De La Tierra a La Luna

Añodepublicación:1865

Sinopsis: Estamos en 1865. El primero de diciembre, a las once menostrece minutos, ni un segundo antes ni después, debe ser lanzado aquelinmenso proyectil… En su interior viajarán tres originales y pintorescospersonajes, los tres primeros hombres que se dirigen a la Luna. Es unproyectofabulosoquehadespertadoelinterésdelmundoentero.Peronoestareafáciltenertodolistoparaesafecha…Sinembargo,siestonoselogra,habráqueesperardieciochoañosyoncedíasparaquelaLunaestéenlasmismascondicionesdecercaníade laTierra.JulioVernehaceparticiparallector, en forma vívida, en todos los preparativos para esta aventurarealmenteapasionante.

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JulioVerne

DelaTierraalaLunaePUBv2.1

akilino05.08.12


Títulooriginal:DelaTerreàlaLuneTrajetdirecten97heuresJulioVerne,1865.

Editor:akilinoePubbasev2.0


CapítuloI.ElGun-Club

Enel transcursode laguerradeSecesiónde losEstadosUnidos,enBaltimore,ciudaddelEstadodeMaryland,secreóunanuevasociedaddemuchainfluencia.Espor todos conocida la energía con que el instinto militar se desenvolvió en aquelpueblo de armadores, mercaderes y fabricantes. Simples comerciantes y tenderosabandonaron su despacho y sumostrador para improvisarse capitanes, coroneles yhastageneralessinhabervistolasaulasdeWestPoint,ymuyprontocomenzaronarivalizardignamenteenelartede laguerraconsuscolegasdelantiguocontinente,alcanzando victorias, lo mismo que éstos, a fuerza de prodigar balas, millones yhombres.

Peroesencialmenteenloquelosamericanosaventajaronaloseuropeos,fueenlacienciadelabalística,ynoporquesusarmashubiesenllegadoaungradomásaltodeperfección,sinoporquese lesdierondimensionesdesusadasyconellasunalcancedesconocidohastaentonces.Respectoatirosrasantes,directos,parabólicos,oblicuosyderebote,nadateníanqueenvidiarleslosingleses,francesesyprusianos,peroloscañones de éstos, los obuses y los morteros, no son más que simples pistolas debolsillocomparadosconlasformidablesmáquinasdeartilleríanorteamericana.

No es extraño. Los yanquis no tienen rivales en elmundo comomecánicos, ynaceningenieroscomolositalianosnacenmúsicosylosalemanesmetafísicos.Era,además, natural que aplicasen a la ciencia de la balística su natural ingenio y sucaracterística audacia.Así se explican aquellos cañones gigantescos,muchomenosútilesquelasmáquinasdecoser,peronomenosadmirablesymuchomásadmirados.ConocidassonenestegénerolasmaravillasdeParrot,deDahlgreenydeRodman.Los Armstrong, los Pallisier y los Treuille de Beaulieu tuvieron que reconocer suinferioridaddelantedesusrivalesultramarinos.

Asípues,durantelaterribleluchaentrelosdelNorteylosdeSur, losartillerosfiguraronenprimeralínea.LosperiódicosdelaUnióncelebraronconentusiasmosusinventos,ynohuboningúnhortera,por insignificantequefuese,niningúncándidobobalicón que no se devanase día y noche los sesos realizando cálculos detrayectoriasdesatinadas.

Y cuando a un americano se le pone una idea en la cabeza, nunca falta otroamericanoque leayudea realizarla.Consóloquesean tres,eligenunpresidenteydos secretarios. Si llegan a cuatro, nombran un archivero, y la sociedad funciona.Siendocincoseconvocanenasambleageneral,ylasociedadquedadefinitivamenteconstituida. Así sucedió en Baltimore. El primero que inventó un nuevo cañón seasocióconelprimeroquelofundióyelprimeroquelotaladró.TalfueelnúcleodelGun-Club.

Unmes después de su formación, ya contaba con 1.833miembros efectivos y


30.575socioscorrespondientes.A todoelquequeríaentraren la sociedadse le imponía lacondición,sinequa

non, de haber ideado o por lomenos perfeccionado un nuevo cañón, o, a falta decañón, un arma de fuego cualquiera. Pero fuerza es decir que los inventores derevólveres de quince tiros, de carabinas de repetición o de sables-pistolas no eranmuyconsiderados.En todas las circunstancias los artillerosprivabanymerecían lapreferencia.

—La predilección que se les concede—dijo un día uno de los oradores másdistinguidosdelGun-Club—guardaproporciónconlasdimensionesdesucañón,yestáenrazóndirectadelcuadradodelasdistanciasalcanzadasporsusproyectiles.

FundadoelGun-Club,fácilesfigurarseloqueprodujoenestegéneroeltalentoinventivo de los americanos. Las máquinas de guerra tomaron proporcionescolosales, y los proyectiles, traspasando los límites permitidos, fueron a mutilarhorriblemente amás de cuatro inofensivos transeúntes. Todas aquellas invencioneshacíanparecerpocacosaalostímidosinstrumentosdelaartilleríaeuropea.

Júzgueseporlassiguientescifras:Enotrotiempo,unabaladeltreintayseis,aladistanciade300pies,atravesabatreintayseiscaballoscogidosdeflancoysetentayochohombres.Labalísticasehallabaenpañales.Desdeentonceslosproyectileshanavanzadomuchísimo.ElcañónRodman,quearrojabaasietemillasdedistanciaunabala que pesaba media tonelada, habría fácilmente derribado 150 caballos y 300hombres. En elGun-Club se trató de hacer la prueba, pero aunque los caballos sesometíanaella,loshombresfueronpordesgraciamenoscomplacientes.

Perosinnecesidaddepruebassepuedeasegurarqueaquelloscañoneseranmuymortíferos,yencadadisparocaíancombatientescomoespigasenuncampoqueseestá segando. Junto a semejantes proyectiles, ¿qué significaba aquella famosa balaqueenCoutras,en1587,dejófueradecombateaveinticincohombres?

¿Qué significaba aquella otra bala que en Zeradoff, en 1758, mató cuarentasoldados?¿QuéeraensustanciaaquelcañónaustriacodeKesselsdorf,queen1742derribaba en cada disparo a setenta enemigos? ¿Quién hace caso de aquellos tirossorprendentes de Jena y de Austerlitz que decidían la suerte de la batalla? Cosasmayoressevierondurantelaguerrafederal.EnlabatalladeGettysburgunproyectilcónicodisparadoporuncañónmatóa173confederados,yenelpasodelPotomacunabalaRodmanenvióa115sudistasaunmundoevidentementemejor.Debemostambién hacer mención de un mortero formidable inventado por J. T. Maston,miembrodistinguidoysecretarioperpetuodelGun-Club,cuyoresultadofuemuchomásmortífero,puesenelensayomatóa137personas.Verdadesquereventó.

¿Qué hemos de decir que no lo digan, mejor que nosotros, guarismos tanelocuentes? Preciso es admitir sin repugnancia el cálculo siguiente obtenido por elestadistaPitcairn:dividiendoelnúmerodevíctimasquehicieronlasbalasdecañón


poreldelosmiembrosdelGun-Club,resultaquecadaunodeéstoshabíaportérminomediocostadolavidaa2.375hombresyunafracción.

Fijándose en semejantes guarismos, es evidente que la única preocupación deaquellasociedadcientíficafueladestruccióndelahumanidadconunfinfilantrópico,y el perfeccionamiento de las armas de guerra consideradas como instrumentos decivilización.Aquella sociedaderauna reunióndeángeles exterminadores,hombresdebienacartacabal.

Añádasequeaquellosyanquis,valientestodosacuálmás,nosecontentabanconfórmulas, sino que descendían ellos mismos al terreno de la práctica. Había entreellos oficiales de todas las graduaciones, subtenientes y generales, y militares detodaslasedades,algunosreciénentradosenlacarreradelasarmasyotrosquehabíanencanecido en los campamentos.Muchos, cuyos nombres figuraban en el libro dehonordelGun-Club,habíanquedadoenelcampodebatalla,ylosdemásllevabanensu mayor parte señales evidentes de su indiscutible denuedo. Muletas, piernas depalo, brazos artificiales, manos postizas, mandíbulas de goma elástica, cráneos deplataonaricesdeplatino,detodohabíaenlacolección,yelreferidoPitcairncalculóigualmente que en el Gun-Club no había, a lo sumo, más que un brazo por cadacuatropersonasydospiernasporcadaseis.

Pero aquellos intrépidos artilleros no reparaban en semejantes bagatelas, y sellenabanjustamentedeorgullocuandoelpartedeunabatalladejabaconsignadounnúmerodevíctimasdiezvecesmayorqueeldeproyectilesgastados.

Un día, sin embargo, triste y lamentable día, los que sobrevivieron a la guerrafirmaronlapaz;cesaronpocoapocoloscañonazos;enmudecieronlosmorteros;losobusesyloscañonesvolvieronalosarsenales;lasbalassehacinaronenlosparques,seborraronlosrecuerdossangrientos.Losalgodonerosbrotaronesplendorososenloscampospródigamenteabonados, losvestidosde lutose fueronhaciendoviejosa lapardeldolor,yelGun-Clubquedósumidoenunaociosidadprofunda.

Algunosapasionados, trabajadores incansables, se entregabanaúna cálculosdebalística y no pensaban más que en bombas gigantescas y obuses incomparables.Pero, sin la práctica, ¿de qué sirven las teorías? Los salones estaban desiertos, loscriados dormían en las antesalas, los periódicos permanecían encima de lasmesas,tristesronquidospartíandelosrinconesoscuros,ylosmiembrosdelGun-Club,tanbulliciosos en otro tiempo, se amodorraban mecidos por la idea de una artilleríaplatónica.

—¡Quédesconsuelo!—dijoundíaelbravoTomHunter,mientrassuspiernasdepalo se carbonizaban en la chimenea—. ¡Nada hacemos! ¡Nada esperamos! ¡Quéexistenciatanfastidiosa!¿Quésehicierondeaquellostiemposenquenosdespertabatodaslasmañanaselalegreestampidodeloscañones?

—Aquellos tiempos pasaron para no volver —respondió Bilsby, procurando


estirar losbrazosquelefaltaban—.¡Entoncesdabagusto!Seinventabaunobús,y,apenasestabafundido, ibaelmismoinventoraensayarlodelantedelenemigo,yseobtenía en el campamento un aplauso de Sherman o un apretón de manos deMacClellan.Peroactualmentelosgeneraleshanvueltoasuescritorio,yenlugardemortíferas balas de hierro despachan inofensivas balas de algodón. ¡Santa Bárbarabendita!¡ElporvenirdelaartilleríasehaperdidoenAmérica!

—Sí, Bilsby —exclamó el coronel Blomsberry—, hemos sufrido cruelesdecepciones.Undíaabandonamosnuestroshábitostranquilos,nosejercitamosenelmanejo de las armas, nos trasladamos de Baltimore a los campos de batalla, nosportamoscomohéroes,ydosotresañosdespuésperdemoselfrutodetantasfatigaspara condenarnos a una deplorable inercia con lasmanosmetidas en los bolsillos.Trabajo le hubiera costado al valiente coronel dar una prueba semejante de suociosidad,ynoporfaltadebolsillos.

—¡Y ninguna guerra en perspectiva!—dijo entonces el famoso J. T. Maston,rascándosesucráneodegomaelástica—.¡Niunanubeenelhorizonte,cuandotantohayaúnquehacerenlacienciadelaartillería!Yo,queoshabloenestemomento,heterminado estamismamañana unmodelo demortero, con su plano, su corte y suelevación,destinadoamodificarprofundamentelasleyesdelaguerra.

—¿De veras?—replicó TomHunter, pensando involuntariamente en el últimoensayodelrespetableJ.T.Maston.

—Deveras—respondióéste—.Pero¿dequésirventantosestudiosconcluidosytantas dificultades vencidas?Nuestros trabajos son inútiles. Los pueblos del nuevomundo se han empeñado en vivir en paz, y nuestra belicosa Tribuna pronosticacatástrofesdebidasalaumentoincesantedelaspoblaciones.

—Sinembargo,Maston—respondióelcoronelBlomsberry—,enEuropasiguenbatiéndoseparasostenerelprincipiodelasnacionalidades.

—¿Yqué?—¡Yqué!Podríamosintentaralgoallí,ysiseaceptasennuestrosservicios…—¿Quéosáisproponer?—exclamóBilsby—.¡Cultivar labalísticaenprovecho

delosextranjeros!—Espreferibleanohacernada—respondióelcoroner.—Sin duda—dijo J.T.Maston—es preferible, pero ni siquiera nos queda tan

pobrerecurso.—¿Yporqué?—preguntóelcoroner.—Porqueenelviejomundoseprofesansobrelosascensosideasquecontrarían

todasnuestrascostumbresamericanas.Loseuropeosnocomprendenquepuedallegarasergeneralenjefequiennohasidoantessubteniente,loqueequivaleadecirquenopuedeserbuenartilleroelqueporsímismo,nohafundidoelcañón, loquemeparece…


—¡Absurdo!—replicóTomHunterdestrozandoconsubowieknifelosbrazosdelabutacaenqueestabasentado—.Yenelextremoaquehanllegadolascosasnonosquedayamásrecursoqueplantartabacoydestilaraceitedeballena.

—¡Cómo!—exclamóJ.T.Mastonconvozatronadora—.¿Nodedicaremos losúltimosañosdenuestraexistenciaalperfeccionamientodelasarmasdefuego?¿Nohadepresentarseunanuevaocasióndeensayarelalcancedenuestrosproyectiles?¿Nunca más el fogonazo de nuestros cañones iluminará la atmósfera? ¿Nosobrevendrá una complicación internacional que nos permita declarar la guerra aalguna potencia transatlántica? ¿No echarán los franceses a pique ni uno solo denuestrosvapores,niahorcaránlosingleses,conmenospreciodelderechodegentes,tresocuatrodenuestroscompatriotas?

—¡No,Maston—respondióelcoronelBlomsberry—,notendremostantadicha!¡Noseproducirániunosolodelosincidentesquetantafaltanoshacen;yaunqueseprodujesen,nosacaríamosdeellosningúnpartido!¡Lasusceptibilidadamericanavadesapareciendo,yvegetamosenlamolicie!

—¡Sí,noshumillamos!—replicóBilsby.—¡Senoshumilla!—respondióTomHunter.—¡Y tanto!—replicó J. T.Maston conmayor vehemencia—. ¡Sobran razones

para batirnos, y no nos batimos! Se economizan piernas y brazos en provecho degentesquenosabenquéhacerdeellos.Sinirmuylejos,seencuentraunmotivodeguerra.Decid,¿laAméricadelNortenopertenecióenotrotiempoalosingleses?

—Sinduda—respondióTomHunter,dejandoconrabiaquemarseenlachimeneaelextremodesumuleta.

—¡Puesbien!—repusoJ.T.Maston—.¿Porqué Inglaterra,a suvez,nohadeperteneceralosamericanos?

—Seríamuyjusto—respondióelcoronelBlomsberry.—IdconvuestraproposiciónalpresidentedelosEstadosUnidos—exclamóJ.T.

Maston—yveréiscómolaacoge.—Laacogerámal—murmuróBilsbyentre loscuatrodientesquehabíasalvado

delabatalla.—No seré yo—exclamó J. T. Maston— quien le dé el voto en las próximas

elecciones.—Niyo—exclamarondeacuerdotodosaquellosbelicososinválidos.—Entretanto,yparaconcluir—repusoJ.T.Maston—,sinosemeproporciona

ocasión de ensayar mi nuevo mortero sobre un verdadero campo de batalla,presentarémidimisióndemiembrodelGun-Club,ymesepultaréenlassoledadesdeArkansas.

—Dondeos seguiremos todos—respondieron los interlocutores del audaz J.T.Maston.


Taleraelestadodelasituación.Laexasperacióndelosánimosibaenprogresivoaumento, y el club se hallaba amenazado de una próxima disolución, cuandosobrevinounacontecimientoinesperadoqueimpidiótansensiblecatástrofe.

Al día siguiente de la acalorada conversación de que acabamos de dar cuenta,todoslosmiembrosdelasociedadrecibieronunacircularconcebidaenlossiguientestérminos:

Baltimore,3deoctubreEl presidente delGun-Club tiene la honradeprevenir a sus colegasque en la

sesión del 5 del corriente les dirigirá una comunicación de lamayor importancia,porloquelessuplicaque,cualesquieraqueseansusocupaciones,acudanalacitaquelesdaporlapresente.

Suafectísimocolega,IMPEYBARBICANE,P.G.C.


CapítuloII.ComunicacióndelpresidenteBarbicane

El5deoctubre,llegadaslas8p.m.unamultitudseaglomerabaenlossalonesdelGun-Club, 21, Union Square. Todos los miembros de la sociedad residentes enBaltimorehabíanacudidoalacitadesupresidente.

Encuantoa lossocioscorrespondientes,centenaresdescendíande los trenesenlasestacionesde laciudad, sinquepormuchaque fuese lacapacidaddel salóndesesiones,cupiesen todosenella.Asíesqueaquelconcursodesabios refluíaen lassalas próximas, en los corredores y hasta en los vestíbulos exteriores, donde seagolpaba un gentío inmenso que deseaba con ansia conocer la importantecomunicación del presidente Barbicane. Los unos empujaban a los otros, ymutuamenteseatropellabanyaplastabanconesalibertaddeaccióncaracterísticadelospuebloseducadosenlasideasdemocráticas.

Un extranjero que se hubiese hallado aquella noche en Baltimore no hubieraconseguidoafuerzadeoropenetrarenelgransalón,exclusivamentereservadoalosmiembros residentes o correspondientes, sin que nadie más pudiera ocupar en élpuestoalguno;asíesquelosnotablesdelaciudad,losmagistradosdelconsejoylagenteselectahabíantenidoquemezclarseconlaturbadesusadmiradoresparacogeralvuelolasnoticiasdelinterior.

Lainmensasalaofrecíaa lasmiradasuncuriosoespectáculo.Aquelvasto localestaba maravillosamente adecuado a su destino. Altas columnas, formadas decañonessobrepuestosqueteníanporpedestalgrandesmorteros,sosteníanlaesbeltaarmazóndelabóveda,verdaderoencajedehierrofundidoadmirablementerecortado.

Panopliasdetrabucos,retacos,arcabuces,carabinasydetodaslasarmasdefuegoantiguasymodernascubríanlasparedesentrelazándosedeunamanerapintoresca.Lallamadelgasbrotabaprofusamentedeunmillarderevólveresdispuestosenformadelámparas, completando tan espléndido alumbrado arañas de pistolas y candelabrosformadosdefusilesartísticamentereunidos.Losmodelosdecañones,lasmuestrasdebronce, losblancosacribilladosabalazos, lasplanchasdestruidasporelchoquedelas balas del Gun-Club, el surtido de baquetones y escobillones, los rosarios debombas,loscollaresdeproyectiles,lasguirnaldasdegranadas,enunapalabra,todoslosútilesdelartillerofascinabanporsuasombrosadisposiciónyhacíanpresumirquesuverdaderodestinoeramásdecorativoquemortífero.

Enelpuestodepreferencia,detrásdeunaespléndidavidriera,seveíaunpedazoderecámararotaytorcidaporelefectodelapólvora,preciosareliquiadelcañóndeJ.T.Maston.

Elpresidente,condossecretariosacadalado,ocupabaenunodelosextremosdelsalón un ancho espacio entarimado. Su sillón, levantado sobre una cureñalaboriosamentetallada,afectabaensuconjuntolasrobustasformasdeunmorterode


treinta y dos pulgadas, apuntando en ángulo de 90°, y estaba suspendido de dosquicios que permitían al presidente columpiarse como en una mecedora, que tancómodaesenveranoparadormirlasiesta.Sobrelamesa,queeraunagranplanchadehierro sostenidapor seisobuses, seveíaun tinterodeexquisitogusto,hechodeuna bala de cañón admirablemente cincelada, y un timbre que se disparabaestrepitosamente como un revólver. Durante las discusiones acaloradas, estacampanilladenuevogénerobastabaapenasparadominarlavozdeaquellalegióndeartillerossobreexcitados.

Delante de lamesa presidencial, los bancos, colocados demodo que formabanesescomo lascircunvalacionesdeuna trinchera, constituíanuna seriedeparapetosdel Gun-Club, y bien puede decirse que aquella noche había gente hasta en lastrincheras.Elpresidenteerabastanteconocidoparaquenadiepudieseignorarquenohubieramolestadoasuscolegassinunmotivosumamentegrave. ImpeyBarbicaneera un hombre de unos cuarenta años, sereno, frío, austero, de un carácteresencialmente formal y reconcentrado; exacto como un cronómetro, de untemperamento a toda prueba, de una resolución inquebrantable. Poco caballeresco,aunqueaventurero,siempreresueltoatrasladardelcampodelaespeculaciónaldelapráctica las más temerarias empresas, era el hombre por excelencia de la NuevaInglaterra,elnordistacolonizador,eldescendientedeaquellasCabezasRedondastanfunestasalosEstuardos,yelimplacableenemigodelosaristócratasdelSur,delosantiguoscaballerosdelamadrepatria.Barbicane,enunapalabra,eraloquepodríacalificarseunyanquicompleto.

Había hecho, comerciando con maderas, una fortuna considerable. NombradodirectordeArtilleríadurante laguerra,semanifestófecundoen invenciones,audazen ideas, y contribuyó poderosamente a los progresos del arma, dando a lasinvestigacionesexperimentalesunincomparabledesarrollo.

Eraunpersonajedemedianaestatura,queporunararaexcepciónenelGun-Club,tenía ilesos todos los miembros. Sus facciones, acentuadas, parecían trazadas concarbónytiralíneas,ysiesciertoqueparaadivinarlosinstintosdeunhombreseledebe mirar de perfil, Barbicane, mirado así, ofrecía los más seguros indicios deenergía,audaciaysangrefría.

Enaquelmomentopermanecíainmóvilensusillón,mudo,meditabundo,conunamiradahonda,mediotapadalacaraporunenormesombrero,cilindrodesedanegraqueparecehechoapropósitoparaloscráneosamericanos.

A su alrededor, sus colegas conversaban estrepitosamente sin distraerle. Seinterrogaban,recorríanelcampodelassuposiciones,examinabanasupresidente,yprocuraban,aunqueenvano,despejarlaincógnitadesuimperturbablefisonomía.

Aldarlasochoenelrelojfulminantedelgransalón,Barbicane,comoimpelidopor un resorte, se levantó de pronto. Reinó un silencio general, y el orador, con


bastanteénfasis,tomólapalabraenlossiguientestérminos:—Denodados colegas: mucho tiempo ha transcurrido ya desde que una paz

infecunda condenó a los miembros del Gun-Club a una ociosidad lamentable.Después de un período de algunos años, tan lleno de incidentes, tuvimos queabandonarnuestrostrabajosydetenernosenlasendadelprogreso.Loproclamosinmiedoyenvozalta:todaguerraquenosobligaseaempuñardenuevolasarmasseríaacogidaconunentusiasmofrenético.

—¡Sí,laguerra!—exclamóelimpetuosoJ.T.Maston.—¡Atención!—gritaronportodoslados.—Perolaguerra—dijoBarbicane—esimposibleenlasactualescircunstancias,

yaunqueotracosadeseemidistinguidocolega,muchosañospasaránaúnantesdeque nuestros cañones vuelvan al campo de batalla. Es, pues, preciso tomar unaresoluciónybuscar enotroordende ideasuna salida al afánde actividadquenosdevora.

Laasamblearedoblósuatención,comprendiendoquesupresidenteibaaabordarelpuntodelicado.

—Hace algunos meses, ilustres colegas —prosiguió Barbicane—, que mepreguntési,sinsepararnosdenuestraespecialidad,podríamosacometeralgunagranempresadignadel sigloXIX,y si losprogresosde labalísticanospermitirán salirairososdenuestroempeño.He,pues,buscado,trabajado,calculado,yharesultadodemisestudioslaconviccióndequeeléxitocoronaránuestrosesfuerzos,encaminadosalarealizacióndeunplanqueencualquierotropaísseríaimposible.Esteproyecto,prolijamenteelaborado,vaaserelobjetodemicomunicación.Esunproyecto,dignodevosotros,dignodelpasadodelGun-Club,yqueproduciránecesariamentemuchoruidoenelmundo.

—¿Muchoruido?—preguntóunartilleroapasionado.—Muchoruidoenlaverdaderaacepcióndelapalabra—respondióBarbicane.—¡Nointerrumpáis!—repitieronalunísonomuchasvoces.—Os suplico, pues, dignos colegas—repuso el presidente—,quemeotorguéis

todavuestraatención.Un estremecimiento circuló por la asamblea. Barbicane, sujetando con un

movimientorápidosusombreroensucabeza,continuósudiscursoconvoztranquila.—No hay ninguno entre vosotros, beneméritos colegas, que no haya visto la

Luna,oque,por lomenos,nohayaoídohablardeella.Noosasombréis sivengoaquíahablarosdelastrode lanoche.Acasonosesté reservada lagloriade ser loscolonos de este mundo desconocido. Comprendedme, apoyadme con todo vuestropoder,yosconduciréasuconquista,ysunombreseuniráalosdelostreintayseisEstadosqueformanestegranpaísdelaUnión.

—¡Viva la Luna!—exclamó el Gun-Club confundiendo en una sola todas sus


voces.—MuchosehaestudiadolaLuna—repusoBarbicane—;sumasa,sudensidad,

supeso,suvolumen,suconstitución,susmovimientos,sudistancia,elpapelqueenelmundosolarrepresentaestánperfectamentedeterminados;sehanformadomapasselenográficosconunaperfecciónigualytalvezsuperioraladelascartasterrestres,habiendo la fotografía sacado de nuestro satélite pruebas de una bellezaincomparable. En una palabra, se sabe de la Luna todo lo que las cienciasmatemáticas,laastronomía,lageologíaylaópticapuedensaber;perohastaahoranosehaestablecidocomunicacióndirectaconella.

Unvivomovimientodeinterésydesorpresaacogióestafrasedelorador.—Permitidme—prosiguió—recordaros,enpocaspalabras,dequémaneraciertas

cabezas calientes, embarcándose para viajes imaginarios, pretendieron haberpenetradolossecretosdenuestrosatélite.EnelsigloXVII,untalDavidFabriciussevanagloriódehabervisto con suspropiosojoshabitantes en laLuna.En1649, unfrancés llamado Jean Baudoin, publicó el Viaje hecho al mundo de la Luna porDomingo González, aventurero español. En la misma época, Cyrano de BergeracpublicólacélebreexpediciónquetantoéxitoobtuvoenFrancia.Másadelante,otrofrancés—losfrancesesseocupanmuchodelaLuna—llamadoFontenelle,escribiólaPluralidaddelosmundos,obramaestraensutiempo,perolaciencia,avanzando,destruyehastalasobrasmaestras.Hacia1835,unopúsculotraducidodelNewYorkAmericannosdijoquesirJohnHerschell,enviadoalcabodeBuenaEsperanzaparaciertos estudios astronómicos, consiguió, empleando al efecto un telescopioperfeccionado por una iluminación interior, acercar la Luna a una distancia deochentayardas.Entoncespercibiódistintamentecavernasenquevivíanhipopótamos,verdesmontañasveteadasdeoro,carnerosconcuernosdemarfil,corzosblancosyhabitantesconalasmembranosascomolasdelmurciélago.Aquelfolleto,obradeunamericanollamadoLocke,alcanzóunéxitoprodigioso.Peroluegosereconocióquetodoeraunasupercheríadelaquefueronlosfranceseslosprimerosenreírse.

—¡Reírsedeunamericano!—exclamóJ.T.Maston—.¡Heaquíuncasusbelli!—Tranquilizaos, mi digno amigo; los franceses, antes de reírse de nuestro

compatriota,cayeronenellazoqueéllestendióhaciéndolescomulgarconruedasdemolino. Para terminar esta rápida historia, añadiré que un tal Hans Pfaal, deRotterdam,ascendiendoenunglobollenodeungasextraídodelázoe,treintaysietevecesmás ligero que el hidrógeno, alcanzó la Luna después de un viaje aéreo dediecinueve días. Aquel viaje, lo mismo que las precedentes tentativas, erasimplementeimaginario,yfueobradeunescritorpopulardeAmérica,deuningenioextrañoycontemplativo,deEdgardPoe.

—¡VivaEdgardPoe!—exclamó laasamblea,electrizadapor laspalabrasde supresidente.


—Nada más digno —repuso Barbicane— de esas tentativas que llamarépuramente literarias,de todopunto insuficientesparaestablecerrelacionesformalesconelastrodelanoche.Debo,sinembargo,añadirquealgunoscaracteresprácticostrataron de ponerse en comunicación con él, y así es que, años atrás, un geómetraalemán propuso enviar una comisión de sabios a los páramos de Siberia. Allí, enaquellasvastasllanuras,sedebíantrazarinmensasfigurasgeométricas,dibujadaspormedio de reflectores luminosos, entre otras el cuadrado de la hipotenusa, llamadovulgarmente en Francia el puente de los asnos. «Todo ser inteligente —decía elgeómetra— debe comprender el destino científico de esta figura. Los selenitas, siexisten, responderán con una figura semejante, y una vez establecida lacomunicación, fácilserácrearunalfabetoquepermitaconversarcon loshabitantesdelaLuna».Asíhablabaelgeómetraalemán,peronoseejecutósuproyecto,yhastaahoranoexisteningúnlazodirectoentrelaTierraysusatélite.Peroestáreservadoalgenioprácticodelosamericanosponerseenrelaciónconelmundosideral.Elmediodellegaratanimportanteresultadoessencillo,fácil,seguro,infalible,yélvaaserelobjetodemiproposición.

Un granmurmullo, una tempestad de exclamaciones acogió estas palabras.Nohuboentrelosasistentesunosoloquenosesintieradominado,arrastrado,arrebatadoporlaspalabrasdelorador.

—¡Atención! ¡Atención! ¡Silencio! —gritaron por todas partes. Calmada laagitación,Barbicaneprosiguióconunavozmásgravesuinterrumpidodiscurso.

—Yasabéis—dijo—cuántosprogresoshahecholabalísticadealgunosañosaesta parte y a qué grado de perfección hubieran llegado las armas de fuego, si laguerra hubiese continuado. No ignoráis tampoco que, de una manera general, lafuerzaderesistenciadeloscañonesyelpoderexpansivodelapólvorasonilimitados.Puesbien,partiendodeesteprincipio,mehepreguntadoamímismosi,pormediodeun aparato suficiente, realizado con unas determinadas condiciones de resistencia,seríaposibleenviarunabalaalaLuna.

Aestaspalabras,ungritodeasombroseescapódemilpechosanhelantes,yhuboluego un momento de silencio, parecido a la profunda calma que precede a lasgrandes tormentas. Y en efecto, hubo tronada, pero una tronada de aplausos, degritos,declamoresquehicieronretemblarelsalóndesesiones.Elpresidentequeríahablarynopodía.Noconsiguióhacerseoírhastapasadosdiezminutos.

—Dejadmeconcluir—repusotranquilamente—.Heexaminadolacuestiónbajotodos sus aspectos, la he abordado resueltamente, y de mis cálculos indiscutiblesresulta que todo proyectil dotado de una velocidad inicial de docemil yardas porsegundo, y dirigido hacia la Luna, llegará necesariamente a ella. Tengo, pues,distinguidosyatrevidoscolegas,elhonordeproponerosqueintentemosestepequeñoexperimento.


CapítuloIII.EfectosdelacomunicacióndeBarbicane

Es imposible describir el efecto producido por las últimas palabras del ilustrepresidente.¡Quégritos!¡Quévociferaciones!¡Quésucesióndevítores,dehurras,de¡hip,hip!ydetodaslasonomatopeyasconqueelentusiasmocondimentalalenguaamericana! Aquello era un desorden, una barahúnda indescriptible. Las bocasgritaban, las manos palmoteaban, los pies sacudían el entarimado de los salones.Todaslasarmasdeaquelmuseodeartillería,disparadasalavez,nohubieranagitadocon más violencia las ondas sonoras. No es extraño. Hay artilleros casi tanretumbantescomosuscañones.

Barbicanepermanecía tranquilo enmediode aquellos clamores entusiastas.Sinduda quería dirigir aún algunas palabras a sus colegas, pues sus gestos reclamaronsilencioysu timbre fulminanteseextenuóa fuerzadedetonaciones.Nisiquieraseoyó.Luegolearrancarondesuasiento,lellevaronentriunfo,ypasódelasmanosdesusfielescamaradasalosbrazosdeunamuchedumbrenomenosenardecida.

Nohaynadaqueasombreaunamericano.Seharepetidoconfrecuenciaquelapalabraimposiblenoesfrancesa:losquetalhandichohantomadoundiccionarioporotro.EnAméricatodoesfácil,todoessencillo,yencuantoadificultadesmecánicas,todas mueren antes de nacer. Entre el proyecto de Barbicane y su realización, nopodía haber un verdadero yanqui que se permitiese entrever la apariencia de unadificultad.Cosadicha,cosahecha.

Elpaseotriunfaldelpresidenteseprolongóhastamuyentradalanoche.Fueunaverdadera marcha a la luz de innumerables antorchas. Irlandeses, alemanes,franceses, escoceses, todos los individuos heterogéneos de que se compone lapoblacióndeMarylandgritabanensulenguamaterna,ylosvítores,loshurrasylosbravossemezclabanenunconfusoainenarrableestrépito.

PrecisamentelaLuna,comosihubiesecomprendidoqueeradeelladequiensetrataba, brillaba entonces con serena magnificencia, eclipsando con su intensairradiación las luces circundantes. Todos los yanquis dirigían sus miradas a sucentelleante disco. Algunos la saludaron con la mano, otros la llamaban con losdictadosmáshalagüeños;éstoslamedíanconlamirada,aquélloslaamenazabanconelpuño,yenlascuatrohorasquemedianentrelasochoylasdocedelanoche,unóptico de Jones Fall labró su fortuna vendiendo anteojos. El astro de la noche eramirado con tanta avidez como una hermosa dama de alto copete. Los americanoshablabandeélcomosi fuesensuspropietarios.Hubiérasedichoque lacastaDianapertenecíayaaaquellosaudacesconquistadoresyformabapartedel territoriodelaUnión. Y sin embargo, no se trataba más que de enviarle un proyectil, manerabastantebrutaldeentrarenrelaciones,aunqueseaconunsatéliteperomuyenbogaenlasnacionescivilizadas.


Acababandedarlasdoce,yelentusiasmonoseapagaba.Seguíasiendoigualentodas las clasesde lapoblación; elmagistrado, el sabio, elhombredenegocios, elmercader,elmozodecuerda,laspersonasinteligentesylasgentesincultassesentíanheridasenlafibramásdelicada.Tratábasedeunaempresanacional.Laciudadalta,laciudadbaja,losmuellesbañadosporlasaguasdelPatapsco,losbuquesancladosnopodíancontenerlamultitud,ebriadealegría,ytambiéndeginydewhisky.Todoshablaban,peroraban,discutían,aprobaban,aplaudían,lomismolosricosarrellanadosmuellementeenelsofádelosbar-roomsdelantedesujarradesherrycobbler,queelwatermanqueseemborrachabaconelquebrantapechosenlastenebrosastabernasdelFells-Point.

Sin embargo, a esode las dos la conmoción se calmó.El presidenteBarbicanepudo volver a su casa estropeado, quebrantado, molido. Un hércules no hubieraresistidounentusiasmosemejante.Lamultitudabandonópocoapocoplazasycalles.Los cuatro trenes de Ohio, de Susquehanna, de Filadelfia y de Washington, queconvergen en Baltimore, arrojaron al público heterogéneo a los cuatro puntoscardinalesdelosEstadosUnidos,ylaciudadadquirióunatranquilidadrelativa.

Se equivocaría el que creyese que durante aquella memorable noche quedó laagitacióncircunscritadentrodeBaltimore.LasgrandesciudadesdelaUnion,NuevaYork, Boston, Albany,Washington, Richmond, Crescent City, Charleston,Mobile,desde Texas a Massachusetts, desde Michigan a Florida, participaron todas deldelirio.LostreintamilsocioscorrespondientesdelGun-Clubconocíanlacartadesupresidente y aguardaban con igual impaciencia la famosa comunicación del 5 deoctubre.Aquellamismanoche, laspalabrasdelorador, amedidaque salíande suslabios,corríanporloshilostelegráficosqueatraviesanentodossentidoslosEstadosde laUnión,aunavelocidadde248.447millaspor segundo.Podemos,pues,decirconunaexactitudabsoluta,quelosEstadosUnidosdeAmérica;diezvecesmayoresqueFrancia,lanzaronenelmismoinstanteunsolohurra,yqueveinticincomillonesdecorazones,henchidosdeorgullo,palpitaronconunsololatido.

Al día siguiente, mil quinientos periódicos diarios, semanales, bimensuales omensuales,seapoderarondelacuestión,ylaexaminaronbajosusdiferentesaspectosfísicos,meteorológicos,económicosymorales,yhastabajoelpuntodevistade lapreponderanciapolíticaydesuinfluenciacivilizadora.AlgunossepreguntaronsilaLuna era unmundo extinguido, y si no experimentaría ya ninguna transformación.¿Se parecía a la Tierra durante los tiempos en que no había aún atmósfera? ¿Quéespectáculopresentaríaalhacersevisiblelafazquedesconoceelesferoideterrestre?

Aunquenosetrataramásquedeenviarunabalaalastrodelanoche,todosveíanenestehechoelpuntodepartidadeunaseriedeexperimentos;todosesperabanqueAmérica penetraría los últimos secretos de aquel disco misterioso, y algunoshablabanyadelassensiblesperturbacionesqueacarrearíasuconquistaalequilibrio


europeo.Discutido el proyecto, nohuboun soloperiódicoquepusiese su realización en

duda. Las colecciones, los folletos, las gacetas, los boletines publicados por lassociedades científicas, literarias o religiosas hicieron resaltar sus ventajas, y laSociedaddeHistoriaNaturaldeBoston,laSociedadAmericanadeCienciasyArtesde Albany, la Sociedad de Geografía y Estadística de Nueva York, la SociedadFilosófica Americana de Filadelfia, el Instituto Sunthosontana de Washington,enviaronmilcartasdefelicitaciónalGun-Club,conofrecimientosdeapoyoydinero.

Nunca proposición alguna había obtenido tan numerosas adhesiones. No huboningunainquietud,ningunavacilación,ningunaduda.Encuantoalaschanzonetas,alas caricaturas, a las canciones burlescas que hubieran acogido en Europa, yparticularmente en Francia, la idea de enviar un proyectil a la Luna, hubierandesacreditado al que los hubiese permitido, y todos los life preservers del mundohubieran sido impotentes para librarse de la indignación general.Hay cosas de lasquenadiesuelereírseenelNuevoMundo.

ImpeyBarbicanefuedesdeaqueldíaunodelosmásgrandesciudadanosdelosEstadosUnidos,algocomosidijéramoselWashingtondelaciencia,yunrasgodelos muchos que pudiéramos citar, bastará para demostrar a qué extremo llegó laidolatríaqueatodounpueblomerecíaunhombre.

Algunos días después de la famosa sesión del Gun-Club, el director de unacompañíainglesadecómicosanuncióenelteatrodeBaltimorelarepresentaciónde«Mucho ruido y pocas nueces», comedia de Shakespeare. Pero la población de laciudad, viendo en este título una alusión malévola a los proyectos del presidenteBarbicane, invadióel teatro,hizopedazos losasientosyobligóavariarsucartelaldesgraciado director, el cual, hombre sagaz, inclinándose ante la voluntad pública,reemplazó lamalhadadacomediapor la titulada«Comogustéis»,delmismoautor,quedurantemuchassemanaslevalióunllenocompleto.


CapítuloIV.RespuestadelobservatoriodeCambridge

Prontamente,Barbicanenoperdiótiempoenmediodelasovacionesdequeeraobjeto.LoprimeroquehizofuereunirasuscolegasenelsalóndeconferenciasdelGun-Club,dondedespuésdeunaconcienzudadiscusión, seconvinoenconsultar alosastrónomossobre laparteastronómicade laempresa.Conocida la respuesta, sedebíandiscutirlosmediosmecánicos,nodescuidandonieldetallemásinsignificanteparaasegurarelbuenéxitodetangranexperimento.Seredactó,pues,ysedirigióalobservatorio de Cambridge, enMassachusetts, una notamuy precisa que conteníapreguntas especiales. La ciudad de Cambridge, donde se fundó la primeraUniversidad de los Estados Unidos, es justamente célebre por su observatorioastronómico.Allíseencuentranreunidossabiosdelmayormérito,yallífuncionaelpoderoso anteojo que permitió a Bond resolver las nebulosas de Andrómeda, y aClarke descubrir el satélite de Sirio. Aquel célebre establecimiento tenía, porconsiguiente, adquiridos muchos títulos honrosos que justificaban la consulta delGun-Club.

Dosdíasdespués,larespuesta,tanimpacientementeesperada,llegóamanosdelpresidenteBarbicane.Estabaconcebidaenlossiguientestérminos:

EldirectordelobservatoriodeCambridgealpresidentedelGun-ClubenBaltimore

Cambridge,7deoctubreAl recibir vuestra carta del 6 del corriente, dirigida al observatorio de

Cambridge en nombre de losmiembros del Gun-Club de Baltimore, nuestra juntadirectivasehareunidoenelactoyharesueltoresponderloquesigue:

Laspreguntasqueseledirigenson:1ª¿EsposibleenviarunproyectilalaLuna?2ª¿CuálesladistanciaexactaqueseparaalaTierradesusatélite?3ª¿Cuálserá laduracióndelviajedelproyectil,dándoleunavelocidad inicial

suficientey,porconsiguiente,enquémomentoprecisodeberádispararseparaqueencuentrealaLunaenunpuntodeterminado?

4ª¿EnquémomentoprecisosepresentarálaLunaenlaposiciónmásfavorableparaqueelproyectillaalcance?

5ª ¿A qué punto del cielo se deberá apuntar el cañón destinado a lanzar elproyectil?

6ª¿QuésitioocuparálaLunaenelcieloenelmomentodedispararelproyectil?Respuestaalaprimerapregunta:¿EsposibleenviarunproyectilalaLuna?Sí,esposibleenviarunproyectilalaLuna,sisellegaadaraesteproyectiluna


velocidad inicial de doce mil yardas por segundo. El cálculo demuestra que estavelocidad es suficiente. A medida que se aleja de la Tierra, la acción del pesodisminuiráenrazón inversadelcuadradode lasdistancias,esdecir,queparaunadistanciatresvecesmayorestaacciónseránuevevecesmenor.Enconsecuencia,elpeso de la bala disminuirá rápidamente, y se anulará del todo en el momento dequedarequilibradalaatraccióndelaLunaconladelaTierra,esdecir,alos47/58deltrayecto.Enaquelmomentoelproyectilnotendrápesoalguno,y,sisalvaaquelpunto,caerásobre laLunaporel sóloefectode laatracción lunar.Laposibilidadteórica del experimento queda, pues, absolutamente demostrada, dependiendoúnicamentesuéxitodelapotenciadelamáquinaempleada.

Respuestaa lasegundapregunta:¿Cuáles ladistanciaexactaqueseparaa laTierradesusatélite?

LaLunanodescribealrededordelaTierraunacircunferencia,sinounaelipse,de la cual nuestro globo ocupa uno de los focos, y por consiguiente la Luna seencuentra a veces más cerca y a veces más lejos de la Tierra, o, hablando entérminostécnicos,avecesensuapogeoyavecesensuperigeo.Ladiferenciaenelespacio entre sumayor ymenordistancia es bastante considerableparaque se ladebatenerencuenta.LaLunaensuapogeosehallaa247.552millas(99.640leguasde4kilómetros), yensuperigeo,a218.895millas (88.010 leguas), loquedaunadiferencia de 28.657millas (11.630 leguas), que sonmásde unanovenaparte deltrayectoqueelproyectilhaderecorrer.LadistanciaperigeadelaLunaes,pues,laquedebeservirdebasealoscálculos.

Respuestaala tercerapregunta:¿Cuálseráladuracióndelviajedelproyectil,dándoleunavelocidadinicialsuficientey,porconsiguiente,enquémomentoprecisodeberádispararseparaqueencuentrealaLunaenunpuntodeterminado?

Silabalaconservaseindefinidamentelavelocidadinicialdedocemilyardasporsegundoque le hubiesen dadoal partir, no tardaríamás que unas nueve horas enllegarasudestino;perocomoestavelocidadinicialvacontinuamentedisminuyendo,resulta,poruncálculoriguroso,queelproyectiltardarátrescientosmilsegundos,osea ochenta y tres horas y veinte minutos en alcanzar el punto en que se hallanequilibradas las atracciones terrestre y lunar, y desde dicho punto caerá sobre laLunaencincuentamilsegundos,oseatrecehoras,cincuentaytresminutosyveintesegundos.Convendrá,pues,dispararlonoventaysietehoras,treceminutosyveintesegundosantesdelallegadadelaLunaalpuntoaquesehayadirigidoeldisparo.

Respuestaalacuartapregunta:¿EnquémomentoprecisosepresentarálaLunaenlaposiciónmásfavorableparaqueelproyectillaalcance?

Despuésdeloquesehadicho,esevidentequedebeescogerselaépocaenquesehallelaLunaensuperigeo,yalmismotiempoelmomentoenquepaseporelcénit,lo quedisminuirá el trayecto enunadistancia igual al radio terrestre o sea3.919


millas, de suerteque el trayectodefinitivo seráde214.966millas (86.410 leguas).Pero si bien la Luna pasa todos los meses por su perigeo, no siempre en aquelmomento se encuentra en su cénit.No sepresenta en estasdos condiciones sinoamuy largos intervalos. Será, pues, preciso aguardar la coincidencia del paso alperigeoyalcénit.Porunafelizcircunstancia,el4dediciembredelañopróximolaLunaofreceráestasdoscondiciones:alasdocedelanochesehallaráensuperigeo,esdecir,alamenordistanciadelaTierra,y,almismotiempo,pasaráporelcénit.

Respuesta a la quinta pregunta: ¿A qué punto del cielo se deberá apuntar elcañóndestinadoalanzarelproyectil?

Admitidaslasprecedentesobservaciones,elcañóndeberáapuntarsealcénitdellugarenquesehagaelexperimento,desuertequeeltiroseaperpendicularalplanodelhorizonte,yasíelproyectilselibrarámásprontodelosefectosdelaatracciónterrestre.PeroparaquelaLunasubaalcénitdeunsitio,precisoesquelalatituddeestesitionoseamásaltaque ladeclinacióndelastro,o,enotros términos,queelsitionosehallecomprendidoentre0°y28°delatitudNorteoSur.Encualquierotropunto, el tiro tendría que ser necesariamente oblicuo, lo que contraría el buenresultadodelexperimento.

Respuesta a la sexta pregunta: ¿Qué sitio ocupará la Luna en el cielo en elmomentodedispararelproyectil?«Enelactodelanzarlabalaalespacio,laLuna,queavanzadiariamente13°10'y35»,deberáencontrarsealejadadelpuntocenitalcuatrovecesestadistancia,osea52°42'y20",espacioquecorrespondealcaminoque ella hará mientras dure el avance del proyectil. Pero como es preciso tenertambiénencuentaeldesvíoqueharásufriralabalaelmovimientoderotacióndelaTierra, y como la bala no llegará a la Luna sino después de haber sufrido unadesviaciónigualadieciséisradiosterrestres,loscuales,contadosconlaórbitadelaLuna,sonunos11°,éstossedebenañadiralosqueexpresanelretrasodelaLuna,yamencionado,osean64°.Asípues,enelmomentodeltiro,elrayovisualdirigidoalaLunaformaráconlaverticaldelsitiodelexperimentounángulode64°.

TalessonlasrespuestasquedaelobservatoriodeCambridgealaspreguntasdelosmiembrosdelGun-Club.

Enresumen:1ºElcañóndeberácolocarseenunpaíssituadoentre0°y28°delatitudNorteo

Sur.2ºDeberáapuntarsealcénitdelsitiodelexperimento.3ºElproyectildeberáestardotadodeunavelocidadinicialde12.000yardaspor

segundo.4ºDeberádispararseelprimerodediciembredelañopróximoalasoncehoras

menostresminutosyveintesegundos.5ºEncontraráalaLunacuatrodíasdespuésdesupartida,el4dediciembre,a


lasdocedelanocheenpunto,enelmomentodepasarporelcénit.LosmiembrosdelGun-Clubdeben,por tanto,emprendersinpérdidade tiempo

los trabajos que requiere su empresa y hallarse prontos a obrar en el momentodeterminado, pues, si dejan pasar el 4 de diciembre, no hallarán la Luna en lasmismas condiciones de perigeo y de cénit hasta que hayan transcurrido dieciochoañosyoncedías.

La junta directiva del observatorio de Cambridge se pone enteramente adisposicióndelGun-Clubparalascuestionesdeastronomíateórica,yagregaporlapresentesusfelicitacionesalasdelaAméricaentera.

Porlajunta:J.M.BELFAST

DirectordelobservatoriodeCambridge


CapituloV.LanoveladelaLuna

Sialguienmiraraconunavistainfinitamentepenetranteycolocadoenestecentrodesconocidoacuyoalrededorgravitaelmundo,habríavistoenlaépocacaóticadelUniversomiríadas de átomos que poblaban el espacio. Pero poco a poco, pasandosiglosy siglos, seprodujounavariación,manifestándoseuna leydeatracción,a lacual se subordinaron los átomos hasta entonces errantes. Aquellos átomos secombinaron químicamente según sus afinidades, se hicieronmoléculas y formaronesasacumulacionesnebulosasdequeestánhabitadaslasprofundidadesdelespacio.

Animóluegoaquellasacumulacionesunmovimientoderotaciónalrededordesupuntocentral.Aquelcentroformadodemoléculasvagas,empezóagiraralrededordesí mismo, condensándose progresivamente. Además, siguiendo leyes de mecánicainmutables,amedidaqueporlacondensacióndisminuíasuvolumen,sumovimientode rotación se aceleró, de lo que resultó una estrella principal, centro de lasacumulacionesnebulosas.

Mirandoatentamente,elobservadorhubieravistoentonceslasdemásmoléculasde la acumulación conducirse como la estrella central, condensarse de la mismamanera por un movimiento de rotación bajo forma de innumerables estrellas. Lanebulosa estaba formada. Los astrónomos cuentan actualmente cerca de 5.000nebulosas.Hayunaentreellasque loshombreshan llamado laVíaLáctea, lacualcontienedieciochomillonesdeestrellas,siendocadaestrellaelcentrodeunmundosolar.

Si el observador hubiese entonces examinado especialmente entre aquellosdieciocho millones de astros, uno de los más modestos y menos brillantes, unaestrelladecuartoorden,laquellamamosorgullosamenteelSol,todoslosfenómenosaque se debe la formacióndelUniverso se hubieran realizado sucesivamente a suvista.

HubieravistoalSol,enestadogaseosoaúnycompuestodemoléculasmovibles,girando alrededor de su eje para consumar su trabajo de concentración. Estemovimiento, sometido a las leyes de la mecánica, se hubiese acelerado con ladisminución de volumen, llegando un momento en que la fuerza centrífugaprevaleciesesobrelacentrípeta,quetiendeaimpelerlasmoléculashaciaelcentro.

Entonces, a la vista del observador se habría presentado otro fenómeno. Lasmoléculassituadasenelplanodelecuador,escapándosecomolapiedradeunahondaque se rompe súbitamente, habrían ido a formar alrededor del Sol varios anillosconcéntricos semejantes a los de Saturno. Aquellos anillos de materia cósmica,dotados a su vez de un movimiento de rotación alrededor de la masa central, sehabríanrotoydescompuestoennebulosidadessecundarias,esdecir,enplanetas.

Sielobservadorhubieseentoncesconcentradoenestosplanetastodasuatención,


leshabríavistoconducirseexactamentecomoelSolydarnacimientoaunoomásanilloscósmicos,origendeesosastrosdeordeninferiorquesellamansatélites.

Asípues,subiendodelátomoalamolécula,delamoléculaalaacumulación,dela acumulación a la nebulosa, de la nebulosa a la estrella principal, de la estrellaprincipalalSol,delSolalplanetaydelplanetaalsatélite,tenemostodalaseriedelastransformacionesexperimentadasporloscuerposcelestesdesdelosprimerosdíasdelmundo.

El Sol parece perdido en las inmensidades del mundo estelar, y, sin embargo,según las teorías que actualmente privan en la ciencia, se había subordinado a lanebulosadelaVíaLáctea.Centrodeunmundo,aunquetanpequeñopareceenmediode las regiones etéreas, es, sin embargo, enorme, pues su volumen es un millóncuatrocientas mil veces mayor que el de la Tierra. A su alrededor gravitan ochoplanetas, salidos de sus mismas entrañas en los primeros tiempos de la Creación.Estosplanetas,enumerándolosporelordendesuproximidad,son:Mercurio,Venus,Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Además, entre Marte y Júpitercirculan regularmenteotroscuerposmenosconsiderables, restoserrantes talvezdeunastrohechopedazos,deloscualeseltelescopiohareconocidoyaochentaydos.

DeestosservidoresqueelSolmantieneensuórbitaelípticaporlagranleydelagravitación, algunos poseen también sus satélites.Urano tiene ocho; Saturno otrostantos; Júpiter,cuatro;Neptuno, tres; laTierra,uno.Esteúltimo,unode losmenosimportantes del mundo solar, se llama Luna, y es el que el genio audaz de losamericanospretendíaconquistar.

El astro de la noche, por su proximidad relativa y el espectáculo rápidamenterenovadodesusdiversasfases,compartióconelSol,desde losprimerosdíasde lahumanidad,laatencióndeloshabitantesdelaTierra.PeroelSolofendelosojosalmirarlo, y los torrentes de luz que despide obligan a cerrarlos a los que loscontemplan.

LaplácidaFebe,máshumana,sedejavercomplacienteconsumodestagracia;agradaalavista,espocoambiciosay,sinembargo,sepermitealgunavezeclipsarasu hermano, el radiante Apolo, sin ser nunca eclipsada por él. Losmahometanos,comprendiendo el reconocimiento que debían a esta fiel amiga de la Tierra, hanreguladosusmesesenbaseasurevolución[1].

Losprimerospueblostributaronuncultomuypreferenteaestacastadeidad.LosegipcioslallamabanIsis;losfenicios,Astarté;losgriegoslaadoraronbajoelnombrede Febe, hija de Latona y de Júpiter, y explicaban sus eclipses por las visitasmisteriosas de Diana al bello Endimión. Según la leyenda mitológica, el león deNemearecorrióloscamposdelaLunaantesdesuapariciónenlaTierra,yelpoetaAgesianax, citadoporPlutarco, celebróen susversos aquella amableboca, aquellanariz encantadora, aquellos dulces ojos, formados por las partes luminosas de la


adorableSelene.Pero si bien los antiguos comprendieron a las mil maravillas el carácter, el

temperamento, en una palabra, las cualidadesmorales de laLuna bajo el punto devistamitológico,losmássabiosquehabíaentreellospermanecieronmuyignorantesenselenografía.

Sin embargo, algunos astrónomos de épocas remotas descubrieron ciertasparticularidades confirmadas actualmente por la ciencia. Si bien los acadiospretendieronhaberhabitadolaTierraenunaépocaenquelaLunanoexistíaaún,sibienSimplicio la creyó inmóvil y colgadade la bóvedade cristal, si bienTasio laconsideró como un fragmento desprendido del disco solar; si bien Clearco, eldiscípulo de Aristóteles, hizo de ella un bruñido espejo en que se reflejaban lasimágenesdelocéano;sibienotros,enfin,novieronenellamásqueunaacumulacióndevaporesexhaladosporlaTierraounglobomediofuego,mediohielo,quegirabaalrededordesímismo,algunossabios,pormediodeobservacionessagaces,afaltadeinstrumentosdeóptica,sospecharonlamayorpartedelasleyesquerigenalastrodelanoche.

TalesdeMileto,seiscientosañosantesdeJesucristo,emitiólaopinióndequelaLunaestabailuminadaporelSol.AristarcodeSamosdiolaverdaderaexplicacióndesus fases. Cleómedes enseñó que brillaba con una luz refleja. El caldeo Berosodescubrió que la duración de su movimiento de rotación era igual a la de sumovimientodetraslación,yasíexplicócómolaLunapresentasiemprelamismafaz.Por último, Hiparco, dos siglos antes de la era cristiana, reconoció algunasdesigualdadesenlosmovimientosaparentesdelsatélitedelaTierra.

Estasdistintasobservacionesseconfirmarondespués,ydeellassacaronpartidonuevos astrónomos. Tolomeo, en el siglo II, y el árabeAbulWefa, en el sigloX,completaronlasobservacionesdeHiparcosobrelasdesigualdadesquesufrelaLunasiguiendolalíneatortuosadesuórbita,bajolaaccióndelSol.Después,Copérnico,enelsigloXV,yTychoBrahe,enelsigloXVI,expusieroncompletamenteelsistemasolar,yelpapelquedesempeñalaLunaentreloscuerposcelestes.

Ya en aquella época, sus movimientos estaban casi determinados; pero de suconstituciónfísicasesabíamuypocacosa.EntoncesfuecuandoGalileoexplicólosfenómenosdeluzproducidosenciertasfasesporlaexistenciademontañas,alasquediounaalturamediade4.500toesas.

DespuésHevelius,unastrónomodeDantzig, rebajóa2.600 toesas lasmayoresalturas,perosucompañero,Riccioli,laselevóa7.000.

A fines del siglo XVIII, Herschel, armado de un poderoso telescopio, redujomucho las precedentesmedidas. Dio 2.900 toesas a lasmontañasmás elevadas, yredujoportérminomediolasdiferentesalturasa400toesassolamente.PeroHerschelse equivocaba también, y se necesitaron las observaciones de Schoeter, Louville,


Halley, Nasmith, Bianchini, Pastorf, Lohrman, Gruithuisen y, sobre todo, losminuciososestudiosdeBeerydeMoedler,pararesolverlacuestióndeunamaneradefinitiva.Graciasalosmencionadossabios,laelevacióndelasmontañasdelaLunaseconoceenlaactualidadperfectamente.BeeryMoedlerhanmedido1.905alturas,delascualesseispasande2.600toesasyveintidóspasande2.400.Lamásaltacimasobresaledelasuperficiedeldiscolunar3.801toesas.

Almismotiempo,secompletabaelreconocimientodeldiscodelaLuna,elcualaparecía acribillado de cráteres, confirmándose en todas las observaciones sunaturaleza esencialmente volcánica. De la falta de refracción en los rayos de losplanetas que ella oculta, se deduce que le falta casi absolutamente atmósfera. Estacarenciadeairesuponefaltadeaguay,porconsiguiente,losselenitas,paravivirensemejantes condiciones, deben tener una organización especial y diferenciarsesingularmentedeloshabitantesdelaTierra.

Por último, gracias a nuevos métodos, instrumentos más perfeccionadosregistraron ávidamente la Luna, no dejando inexplorado ningún punto en suhemisferio,noobstantemedirsudiámetro2.150millas[2]ysersusuperficieigualauna13ªpartedeladelglobo[3],ysuVolumenuna49ªpartedelaesferaterrestre;peroninguno de estos secretos podía serlo eternamente para los sabios astrónomos, quellevaronmáslejosaúnsusprodigiosasobservaciones.

Ellos notaron que, durante el plenilunio, el disco aparecía en ciertas partes,marcado de líneas negras. Estudiando estas líneas conmayor precisión, llegaron adarsecuentaexactadesunaturaleza.Aquellaslíneaseransurcoslargosyestrechos,abiertosentrebordesparalelosqueterminabangeneralmenteenlasmárgenesdeloscráteres.Teníanunalongitudcomprendidaentrediezycienmillas,yunaanchurade800toesas.Losastrónomoslas llamaronranura,perodarlesestenombrees todoloquesupieronhacer.Encuantoaaveriguarsieran lechossecosdeantiguos ríos,nopudieronresolverlodeunamaneraconcluyente.Losamericanosesperabanpoder,undía a otro, determinar este hecho geológico. Se reservaban igualmente la gloria dereconocer aquella serie de parapetos paralelos, descubiertos en la superficie de laLunaporGruithuisen,sabioprofesordeMúnich,quelasconsiderócomounsistemadefortificacioneslevantadasporlosingenierosselenitas.

Estos dos puntos, aún oscuros, y otros sin duda, no podían aclararsedefinitivamente,sinopormediodeunacomunicacióndirectaconlaLuna.

Encuantoalaintensidaddesuluz,nadahabíaqueaprender,puesyasesabíaquees 300.000 veces más débil que la del Sol, y que su calor no ejerce sobre lostermómetrosningunaacciónapreciable.

Respecto del fenómeno conocido con el nombre de luz cenicienta, se explicanaturalmenteporelefectodelosrayosdelSolrechazadosdelaTierraalaLuna,loscuales completan, al parecer, el disco lunar, cuando éste se presenta en cuarto


crecienteomenguante.TaleraelestadodelosconocimientosadquiridossobreelsatélitedelaTierra,que

elGun-Clubsepropusocompletarbajotodoslospuntosdevista,tantocosmográficosygeológicoscomopolíticosymorales.


CapítuloVI.LoquenoesposibledudaryloquenoespermitidocreerenEstadosUnidos

LaproposicióndeBarbicanehabíatenidoporresultadoinmediatoelponersobreel tapete todos los hechos astronómicos relativos al astro de la noche. Todos losciudadanosde laUniónsedieronaestudiarloasiduamente.Hubiérasedichoque laLuna aparecíaporprimeravez en el horizonteyquenadiehasta entonces lahabíaentrevistoenelcielo.Sepusodemoda,eraelalmadetodaslasconversaciones,sinmenoscabodesumodestia,ytomósinenvanecerseunpuestodepreferenciaentrelosastros.Losperiódicos reprodujeron lasanécdotasañejasenqueelSolde los lobosfigurabacomoprotagonista; recordaron las influenciasque leatribuía la ignoranciadelasprimerasedades;lacantaronentodoslostonos,ypocolefaltóparaquecitasendeellaalgunasfrasesingeniosas.Américaenterasesintióacometidadeselenomanía.

LasrevistascientíficastrataronmásespecialmentelascuestionesquesereferíanalaempresadelGun-Club,ypublicaron,comentándolayaprobándolasinreserva, lacartadelobservatoriodeCambridge.

Anadie,niaunalmáslegodelosyanquis,leestabapermitidoignorarunosolode los hechos relativos a su satélite, ni respecto del particular se hubiera tampocotolerado que las personas de menos cacumen hubiesen admitido supersticiososerrores. La ciencia llegaba a todas partes bajo todas las formas imaginables;penetraba por los oídos, por los ojos, por todos los sentidos; en una palabra, eraimposibleserunasno…enastronomía.

HastaentonceslageneralidadignorabacómosehabíapodidocalcularladistanciaqueseparalaLunadelaTierra.LossabiosseaprovecharondelascircunstanciasparaenseñarhastaalosmásnegadosqueladistanciaseobteníamidiendoelparalajedelaLuna.

Y si la palabra paralaje les dejaba a oscuras, decían que paralaje es el ánguloformado por dos líneas rectas que parten a la Luna desde cada una de lasextremidadesdelradioterrestre.Ysialguiendudabadelaperfeccióndeestemétodo,seleprobabainmediatamentequeestadistanciamedianosóloerade234.347millas(94.330 leguas), sino que los astrónomos no se equivocaban ni en 70 millas (30leguas).

A los que no estaban familiarizados con los movimientos de la Luna, losperiódicoslesdemostrabandiariamentequelaLunaposeedosmovimientosdistintos,el primero llamado de rotación alrededor de su eje, y el segundo llamado detraslaciónalrededordelaTierra,verificándoselosdosenigualperíododetiempo,oseaenveintisietedíasyuntercio[4].

ElmovimientoderotacióneselquecreaeldíaylanocheenlasuperficiedelaLuna,peronohaymásqueundía,másqueunanocheporcadameslunar,durando


cadaunotrescientascincuentaycuatrohorasyuntercio.Afortunadamenteparaella,elhemisferioquemiraalgloboterrestreestáalumbradoporésteconunaintensidadigualalaluzdecatorceLunas.Encuantoalotrohemisferio,siempreinvisible,tiene,como es natural, trescientas cincuenta y cuatro horas de una noche absoluta, algoatemperada por la pálida claridad que cae de las estrellas. Este fenómeno se debeúnicamenteaquelosmovimientosderotaciónytraslaciónseverificanenunperíododetiemporigurosamenteigual,fenómenocomún,segúnCassiniyHers,alossatélitesdeJúpiterymuyprobablementeatodoslosotros.

Algún individuo muy aplicado, pero algo duro de mollera, no comprendíafácilmentequesilaLunapresentabainvariablementelamismafazalaTierradurantesutraslación,fueseestodebidoaqueenelmismoperíododetiempodescribíaunavueltaalrededordesímisma.Aestoseledecía:

—Vete al comedor, da una vuelta alrededor de la mesa mirando siempre sucentro,ycuandohayasconcluidoelpaseocircular,habrásdadounavueltaalrededorde timismo, pues que la vista habrá recorrido sucesivamente todos los puntos delcomedor.Puesbien,elcomedoreselCielo,lamesaeslaTierraytúereslaLuna.Ylosmásreaciosquedabanencantadosdelacomparación.

Tenemos, pues, que la Luna presenta incesantemente elmismo hemisferio a laTierra, sibien,parasermásexactos,debemosañadirque,aconsecuenciadeciertobalanceybamboleodelNortealSurydelOestealEstellamadolibración,sedejaverunpocomásdelamitaddesudisco,oseacincuentaysietecentésimaspartesdeélaproximadamente.

Luego que los ignorantes—por lo que atañe al movimiento de rotación de laLuna—supierontantocomoeldirectordelobservatoriodeCambridge,seocuparondesumovimientodetraslaciónalrededordelaTierra,yveinterevistascientíficaslesinstruyeroninmediatamente.Entoncessupieronqueelfirmamento,consuinfinidaddeestrellas,puedeconsiderarsecomounvastocuadranteporelquelaLunasepaseaindicandolahoraverdaderaatodosloshabitantesdelaTierra.Supierontambiénqueenestemovimientoelastrodelanochepresentasusdiferentesfases;quelaLunaesllenacuandosehallaenoposiciónconelSol,esdecir,cuandolostresastrossehallansobre lamisma línea, estando laTierra enmedio;que laLunaesnueva cuando sehallaenconjunciónconelSol,esdecir,cuandosehallaentrelaTierrayél,y,porfin,quelaLunasehallaensuprimeroosuúltimocuartocuandoformaconelSolylaTierraunángulorectodelcualocupaelvértice.

Algunos yanquis perspicaces deducían entonces la consecuencia de que loseclipsesnopuedenreproducirsesinoenlasépocasdeconjunciónodeoposición,yraciocinabanperfectamente.Enconjunción,laLunapuedeeclipsaralSol,alpasoqueen oposición es la Tierra quien puede eclipsar a la Luna, y si estos eclipses nosobrevienendosvecesalmes,sedebeaqueelplanoenquesemuevelaLunaestá


inclinadosobre laeclíptica,oenotros términos,sobreelplanoenquesemueve laTierra.

Respectoa la alturaqueel astrode lanochepuedealcanzar enelhorizonte, lacarta del observatorio de Cambridge ya había dicho cuanto podía desearse. Todossabíanquelaalturavaríasegúnlalatituddellugardesdeelcualseobserva.Perolasúnicaszonasdelgloboenque laLunapasaporelcénit,esdecir,enquesecolocadiariamenteencimadelacabezadelosquelacontemplan,sehallannecesariamentecomprendidoentreelparalelo28yelecuador.

Deaquílaimportanciasumadelarecomendacióndehacerelexperimentodesdeunpuntocualquieradeestapartedelglobo,afindequeelproyectilpudieraavanzarperpendicularmente y sustraerse más pronto a la acción de la gravedad. Estacondicióneraesencialparaelbuenresultadodelaempresa,ynodejabadepreocuparvivamentealaopiniónpública.

EncuantoalalíneaquesiguelaLunaensutraslaciónalrededordelaTierra,elobservatoriodeCambridgesehabíaexpresadotanclaramentequelosmásignorantescomprendieronqueesunalíneacurvaentrante,unaelipseynouncírculoenquelaTierra ocupa uno de los focos. Estas órbitas elípticas son comunes a todos losplanetasyatodoslossatélites,ylamecánicaracionalpruebarigurosamentequenopuedeserotracosa.ParatodosfueevidentequelaLunasehallalomáslejosposibledelaTierraestandoensuapogeoylomáscercaensuperigeo.

Heaquí,pues,loquetodoamericanosabíadegradooporfuerza,yloquenadiepodía ignorar decentemente. Pero si muy fácil fue vulgarizar rápidamente estosprincipios,nolofuetantodesarraigarmuchoserroresyciertosmiedosilusorios.

Algunas almas pacatas sostenían que la Luna era un antiguo cometa que,recorriendo su órbita alrededor del Sol, pasó junto a la Tierra y se detuvo en sucírculo de atracción. Así pretendían explicar los astrónomos de salón el aspectocenicientodelaLuna,desgraciairreparabledequeacusabanalastroradiante.Verdades que cuando se les hacía notar que los cometas tienen atmósfera y que la Lunacarecedeellaopocomenos,seencogíandehombrossinsaberquéresponder.

Otros, pertenecientes al gremio de los temerosos, manifestaban respecto de laLunaciertopánico.Habíanoídodecirque,segúnlasobservacioneshechasentiempodeloscalifas,elmovimientoderotacióndelaLunaseacelerabaenciertaproporción,de lo que dedujeron, lógicamente sin duda, que a una aceleración de movimientodebía corresponder una disminución de distancia entre los dos astros, y queprolongándosehastaloinfinitoestedobleefecto,laLuna,alfinyalcabo,habíadechocar con laTierra.Debieron, sin embargo, tranquilizarseydejarde temerpor lasuertedelasgeneracionesfuturascuandoselesdemostróque,segúnloscálculosdelilustrematemáticofrancésLaplace,estaaceleracióndemovimientoestabacontenidadentrodelímitesmuyestrechos,yquenotardaríaensucederaellaunadisminución


proporcional.Elequilibriodelmundosolarnopodía,porconsiguiente,alterarseenlossiglosvenideros.

Quedaba en último término la clase supersticiosa de los ignorantes, que no secontentan con ignorar, sino que saben lo que no es, y respecto de la Luna sabíandemasiado;algunosdeellosconsiderabansudiscocomounbruñidoespejoporcuyomedio se podían ver desde distintos puntos de la Tierra y comunicarse suspensamientos.OtrospretendíanquedelasmilLunasnuevasobservadas,novecientascincuenta habían acarreado notables perturbaciones, tales como cataclismos,revoluciones, terremotos, diluvios, pestes, etc., es decir, que creían en la influenciamisteriosa del astro de la noche sobre los destinos humanos. Lamiraban como elverdadero contrapeso de la existencia: creían que cada selenita correspondía a unhabitante de la Tierra, al cual estaba unido por un lazo simpático; decían, con eldoctorMead,queelsistemavitalleestáenteramentesometido,ysosteníanconunaconvicciónprofundaquelosvaronesnacenprincipalmentedurantelaLunallenaylashembrasenelcuartomenguante,etcétera.Perotuvieron,alfin,querenunciara tangroseroserroresy reconocer laverdad,ysibien laLuna,despojadadesusupuestainfluencia,perdióenelconceptodeciertoscortesanostodasucategoría,sialgunoslevolvieronlaespalda,sedeclarópartidariosuyolainmensamayoría.Encuantoalosyanquis, no abrigaban más ambición que la de tomar posesión de aquel nuevocontinente de los aires para enarbolar en lamás erguida cresta de susmontañas elpoderosopabellón,salpicadodeestrellasdelosEstadosUnidosdeAmérica.


CapítuloVII.Elhimnoalproyectil

Ensuinsignemisivadel7deoctubre,elobservatoriodeCambridgehabíatratadola cuestión bajo el punto de vista astronómico, pero era preciso resolverlamecánicamente. En este concepto las dificultades prácticas hubieran parecidoinsuperables a cualquier otro país que no hubiese sido América. En los EstadosUnidospareciócosadejuego.

El presidenteBarbicanehabía nombrado, sin pérdidade tiempo, en el senodelGun-Club,unacomisiónejecutiva.Estacomisióndebíaentressesionesdilucidarlastres grandes cuestiones del cañón, del proyectil y de las pólvoras. Se componía decuatro miembros muy conocedores de estas materias. Barbicane, con votopreponderante en caso de empate, el general Morgan, el mayor Elphiston y elinevitableJ.T.Maston,aquienseconfiaronlasfuncionesdesecretario.

El 8 de octubre, la comisión se reunió en casa del presidente Barbicane: 3,RepublicanStreet.Comoimportabamuchoqueelestómagonoturbaseconsusgritosunadiscusióntangrave, loscuatromiembrosdelGun-Clubsesentaronaunamesacubiertadebocadillosydeenormesteteras.EnseguidaJ.T.Mastonfijósuplumaensubrazopostizo,yempezólasesión.Barbicanetomólapalabra.

—Misqueridoscolegas—dijo—,estamosabocadosadarsoluciónaunodelosmás importantes problemas de la balística, la ciencia por excelencia, que trata delmovimientode losproyectiles,esdecir,de loscuerpos lanzadosalespacioporunafuerzadeimpulsióncualquierayabandonadosluegoasímismos.

—¡Oh!¡Labalística!¡Labalística!—exclamóJ.T.Mastonconvozconmovida.—Tal vez hubiera parecido más lógico —repuso Barbicane— dedicar esta

primerasesiónaladiscusióndelcañón…—Enefecto—respondióelgeneralMorgan.—Sin embargo—repuso Barbicane—, después demaduras reflexiones, me ha

parecido que la cuestión del proyectil debía preceder a la del cañón, y que lasdimensionesdeéstedebíansubordinarsealasdeaquél.

—Pidolapalabra—lijoJ.T.Maston.Seleconcediólapalabraconlaprontitudyespontaneidadaquelehacíaacreedor

sumagníficopasado.—Mis dignos amigos —dijo con acento inspirado—, nuestro presidente tiene

razónendaralacuestióndelproyectilpreferenciasobretodaslasotras.LabalaquevamosaenviaralaLunaesnuestromensajero,nuestroembajador,yossuplicoquemepermitáisconsiderarlobajounpuntodevistapuramentemoral.

Estamaneranuevadeexaminarunproyectil excitó singularmente lacuriosidaddelosmiembrosdelacomisión,porloqueescucharonconlamásvivaatenciónlaspalabrasdeJ.T.Maston.


—Mis queridos colegas—repuso éste—, seré breve. Dejaré a un lado la balafísica, la bala quemata, para noocuparmemásquede la balamatemática, la balamoral.Labalaesparamí lamásbrillantemanifestacióndelpoderhumano;ésteseresume enteramente en ella: creándola es como el hombre se ha acercado más alCreador.

—¡Muybien!—dijoelmayorElphiston.—Enefecto—exclamóelorador—,siDioshahecholasestrellasylosplanetas,

elhombrehahecholabala,estecriteriodelasvelocidadesterrestres,estareducciónde los astros errantes en el espacio, que en definitiva tampoco son más queproyectiles. ¡ADios corresponde la velocidadde la electricidad, la velocidadde laluz, la velocidad de las estrellas, la velocidad de los cometas, la velocidad de losplanetas,lavelocidaddelossatélites,lavelocidaddelsonido,lavelocidaddelviento!¡Peroanosotroslavelocidaddelabala,cienvecessuperioraladelostrenesyaladeloscaballosmásrápidos!

J.T.Mastonestabaenéxtasis:suvoztomabaacentoslíricoscantandoestehimnosagradoalabala.

—¿Queréis cifras? —repuso—. ¡Os las presentaré elocuentes! Fijaossencillamente en la modesta bala de veinticuatro: si bien corre con una velocidadochocientasmilvecesmenorqueladelaelectricidad,seiscientascuarentamilvecesmenor que la de la luz, y setenta y seis veces menor que la de la Tierra en sumovimientode traslaciónalrededordelSol,sinembargo,alsalirdelcanon,excedeenrapidezalsonido,avanza200toesasporsegundo,2.000toesasendiezsegundos,14millasporminuto(6leguas),840millasporhora(360leguas)y20.100millaspordía(8.640leguas),esdecir,lavelocidaddelospuntosdelecuadorenelmovimientode rotación del globo, que es de 7.336.500 millas por año (3.155.760 leguas).Tardaría, pues, once días en trasladarse a la Luna, doce años en llegar al Sol,trescientossesentaañosenalcanzaraNeptuno,en los límitesdelmundosolar. ¡Heaquíloqueharíaestamodestabala,obradenuestrasmanos!¿Quéserá,pues,cuandohaciendoestavelocidadveintevecesmayorlalancemosaunarapidezde7millasporsegundo?¡Balasoberbia!¡Espléndidoproyectil!¡Mecomplazcoenpensarqueserásalláarribarecibidaconloshonoresdebidosaunembajadorterrestre!

Entusiastas hurras acogieron esta retumbante peroración, y J. T. Maston, muyconmovido,sesentóentrelasfelicitacionesdesuscolegas.

—Yahora—dijoBarbicane—quehemospagadountributoalapoesía,vámonosdirectamentealgrano.

—Vamosalgrano—respondieronlosmiembrosdelcomité,echándosecadaunoalcoletomediadocenadebocadillos.

—Yasabéiscuáleselproblemaquehayqueresolver—repusoelpresidente—.Se trata de dar a un proyectil una velocidad de 12.000 yardas por segundo.Tengo


motivos para creer que lo conseguiremos. Pero ahora examinemos las velocidadesobtenidashastalafecha.Acercadelparticular,elgeneralMorganpodráinstruirnos.

—Tanto más —respondió el general— cuanto que, durante la guerra, eramiembrodelacomisióndeexperimentos.Osdiré,pues,queloscañonesdea100deDahlgreen,quealcanzaban2.500toesas,dabanasuproyectilunavelocidadinicialde500yardasporsegundo.

—Bien.¿YelcolumbiadRodynan?—preguntóelpresidente.—El columbiadRodman, ensayado en el fuerteHamilton, lanzaba una bala de

mediatoneladadepesoaunadistanciade6millas,aunavelocidadde800yardasporsegundo,resultadoquenohanobtenidonuncaenInglaterra,ArmstrongyPallisier.

—¡Oh!¡Losingleses!—murmuróJ.T.Maston,volviendohaciaelhorizontedelEstesuformidablemanopostiza.

—¿Así pues—repusoBarbicane—, 800 yardas son elmáximode la velocidadalcanzadahastaahoraenbalística?

—Sí—respondióMorgan.—Diré, sin embargo—replicó J. T. Maston—, que si mi mortero no hubiese

reventado…—Sí,peroreventó—respondióBarbicaneconunademánbenévolo—.Tomemos,

pues,porpuntodepartida lavelocidadde800yardas.Lanecesitamosveintevecesmayor.Dejandoparaotrasesiónladiscusióndelosmediosdestinadosaproducirestavelocidad, llamovuestraatención,misqueridoscolegas, sobre lasdimensionesqueconviene dar a la bala.Bien comprendéis que no se trata ahora de proyectiles quepesenmediatonelada.

—¿Porquéno?—preguntóelmayor.—Porque—respondióalmomentoJ.T.Maston—senecesitaunabalaquesea

bastantegrandeparallamarlaatencióndeloshabitantesdelaLuna,enelsupuestodequelaLunatengahabitantes.

—Sí—respondióBarbicane—,ytambiénporotrarazónaúnmásimportante.—¿Quéqueréisdecir,Barbicane?—preguntóelmayor.—Quierodecirquenobastaenviarunproyectilparanovolverseaocupardeél;

esmenesterquelesigamosdurantesuviajehastaelmomentodellegarasudestino.—¡Cómo!—dijeronelgeneralyelmayor,algosorprendidosdelaproposición.—Esnatural—repusoBarbicaneconlaseguridaddeunhombrequesabeloque

sedice—,deotrasuertenuestroexperimentonoproduciríaelmenorresultado.—Pero entonces —replicó el mayor— ¿vais a dar al proyectil dimensiones

enormes?—No,escuchadme.Yasabéisque los instrumentosdeópticahanadquiridouna

perfecciónsuma.Conciertos telescopiossehanllegadoaobteneraumentosdeseismil veces el tamaño natural, y a acercar la Luna a unas dieciséis leguas. A esta


distancia,losobjetoscuyovolumenesde60pies,sonperfectamentevisibles.Sinosehallevadomáslejoselpoderdepenetracióndelostelescopios,hasidoporqueestepodernoseejercesinoenmenoscabodelaclaridad;laLuna,quenoesmásqueunespejo reflector, no envía una luz bastante intensa para que se pueda llevar elaumentomásalládeeselímite.

—¿Qué pensáis, pues, hacer? —preguntó el general—. ¿Daréis a vuestroproyectilundiámetrodesesentapies?

—¡No!—¿Oscomprometéis,pues,avolverlaLunamásluminosa?—Precisamente.—¡Megustalaocurrencia!—exclamóJ.T.Maston.—Esunacosamuysencilla—respondióBarbicane—.Sisellegaadisminuirla

densidaddelaatmósferaqueatraviesalaluzdelaLuna,¿noesevidentequesehabrávueltoestaluzmásintensa?

—Evidentemente.—Pues bien, para obtener este resultado, me bastará colocar mi telescopio en

algunamontañaelevada,yesloqueharemos.—Convenido, convenido —respondió el mayor—. ¡Tenéis una manera de

simplificarlascosas…!¿Yquéaumentoesperáisobtenerasí?—Un aumento de cuarenta y ocho mil veces, que nos pondrá la Luna a una

distancia que será no más que de cinco millas, y los objetos para ser visibles nonecesitarántenermásqueundiámetrodenuevepies.

—¡Perfectamente!—exclamóJ.T.Maston—.¿Nuestroproyectilvaatenernuevepiesdediámetro?

—Nimásnimenos.—Permitidmedeciros,sinembargo—repusoelmayorElphiston—,que,aunasí,

seráunpesotal…—¡Oh,mayor!—respondióBarbicane—.Antesdediscutirsupeso,permitidme

decirosquenuestrospadreshacían,enestegénero,maravillas.Lejosdemílaideadeque labalísticanohaprogresado,perobuenoessaberqueyaen laEdadMediaseobteníanresultadossorprendentes,yaunmeatreveréadecirmássorprendentesquelosnuestros.

—Esocontádseloamiabuela—replicóMorgan.—Justificadvuestraspalabras—exclamóalmomentoJ.T.Maston.—Nadamás fácil—replicóBarbicane—,puedo citar ejemplos en apoyodemi

aserción.En el sitio que puso aConstantinoplaMohamed II, en 1543, se lanzaronbalasdepiedraquepesaban1.900libras,queseríandeunregulartamaño.

—¡Oh!¡Oh!—exclamóelmayor—.Muchaslibrasson1.900.—EnMalta,entiemposdeloscaballeros,ciertocañóndelfuertedeSanTelmo


arrojabaproyectilesquepesaban2.500libras.—¡Imposible!—Porúltimo,segúnunhistoriadorfrancés,bajoelreinadodeLuisXI,habíaun

morteroquearrojabaunabombade500librasdepesosolamente;peroestabomba,partiendodelaBastilla,queeraunpuntoenqueloslocosencerrabanaloscuerdos,ibaacaerenCharenton,queesunpuntodondeloscuerdosencierranaloslocos.

—¡Imposible!—¡Muybien!—dijoJ.T.Maston.—¿Qué hemos visto nosotros después, en resumidas cuentas? ¡Los cañones

Armstrong,quedisparanbalasde500libras,yloscolumbiadsRodman,quedisparanbalasdemediatonelada!Parece,pues,quesilosproyectileshanganadoenalcance,en peso más han perdido que han ganado. Haciendo los debidos esfuerzos,llegaremos con los progresos de la ciencia a decuplicar el peso de las balas deMohamedIIydeloscaballerosdeMalta.

—Esevidente—respondióelmayor—.Pero¿dequémetalpensáisecharmanoparaelproyectil?

—Delhierrofundido,puraysimplemente—dijoelgeneralMorgan.—¡Hierrofundido!—exclamóJ.T.Mastonconprofundodesdén—.Elhierroes

unmetalmuyordinarioparafabricarunabaladestinadaahacerunavisitaalaLuna.—No exageremos, mi distinguido amigo —respondió Morgan—. El hierro

fundidobastará.—Entonces—repuso el mayor Elphiston—, puesto que el peso de la bala es

proporcionado a su volumen, una bala de hierro fundido, quemide nueve pies dediámetro,pesaráhorriblemente.

—Horriblemente,siesmaciza;peronosieshuecadijoBarbicane.—¡Hueca!¿Será,pues,unagranada?—¡En la que pondremos mensajes!—replicó J. T. Maston—. ¡Y muestras de

nuestrasproduccionesterrestres!—¡Sí,unagranada—respondióBarbicane—;nopuede serotra cosa!Unabala

macizade108pulgadas,pesaríamásde200.000libras,yestepesoesevidentementeexcesivo.Sinembargo,comoesmenesterqueelproyectiltengaciertaconsistencia,propongoqueseleconsientaunpesode20.000libras.

—¿Cuálserá,pues,elgruesodesusparedes?—preguntóelmayor.—Siseguimoslaproporciónreglamentaria—respondióMorgan—,undiámetro

de108pulgadasexigiráparedesquenobajende2pies.—Sería demasiado—contestóBarbicane—.Notad bien que no se trata de una

bala destinada a taladrar planchas de hierro; basta, pues, que sus paredes seanbastantefuertesparacontrarrestarlapresióndelosgasesdelapólvora.Heaquí,pues,elproblema:¿quégruesodebetenerunagranadadehierrofundidoparanopesarmás


que20.000libras?Nuestrohábilcalculador,elintrépidoMaston,vaadecirloahoramismo.

—Nadamásfácil—replicóeldistinguidosecretariodelacomisión.Ysindecirmás, trazófórmulasalgebraicasenelpapel,apareciendobajosuplumaXymásXelevadashastalasegundapotencia.Hastaparecióqueextraía,sintocarla,ciertaraízcúbicaydijo:

—Lasparedesnollegaránatenerelgruesodedospulgadas.—¿Serásuficiente?—preguntóelmayorconunademándubitativo.—No,evidentemente,no—respondióelpresidenteBarbicane.—¿Quésehace,pues?—repusoElphistonbastanteperplejo.—Emplearotrometal.—¿Cobre?——dijoMorgan.—No;esaúndemasiadopesado,yospropongootromejor.—¿Cuál?—dijoelmayor.—Elaluminio—respondióBarbicane.—¿Aluminio?—exclamaronlostrescolegasdelpresidente.—Sinduda,amigosmíos.Yasabéisqueunilustrequímicofrancés,HenrySainte-

ClaireDeville,llegóen1854aobtenerelaluminioenmasacompacta.Estepreciosometaltimelablancuradelaplata,lainalterabilidaddeloro,latenacidaddelhierro,lafusibilidad del cobre y la ligereza del vidrio. Se trabaja fácilmente, abunda en lanaturaleza,pueslaalúminaformalabasedelamayorpartedelasrocas;estresvecesmás ligero que el hierro, y parece haber sido creado expresamente parasuministrarnoslamateriadequesehadecomponernuestroproyectil.

—¡Bien por el aluminio!—exclamó el secretario de la comisión, siempremuyestrepitosoensusmomentosdeentusiasmo.

—Pero, mi estimado presidente —dijo el mayor—, ¿no es acaso el aluminioexcesivamentecaro?

—Lo era —respondió Barbicane—; en los primeros tiempos de sudescubrimiento,unalibradealuminiocostabade260a280dólares(cercade1.500francos);despuésbajóa20dólares (150francos),yactualmentevale9dólares (48francos).

—Aunasí—replicóelmayor,quenodabafácilmentesubrazoatorcer—,esunprecioenorme.

—Sinduda,miqueridomayor,peronoinasequibleanuestrosmedios.—¿Cuántopesará,pues?—preguntóMorgan.—He aquí el resultado demis cálculos—respondióBarbicane—.Una bala de

108 pulgadas de diámetro y de 12 pulgadas de espesor pesaría, siendo de hierrocolado,67.440libras;construidaenaluminio,supesoquedareducidoa19.250libras.

—¡Perfectamente!—exclamóMaston—.Nonosseparamosdelprograma.


—Sí,perfectamente—replicóelmayor—.Pero¿noveisquea9dólareslalibraelproyectilcostará…?

—Ciento setenta y tresmil doscientos cincuenta dólares, exactamente; pero notemáis,amigos,nofaltarádineroparanuestraempresa,respondodeello.

—Unalluviadeorocaeráennuestrascajas—replicóJ.T.Maston.—Puesbien,¿quéospareceelaluminio?—preguntóelpresidente.—Adoptado—respondieronlostresmiembrosdelacomisión.—Encuantoalaformadelabala—repusoBarbicane—,importapoco,puesuna

veztraspasadalaatmósfera,elproyectilsehallaráenelvacío.Propongo,portanto,quelabalasearedonda,paraquegirecomomejorleparezcayseconduzcadelmodoqueledélagana.

Así terminó la primera sesión de la comisión. La cuestión del proyectil estabadefinitivamenteresuelta,yJ.T.Mastonnocabíadealegríaensupellejo,pensandoqueseibaaenviarunabaladealuminioalosselenitas,loquelesdaríaunaaltaideadeloshabitantesdelaTierra.


CapítuloVIII.Lahistoriadelcañón

Lasresolucionestomadasenlaprimerasesiónprodujeronenelexteriorungranefecto.Laideadeunabalade20.000librasatravesandoelespacioalarmabaunpocoa losmeticulosos. ¿Quécañón, sepreguntaban,podrá transmitir jamása semejantemoleunavelocidadinicialsuficiente?Durantelasegundasesióndelacomisióndebíarespondersesatisfactoriamenteaestapregunta.

Al día siguiente por la noche, los cuatro miembros del Gun-Club se sentabandelantedenuevasmontañasdeemparedados,alaorilladeunverdaderoocéanodeté.Ladiscusiónempezódeinmediato,sinningúnpreámbulo.

—Misqueridos colegas—dijoBarbicane—,vamos a ocuparnosde lamáquinaque sehade construir, de su tamaño, forma, composiciónypeso.Esprobablequelleguemos a darle dimensiones gigantescas, pero, por grandes que sean lasdificultades,nuestrogenioindustrial lasallanaráfácilmente.Tened,pues,labondadde escucharme, y no os desagrade hacerme las objeciones que os parezcanconvenientes.Nolastemo.

Unmurmulloaprobadoracogióestadeclaración.—Noolvidemos—continuóBarbicane—elpuntoaqueayernoscondujonuestra

discusión.Elproblemasepresentaahorabajoestaforma:darunavelocidadinicialde12.000yardasporsegundoaunagranadade108pulgadasdediámetroyde20.000librasdepeso.

—Heaquíelproblema,enefecto—respondióelmayorElphiston.—Prosigo—repusoBarbicane—.Cuandounproyectilse lanzaalespacio,¿qué

sucede?Sehallasolicitadoportresfuerzasindependientes:laresistenciadelmedio,laatraccióndelaTierraylafuerzadeimpulsióndequeestáanimado.Examinemosestastresfuerzas.Laresistenciadelmedio,esdecir,laresistenciadelaire,serápocoimportante.Laatmósferaterrestrenotienemásque40millasdealtura,queconunavelocidadde12.000yardaselproyectilpodráatravesarencincosegundos,loquenospermite considerar la resistencia del medio como insignificante. Pasemos a laatracción de la Tierra, es decir, al peso de la granada. Ya sabemos que este pesodisminuiráen razón inversadelcuadradode lasdistancias.Heaquí loque la físicanosenseña:cuandouncuerpoabandonadoasímismocaealasuperficiedelaTierra,su caída es de 15 pies en el primer segundo, y si este mismo cuerpo fuesetransportadoa257.542millaso,enotrostérminos,aladistanciaaqueseencuentralaLuna,sucaídaquedaríareducidaacercademedialínea,enelprimersegundo,loqueescasilainmovilidad.Trátase,pues,devencerprogresivamenteestaaccióndelpeso.¿Cómolavenceremos?Mediantelafuerzadeimpulsión.

—Heaquíladificultad—respondióelmayor.—Enefecto—repusoelpresidente—,pero la allanaremos,porque la fuerzade


impulsiónquenecesitamosresultade la longituddelamáquinayde lacantidaddepólvoraempleada,hallándoseéstalimitadaporlaresistenciadeaquélla.Ocupémonosahora, pues, de las dimensiones que hay que dar al cañón. Téngase en cuenta quepodemos procurarle condiciones de una resistencia infinita, si es lícito hablar así,puesnosetienequemaniobrarconél.

—Esevidente—respondióelgeneral.—Hasta ahora —dijo Barbicane—, los cañones más largos, nuestros enormes

columbiads,nohanpasadodeveinticincopiesdelongitud;muchasorpresacausarán,pues,alagentelasdimensionesquetendremosqueadoptar.

—Sinduda—exclamóJ.T.Maston—.Yopropongouncañóncuyalongitudnobajedemediamilla.

—¡Mediamilla!—exclamaronelmayoryelgeneral.—Sí,mediamilla,ymequedocorto.—Vamos,Maston—respondióMorgan—.Exageráis.—No—replicó el fogoso secretario—, no sé en verdad por quéme tacháis de

exagerado.—¡Porquevaisdemasiadolejos!—Sabed,señor—respondióJ.T.Maston,consolemnegravedad—,sabedqueun

artilleroescomounabala,quenopuedeirdemasiadolejos.Ladiscusióntomabauncarácterpersonal,peroelpresidenteintervino.—Calma, amigos, calma, y razonemos. Se necesita evidentemente un cañónde

gran calibre, puesto que la longitud de la pieza aumentará la presión de los gasesacumuladosdebajodelproyectil,peroesinútilpasardeciertoslímites.

—Perfectamente—dijoelmayor.—¿Qué reglas hay para semejantes casos? Ordinariamente la longitud de un

cañóneslade20a25veceseldiámetrodelabala,ypesade235a240vecesmásqueésta.

—Nobasta—exclamóJ.T.Mastonimpetuosamente.—Convengo en ello, mi digno amigo. En efecto, siguiendo la proporción

indicada, para el proyectil que tuviese 9 pies de ancho y pesase 20.000 libras, elcañónnotendríamásqueunalongitudde225piesyunpesode200.000libras.

—Loqueesridículo—añadióJ.T.Maston—;tantovaldríaecharmanodeunapistola.

—Yo también opino lomismo—respondió Barbicane—, por lo que propongocuadruplicarestalongitudyconstruiruncañóndenovecientospies.

Elgeneralyelmayorhicieronalgunasobjeciones;perosostenidaresueltamentelaproposiciónporelsecretariodelGun-Club,seadoptódefinitivamente.

—Ahorasepamos—dijoElphiston—quégruesodebemosdarasusparedes.—Seispies—respondióBarbicane.


—Supongoquenointentaréiscolocarenunacureñasemejantemole—preguntóelmayor.

—¡Loque,sinembargo,seríasoberbio!—Peroimpracticable—respondióBarbicane—.Creoquesedebefundirelcañón

enelpuntomismoenquesehadedisparar,ponerleabrazaderasdehierroforjadoyrodearlodeunaobrademampostería,demodoqueparticipedetodalaresistenciadelterrenocircundante.Fundidalapieza,sepuliráelánimaparaimpedirelvientodelabala,ydeestemodonohabrápérdidadegas,ytodalafuerzaexpansivadelapólvoraseinvertiráenlaimpulsión.

—¡Bravo!—exclamóJ.T.Maston—.Yatenemosnuestrocañón.—¡Todavía no!—respondióBarbicane, calmando con lamano a su impaciente

amigo.—¿Porqué?—Porquehastaahoranohemosdiscutidoaúnsuforma.¿Seráuncañón,unobús

ounmortero?—Uncañón—respondióMorgan.—Unlanzaobuses—replicóelmayor.—Unmortero—exclamóJ.T.Maston.Ibaaempeñarseunanuevadiscusiónqueprometíaserbastanteacalorada,ycada

cualpreconizabasuarmafavorita,cuandointervinoelpresidente.—Amigosmíos—dijo—,voyaponerosatodosdeacuerdo.Nuestrocolumbiad

participaráalavezdelastresbocasdefuego.Seráuncañón,porquelarecámarayelánima tendrán igual diámetro. Será un lanzaobuses, porque disparará una granada.Seráunmortero,porqueseapuntaráformandoconelhorizonteunángulodenoventagrados,y,ademásleseráimposibleretroceder,estaráfijoentierra,yasícomunicaráalproyectiltodalafuerzadeimpulsiónacumuladaensusentrañas.

—Adoptado,adoptado—respondieronlosmiembrosdelacomisión.—Permitidme una sencilla reflexión —dijo Elphiston—. ¿Este cañón-

lanzaobuses-morteroserárayado?—No—respondióBarbicane—,no;necesitamosunavelocidadinicialenorme,y

yasabéisquelabalasaleconmenosrapidezdeloscañonesrayadosquedeloslisos.Justamente.

—¡Enfin,yaesnuestro!—repitióJ.T.Maston.—Aúnfaltaalgo—replicóelpresidente.—¿Quéfalta?—Aúnnosabemosdequémetalsehadecomponer.—Decidámoslosindemora.—Ibaaproponéroslo.Loscuatromiembrosde laComisión se zamparonunadocenade emparedados


porbarba,seguidosdeunabuenatazadeté,yreanudaronladiscusión.—Dignísimos colegas—dijo Barbicane——, nuestro cañón debe tener mucha

tenacidad y dureza, ser infusible al calor, ser inoxidable e indisoluble a la accióncorrosivadelosácidos.

—Acercadelparticular,nocabelamenorduda—respondióelmayor—.Ycomoserá preciso emplear una cantidad considerable demetal, la elección no puede serdudosa.

—Entonces —dijo Morgan—, propongo para la fabricación del columbiad lamejoraleaciónqueseconoce,esdecir,cienpartesdecobre,docedeestañoyseisdelatón.

—Amigosmíos—respondió el presidente—, convengo en que la composiciónque se acaba de proponer ha dado resultados excelentes, pero costaríamucho y semanejadifícilmente.Creo,pues,quesedebeadoptarunamateriaqueesexcelenteyalmismotiempobarata,cualeselhierrofundido.¿Nosoisdemiopinión,mayor?

—Estamosdeacuerdo—respondióElphiston.—Enefecto—respondióBarbicane—,elhierrofundidocuestadiezvecesmenos

que el bronce; es fácil de fundir y de amoldar, y se deja trabajar dócilmente. Suadopcióneconomizadineroytiempo.Recuerdo,además,quedurantelaguerra,enelsitio deAtlanta, hubo piezas de hierro que de veinte en veinteminutos dispararonmásdemiltirossinexperimentardeterioroalguno.

—Peroelhierrofundidoesquebradizo—respondióMorgan.—Sí,perotambiénmuyresistente.Además,noreventará,respondodeello.—Uncañónpuedereventaryserbueno—replicósentenciosamenteJ.T.Maston,

abogandoprodomusuacomosisesintiesealudido.—Es evidente—respondió Barbicans—. Me permito, pues, suplicar a nuestro

digno secretarioque calcule el pesodeun cañóndehierro fundidode900pies delongitudydeundiámetrointeriorocalibrede9pies,conungruesode6piesensusparedes.

—Almomento—respondióJ.T.Maston.Y como lo había hecho en la sesión anterior, hizo sus cálculos con una

maravillosafacilidad,ydijoalcabodeunminuto:—Elcañónpesará68.040toneladas.—¿Yadoscéntimoslalibra,costará…?—Dosmillonesquinientosdiezmilsetecientosundólares.J.T.Maston,elmayoryelgeneral,miraronconinquietudaBarbicane.—Señores—dijoéste—,repitoloquedijeayer:estadtranquilos,losmillonesno

nosfaltarán.Dadas estas seguridades por el presidente, la comisión se separó, quedando

citadostodossusindividuosparaeldíasiguiente,enquecelebraríanlatercerasesión.


CapituloIX.Lacuestióndelaspólvoras

Aúnhabíaquetratarlacuestióndelaspólvoras.Estaúltimadecisióneraesperadaconansiedadporelpúblico.Dadaslamagnitud

delproyectilylalongituddelcañón,¿cuálseríalacantidaddepólvoranecesariaparaproducirlaimpulsión?Esteagenteterrible,cuyosefectos,sinembargo,hadominadoelhombre,ibaaserllamadoparadesempeñarsupapelenproporcionesinsólitas.

Engeneral,secree,yserepitesincesar,quelapólvorafueinventadaenelsigloXIV por el fraile Schwartz, cuyo descubrimiento le costó la vida. Pero en laactualidadestácasiprobadoqueestahistoriasedebecolocarentrelasleyendasdelaEdadMedia.

Lapólvoranohasidoinventadapornadie;resultadirectamentedelfuegogriego,compuestocomoelladeazufreysalitre,sibienestasmezclas,queenelfuegogriegono eran más que mezclas de dilatación, en la pólvora, tal como se conoceactualmente,alinflamarseproducenunestrépito.

Pero si bien los eruditos conocen perfectamente la falsa historia de la pólvora,pocossonlosquesabendarsecuentadesupodermecánico,sincuyoconocimientonoesposiblecomprenderlaimportanciadelasuntosometidoalacomisión.

Un litrodepólvorapesaaproximadamente2 libras (900gramos),yproduce,alinflamarse, 400 libras de gases, que haciéndose libres, y bajo la acción de unatemperatura elevada a 2.400°, ocupan el espacio de 4.000 litros. El volumen de lapólvora es, pues, a los volúmenes de los gases producidos por su combustión odeflagración lo que 1 es a 4.000. Júzguese cuál debe ser el ímpetu de estos gasescuando se hallan comprimidos en un espacio reducido cuatro mil veces paracontenerlos.

He aquí lo que sabían perfectamente los miembros de la comisión cuando secitaron para la tercera sesión. Barbicane concedió la palabra al mayor. Elphistonhabíasidodurantelaguerradirectordelasfábricasdepólvora.

—Mis buenos camaradas —dijo el distinguido químico—, vamos a enumerarunosguarismosirrecusablesquenosservirándebase.LabaladeveinticuatrodequehablabaayerelrespetableJ.T.Mastonentérminostanpoéticos,saledelabocadefuegoempujadapordieciséislibrasdepólvora.

—¿Estáissegurodelacifra?—preguntóelpresidente.—Absolutamente seguro —respondió el mayor—. El cañón Armstrong no se

carga más que con setenta y cinco libras de pólvora para arrojar un proyectil deochocientaslibras,yelcolumbiadRodman,nogastamásquecientosetentalibrasdepólvoraparaenviar a seismillasdedistancia subalademedia tonelada.Éstos sonhechos acerca de los cuales no cabe la menor duda, pues los he comprobado yomismoenlasactasdelaJuntadeartillería.


—Perfectamente—respondióelgeneral.—Deestosguarismos—repusoelmayor—sededucequelacantidaddepólvora

noaumentaconelpesodelabala.Enefecto,sibiensenecesitandieciséislibrasdepólvora para una bala de veinticuatro, o, en otros términos, si bien en los cañonesordinariosseempleaunacantidaddepólvoracuyopesoesdostercerasparteseldelproyectil, esta proporción no es constante.Calculad y veréis que para una bala demediatonelada,enlugardetrescientastreintaytreslibrasdepólvora,sereduceestacantidadacientosesentalibrassolamente.

—¿Yquépretendéisdeducirdeeso?—preguntóelpresidente.—Si lleváis vuestra teoría al último extremo, mi querido mayor —dijo J. T.

Maston—, resultaráquecuandounabala tengaunpesosuficiente,nosenecesitarápólvoraalguna.

—MiamigoMastonsechanceahastaenlasocasionesmássolemnes—replicóelmayor—; pero tranquilizaos. No tardaré en proponerle cantidades de pólvora quedejaránsatisfechosuamorpropiodeartillero.Peroteníainterésendejarconsignadoque durante la guerra, la experiencia demostró que para cargar piezas de mayorcalibre,elpesode lapólvorapodía reducirseperfectamenteaunadécimapartedelquetienelabala.

—No hay nada más exacto —dijo Morgan—. Pero antes de determinar lacantidaddepólvoranecesariaparadarelimpulso,opinoqueconvendríaponernosdeacuerdosobresunaturaleza.

—Emplearemos lapólvoradegranogrueso—respondióelmayor—,porquesudeflagraciónesmásrápidaqueladelapólvorafina.

—Sinduda—replicóMorgan—.Pero sedesmenuzamás fácilmentey altera elánimadelaspiezas.

—Loqueseríauninconvenienteparauncañóndestinadoaunlargoservicioperonoparanuestrocolumbiad.Nocorremosriesgoalgunodeexplosión,ynecesitamosque la pólvora se inflame instantáneamente para que su efecto mecánico seacompleto.

—Podríamos—dijoJ.T.Maston—abrirvariosagujerosparaaplicarelfuegoaunmismotiempoadistintospuntos.

—Sin duda —respondió Elphiston—. Pero complicaríamos la operación. Meatengo,pues,amipólvoradegranogruesoqueallanatodaslasdificultades.

—Sea—respondióelgeneral.—Paracargarsucolumbiad—añadióelmayor—Rodmanempleabaunapólvora

degranosgruesoscomocastañas,hechaconcarbóndesauce,tostadosencillamenteencalderasdehierrofundido.Eraunapólvoraduraybrillante,quenomanchabalamano; contenía una gran proporción de hidrógeno y de oxígeno, se inflamabainstantáneamente y, aunque muy desmenuzable, no deterioraba sensiblemente las


bocasdefuego.—Meparece,pues—respondióJ.T.Maston—,quenodebemosvacilaryquela

elecciónestáhecha.—Anoserqueprefiráis lapólvoradeoro—replicóelmayor riendo, loque le

valióunademánamenazadorconquelecontestó lamanopostizadesususceptibleamigo.

Hasta entonces, Barbicane se había abstenido de tomar parte en la discusión.Dejabahablaryescuchaba.Evidentementemeditabaalgo.Secontentóconpreguntarsencillamente:

—¿Yahora,amigos,quécantidaddepólvoraproponéis?LostresmiembrosdelGun-Clubsemiraronmutuamenteporuninstante.—Doscientasmillibras—dijo,porfin,Morgan.—Quinientasmil—replicóelmayor.—Ochocientasmil—exclamóJ.T.Maston.Estavez,Elphistonnoseatrevióacalificarasucolegadeexagerado.Enefecto,

se tratabadeenviara laLunaunproyectildeveintemil libras,dándoleuna fuerzainicialdedocemilyardasporsegundo.Siguióala tripleproposiciónhechaporlostrescolegasunmomentodesilencio.

ElpresidenteBarbicanelorompió.—Mis bravos camaradas—dijo con voz tranquila—, yo parto del principio de

que la resistencia de nuestro cañón, construido en las condiciones requeridas, esilimitada.Voy,pues,asorprenderaldistinguidoJ.T.Mastondiciéndolequehasidotímidoensuscálculos,ypropongodoblarsusochocientasmillibrasdepólvora.

—¿Un millón seiscientas mil libras? —exclamó J. T. Maston saltando de suasiento.

—Comolodigo.—Peroentoncesfuerzaserárecurriramicañóndemediamilladelongitud.—Esevidente—dijoelmayor.—Un millón seiscientas mil libras de pólvora —repuso el secretario de la

comisión—ocuparánaproximadamenteunespaciode22.000piescúbicos[5],ycomovuestro cañón no tienemás que una capacidad de 54.000 pies cúbicos[6], quedarácargado de pólvora hasta la mitad y el ánima no será bastante larga para que ladetencióndelosgasesdéalproyectilunimpulsosuficiente.

La objeción no tenía réplica. J. T.Maston estaba en lo justo. Todosmiraron aBarbicane.

—Sinembargo—continuóelpresidente—,senecesitalacantidaddepólvoraquehedicho.Pensadlobien,unmillónseiscientasmil librasdepólvoraproduciránseismilmillonesdelitrosdegas.¡Seismilmillones!¿Loentendéis?

—Pero,entonces,¿cómohacerlo?—preguntóelgeneral.


—Muy sencillamente. Es preciso reducir esta enorme cantidad de pólvoraconservándolaconestepodermecánico.

—¡Bueno!Pero¿cómo?—Voyadecíroslo—respondiótranquilamenteBarbicane.Susinterlocutoreslemirabanávidamente.—Nada,enefecto,esmásfácil—dijo—quereducirestamasadepólvoraaun

volumencuatrovecesmenos considerable.Todos conocéis esa curiosamateriaqueconstituyenlostejidoselementalesdelosvegetales,llamadacelulosa.

—Oscomprendo,queridoBarbicane—dijoelmayor.—Estamateria—prosiguióelpresidente—sesacaperfectamentepuradevarios

cuerpos, especialmente del algodón, y no es más que la pelusa de los granos delalgodonero.Elalgodón,combinadoconelácidonítricoenfrío,setransformaenunasustanciaeminentementeexplosiva.En1832,Braconnot,químicofrancés,descubrióestasustancia,a lacualdioelnombredexiloidina.En1838,Pelouze,otrofrancés,estudió sus diversas propiedades, y, por último, en 1846, Shonbein, profesor dequímicaenBasilea, lapropusocomopólvoradeguerra.Estapólvoraeselalgodónazóticoonítrico…

—Opiróxilo—respondióElphiston.—Ofulmicotón—replicóMorgan.—¿No hay un solo nombre americano que pueda ponerse al pie de este

descubrimiento?—exclamóJ.T.Mastonaimpulsosdesuamorpropionacional.—Niuno,desgraciadamente—respondióelmayor.—Sinembargo—repusoelpresidente—,debodecir,parahalagarelpatriotismo

deMaston,quelostrabajosdeunconciudadanonuestroserefierenalestudiodelacelulosa,pueselcolidón,unodelosprincipalesagentesdelafotografía,noesmásque piróxilo disuelto en el éter con adición de alcohol, y ha sido descubierto porMaynard,queestudiabaentoncesmedicinaenBoston.

—¡Pues hurra por Maynard y por el fulmicotón! —exclamó el entusiastasecretariodelGun-Club.

—Volvamosalpiróxilo—repusoBarbicane—.Conocéissuspropiedades,porlascuales va a ser para nosotros tan precioso. Se prepara con la mayor facilidad,sumergiendo algodón en ácido nítrico humeante, por espacio de quince minutos,lavándolodespuésenmuchaaguaydejándolosecar.

—Nada,enefecto,mássencillo—dijoMorgan.—Además, el piróxilo es inalterable a la humedad, cualidad preciosa para

nosotros,quenecesitaremosmuchosdíasparacargarelcañón;seinflamaalos170°en lugar de 240°, y su deflagración es tan súbita que se inflama sobre la pólvoraordinariasinquetengatiempodeinflamarseésta.

—Perfectamente—respondióelmayor.


—Sóloquecuestamáscara.—¿Quéimporta?—dijoJ.T.Maston.—Porúltimo,comunicaalosproyectilesunavelocidadcuatrovecesmayorquela

quelesdalapólvoraordinaria.Ysisemezclanconelpiróxiloochodécimasdesupesodenitratodepotasa,sufuerzaexpansivaaumentaconsiderablemente.

—¿Seránecesariaesamezcla?—preguntóelmayor.—Me parece que no —respondió Barbicane—. Así pues, en lugar de mil

seiscientaslibrasdepólvora,nosbastaránquinientaslibrasdefulmicotón,ycomonohay peligro en comprimir quinientas libras de algodón en un espacio de 26 piescúbicos,estamaterianoocuparáenel columbiadmásqueunaalturade30 toesas.Asírecorrerálabalamásde700piesdeánimabajoelesfuerzodeseismilmillonesdelitrosdegasantesdeemprendersumarchahaciaelastrodelanoche.

Al oír estas palabras, J. T. Maston no pudo reprimir su entusiasmo, y con lavelocidad de un proyectil se arrojó a los brazos de su amigo, al cual hubieraderribado,siBarbicanenohubiesesidounhombrehechoapruebadebomba.

Esteincidentefueelpuntofinaldelatercerasesióndelacomisión.Barbicaneysusaudacescolegas,paraquienesnohabíanadaimposible,acababanderesolverlacuestióntancomplejadelproyectil,delcañónydelapólvora.Formadosuplan,yanofaltabamásqueejecutarlo.

—Pocacosa,unabagatela—decíaJ.T.Maston.


CapituloX.Unenemigoparaveinticincomillonesdeamigos

Los más insignificantes pormenores de la empresa del Gun-Club excitaban elinterés del público americano, que seguía uno tras otro todos los pasos de lacomisión. Losmenores preparativos de tan colosal experimento, las cuestiones decifras que provocaba, las dificultades mecánicas que había que resolver, en unapalabra,laejecucióndelgranproyectoleabsorbíacompletamente.

Másdeunañohabíademediarentreelprincipioylaconclusióndelostrabajos,peroestetranscursodetiemponopodíaserestérilenemociones.Laeleccióndelsitioparalaconstruccióndelmolde,lafundicióndelcolumbiad,sumuypeligrosacarga,eran más que suficientes para excitar la curiosidad pública. El proyectil, apenasdisparado,desapareceríaenalgunasdécimasdesegundo,sinseraccesibleamiradaalguna;peroloquellegaríaaserdespués,sumaneradeconducirseenelespacioyelmomento de llegar a laLuna, no podían verlo con sus propios ojosmás que unoscuantos privilegiados. Así pues, los preparativos del experimento, los pormenoresprecisosdelaejecución,constituíanentonceselverdaderointerés,elinterésgeneral,elinteréspúblico.

Sinembargo,hubounincidentequesobreexcitódeprontoelatractivopuramentecientífico.

Ya se sabe que el proyecto de Barbicane había agolpado en torno de éstenumerosaslegionesdeadmiradoresyamigos.Peroaquellamayoría,porgrande,porextraordinariaquefuese,noeralaunanimidad.Unhombre,unsolohombreentodoslos Estados de la Unión, protestó contra la tentativa del Gun-Club y la atacó conviolencia en todas las ocasiones que le parecieron oportunas. Es tal la naturalezahumana, que Barbicane fue más sensible a esta oposición de uno solo que a losaplausosdetodoslosdemás.

Y eso, pese a que conocía el motivo de semejante antipatía, y que conocía laprocedenciadeaquellaenemistadaislada,enemistadpersonalyantigua,fundadaenunarivalidaddeamorpropio.

ElpresidentedelGun-Clubnohabíavistoniunavezenlavidaaaquelenemigoperseverante, lo que fue una dicha, porque el encuentro de aquellos dos hombreshubiera tenidofunestasconsecuencias.AquelrivaldeBarbicaneeraunsabiocomoél,decarácteraltivo,audaz,segurodesímismo,violento,unyanquidepurasangre.SellamabacapitánNichollyresidíaenFiladelfia.

Nadie ignora la curiosa lucha que se empeñó durante la guerra federal entre elproyectilylacorazadelosbuquesblindados,estandoaquéldestinadoaatravesaraésta y estando ésta resuelta a no dejarse atravesar. De esta lucha nació unatransformación de la marina en los Estados de los dos continentes. La bala y la


plancha lucharon con un encarnizamiento sin igual, la una creciendo y la otraengrosandoenunaproporciónconstante.Losbuques,armadosdeformidablespiezas,marchabanalcombatealabrigodesuinvulnerableconcha.ElMerrimac,elMonitor,elRamTennessee,elWeckausen[7]lanzabanproyectilesenormes,despuésdehaberseacorazadoparalibrarsedelosproyectilescontrarios.Causabanaotroseldañoquenoquerían que los otros les causasen, siendo éste el principio inmoral en que sueledescansartodoelartedelaguerra.

YsiBarbicanefueelgranfundidordeproyectiles,Nichollfueungranforjadordeplanchas.ElunofundíanocheydíaenBaltimore,yelotroforjabadíaynocheenFiladelfia.Losdosseguíanunacorrientedeideasesencialmenteopuestas.

Apenas Barbicane inventaba una nueva bala, Nicholl inventaba una nuevaplancha.ElpresidentedelGun-Clubpasabasuvidapensandoenlamaneradeabriragujeros, y el capitán pasaba la suya pensando en lamanera de impedirle que losabriera.Heaquíelorigendeunarivalidadcontinuaqueseconvirtióenodiopersonal.Nicholl se aparecía a Barbicane en sus sueños bajo la forma de una corazaimpenetrable contra la cual se estrellaba, y Barbicane se aparecía en sus sueños aNichollcomounproyectilqueleatravesabadeparteaparte.

Los dos sabios, si bien seguían dos líneas divergentes, se hubieran al finencontradoapesardetodoslosaxiomasdegeometría,perosehubieranencontradoen el terreno del duelo.Afortunadamente, aquellos dos ciudadanos, tan útiles a supaís, se hallaban separados uno de otro por una distancia de 50 a 60millas, y susamigos hacinaron en el camino tantos obstáculos que no llegaron a encontrarsenunca.

No se podía decir de una manera positiva cuál de los dos inventores habíatriunfado del otro. Los resultados obtenidos volvían difícil una apreciación justa.Parecía,sinembargo,quealfin lacorazahabíadecedera labala.Contodo,habíadudas entre las personas competentes.En los últimos experimentos, los proyectilescilindrocónicosdeBarbicaneseclavaroncomoalfileresenlasplanchasdeNicholl,porcuyomotivoéstesecreyóvictorioso,yatesoróparasurivalunadosisinmensadedesprecio. Pero más adelante, cuando Barbicane sustituyó las balas cónicas consimplesgranadasdeseiscientaslibras,elpresidentedelGun-Clubtomósudesquite.En efecto, aquellos proyectiles, aunque animados de una velocidad regular,rompieron,taladraron,hicieronsaltarenpedazoslasplanchasdelmejormetal.

A este punto habían llegado las cosas, y parecía que la bala había quedadovictoriosa, cuando terminó la guerra, y terminó precisamente elmismo día en queNichollconcluíaunanuevacorazadehierroforjado,queeraensugénerounaobramaestra, capaz de burlarse de todos los proyectiles del mundo. El capitán la hizotrasladaralpolígonodeWashington,desafiandoaqueladestruyeranlosproyectilesdelpresidentedelGun-Club,elcual,hechalapaz,senegóalaprueba.


EntoncesNicholl,furioso,ofrecióexponersuplanchaalchoquedelasbalasmásinverosímiles, llenas o huecas, redondas o cónicas. Ni por ésas; el presidente noquería comprometer su última victoria. Nicholl, exasperado por la incalificableobstinacióndesuadversario,quiso tentaraBarbicanedejándole todas lasventajas.Barbicanesiguiótercoensunegativa.¿Acienyardas?Niasetentaycinco.

—Acincuenta—exclamóelcapitáninsertandosudesafíoentodoslosperiódicos—,colocarémiplanchaaveinticincoyardasdelcañón,yyomecolocarédetrásdeella.

BarbicanehizocontestarqueauncuandoelcapitánNichollsecolocasedelante,nodispararíaunsolotiro.

Nicholl,aloírestacontestación,nopudocontenerseysedeshizoeninsultos;dijoquelacobardíaeraindivisible,queelqueseniegaatiraruncañonazoestámuycercade tener miedo al cañón; que, en suma, los artilleros que se baten a 6 millas dedistancia han reemplazado prudentemente el valor individual por las fórmulasmatemáticas,yquehayporlomenostantovalorenaguardartranquilamenteunabaladetrásdeunaplanchacomoenenviarlasegúntodaslasreglasdelarte.

Siguió Barbicane haciéndose el sordo. O tal vez no tuvo noticia de laprovocación,absorbidoenteramentecomoestabaentoncesporloscálculosdesugranempresa.

CuandodirigióalGun-Clubsufamosacomunicación,elcapitánNichollsesalióde sus casillas; mezclábase con su cólera una suprema envidia y un sentimientoabsoluto de impotencia. ¿Cómo inventar algo superior a aquel columbiad de 900pies? ¿Qué coraza podía idearse para resistir un proyectil de veinte mil libras?Nichollquedóabatido,aterrado,anonadadoporaquelcañón,peroluegosereanimóyresolvióaplastarlaproposiciónbajoelpesodesusargumentos.

Atacóconviolencia los trabajosdelGun-Club,publicandoal efectonumerosascartas que los periódicos reprodujeron. Quiso demoler científicamente la obra deBarbicane. Empeñado el combate, se valió de razones de todo género con hartafrecuenciaespeciosasyrebuscadas.

EmpezóacombatiraBarbicaneporsuscifras.SeesforzóenprobarporA+Blafalsedad de sus fórmulas, y le acusó de ignorar los principios rudimentarios de labalística.Echócálculosparademostrar,améndeotroserrores,queeraabsolutamenteimposibledarauncuerpocualquieraunavelocidaddedocemilyardasporsegundo;conelálgebraenlamanosostuvoqueaunenelsupuestodequeseconsiguieraestavelocidad, jamás un proyectil tan pesado traspasaría los límites de la atmósferaterrestre. Ni siquiera iría más allá de 8 leguas. Más aún, suponiendo adquirida lavelocidadsuficiente,lagranadanoresistiríalapresióndelosgasesdesarrolladosporlacombustióndeunmillónseiscientasmil librasdepólvora,yaunquelaresistiera,no soportaría una temperatura semejante, se fundiría al salir del columbiad, y


convertida en lluvia de hierro derretido, caería sobre el cráneo de los imprudentesespectadores.

Barbicane, sin hacer caso de estos ataques, continuó su obra.EntoncesNichollmiró la cuestión bajo otros aspectos. Dejando a un lado su inutilidad absoluta,consideróel experimentocomomuypeligrosopara losciudadanosqueautorizasenconsupresenciatanreprobadoespectáculoyparalaspoblacionespróximasaaquelcañónvituperable.Hizonotartambiénqueelproyectil,sinoalcanzaba,comonoloalcanzaría,elobjetivoaqueseledestinaba,caeríaylacaídadeunamolesemejante,multiplicada por el cuadrado de su velocidad, comprometería singularmente algúnpuntodelglobo.Sinatacarlosderechosdelosciudadanos,habíallegadoelcasoenque la intervención del gobierno era de absoluta necesidad, pues no era justocomprometer la seguridad de todos por el capricho de uno solo. Véase a quéexageracionessedejabaarrastrarelcapitánNicholl.

Nadieparticipabadesuopinión,nituvoencuentasusfunestospronósticos.Seledejógritarydesgañitarsecuantoledieralagana.Asíquedóconstituidoelcapitánendefensordeunacausaperdidadeantemano;seleoía,peronoseleescuchaba,ynoprivóalpresidentedelGun-Club,nideunosolodesusadmiradores.Barbicanenosetomósiquieralamolestiadecontestaralosargumentosdesuimplacablerival.

Acorralado en sus últimas trincheras, Nicholl, ya que no podía pagar con supersona,resolviópagarconsudinero.

EnelEnquirer,deRichmond,propusopúblicamenteunaseriedeapuestasenlaformasiguiente:

Apostó:1.°Aquenosereuniríanlosfondosnecesariosparallevaracabolaempresadel

Gun-Club:1.000dólares.2.° A que la fundición de un cañón de 900 pies resultaría impracticable y no

tendríaéxito:2.000dólares.3.°Aquesería imposiblecargarelcolumbiad,yaque lapólvorase inflamaría

porlasolapresióndelproyectil:3.000dólares.4.°Aqueelcolumbiadreventaríaalprimerdisparo:4.000dólares.5.°Aquelabalanoalcanzaríaamásde6millasycaeríaalospocossegundosde

haberladisparado:5.000dólares.Cornoseve,eraimportantelasumaque,ensuobstinacióninvencible,arriesgaba

elcapitán.Tratábasenadamenosquede15.000dólares.Apesardelaimportanciadelaapuesta,recibióel19demayounpliegolacrado.

Eralacónico:

Baltimore,18deoctubreAceptadas.


BARBICANE


CapituloXI.FloridayTejas

Faltaba resolver el lugarmás propicio para el experimento. El observatorio deCambridge había recomendado con interés que el disparo se dirigieseperpendicularmentealplanodelhorizonte,esdecir,haciaelcénit,ylaLunanosubealcénitsinoenloslugaressituadosentre1°y28°delatitud,o,loqueeslomismo,ladeclinación de la Luna no es más que de 28°. Tratábase, pues, de determinarexactamenteelpuntodelgloboenquesehabíadefundirelinmensocolumbiad.

El20deoctubre,hallándosereunidoelGun-Clubensesióngeneral,Barbicanesepresentó con unmagníficomapa de los Estados Unidos de Z. Belltropp. Pero sindarle tiempo de desplegarlo, J. T. Maston pidió la palabra con su habitualvehemencia,yseexpresóenlossiguientestérminos:

—Dignísimos colegas, la cuestión que vamos a debatir tiene una importanciaverdaderamente nacional, y va a depararnos la ocasión de ejercer un gran acto depatriotismo.

LosmiembrosdelGun-Clubsemiraronunosaotrossincomprenderdóndeiríaapararelorador.

—Ninguno de vosotros —prosiguió éste— ha pensado ni pensará nunca entransigir con la gloria de su país, y si hay algún derecho que la Unión puedareivindicar es el fundir en su propio seno el formidable cañón del Gun-Club. Asípues,enlascircunstanciasactuales…

—InsigneMaston…—dijoelpresidente.—Permitidme exponer mi pensamiento —repuso el orador—. En las

circunstanciasactuales,tenemosquebuscarunsitiobastantecercadelecuador,paraqueelexperimentosehagaenbuenascondiciones…

—Simedejáishablar…—dijoBarbicane.—Pidoquenoseoponganobstáculosalalibrediscusióndelasideas—repusoel

displicenteJ.T.Maston—,ysostengoqueelterritoriodesdeelcualselancenuestrogloriosoproyectil,debeserparteintegrantedelaUnión.

—¡Sinduda!—respondieronalgunosmiembros.—¡Puesbien!Puestoquenuestrasfronterasnosonbastanteextensas,puestoque

alSurnosoponeelocéanounabarrerainsuperable,puestoquetenemosnecesidaddeirabuscarmásalládelosEstadosUnidosesteparalelo28quenosestanpreciso,senospresentauncasusbellilegítimoypidoquesedeclarelaguerraaMéxico.

—¡No!¡No!—exclamaronmuchasvocesalunísono.—¿Conqueno?—replicóJ.T.Maston—.No,esunmonosílaboquemeresulta

totalmenteincomprensibleenesterecinto.—¡Pero,escuchad…!—¡Nopuedoescucharnada!—exclamóelfogosoorador—.Tardeotempranola


guerrasehará,ypidoqueestallehoymismo.—¡Maston! —dijo Barbicane haciendo sonar el timbre con estrépito—. ¡Os

suplicoquenosigáishablando!Mastonquisoreplicar,peroalgunosdesuscolegaspudieroncontenerle.—Convengo—dijoBarbicane—enqueel experimentono sepuedeni sedebe

intentar sino en territorio de la Unión, pero si mi impaciente amigo me hubiesedejadohablar,sihubieserecorridoconlavistaestemapa,sabríaqueesperfectamenteinútildeclararlaguerraanuestrosvecinos,enatenciónaqueciertasfronterasdelosEstadosUnidos se extiendenmás allá del paralelo28.Mirad elmapayveréis quetenemosanuestradisposición,sinsalirdenuestropaís, toda lapartemeridionaldeTejasydeFlorida.

El incidente no tuvo consecuencias, si bien a J. T. Maston le costó no pocodejarse convencer. Se decidió fundir el columbiad en el suelo de Tejas o en el deFlorida.

PeroestadecisióndebíacrearunarivalidadsinantecedentesentrelasciudadesdeestosdosEstados.

Enlacostaamericana,elparalelo28atraviesalapenínsuladeFloridayladivideendos partes casi iguales.Después, cruzando el golfo deMéxico, se apoya en losextremos del arco formado por las costas de Alabama, Mississippi y Luisiana.Entonces,abordandoTejas,delaquecortaunángulo,seprolongaporMéxico,salvaSonora, pasa por encima de la antigua California y se pierde en los mares delPacífico.Situadasdebajodeesteparalelo,nohabíamásquelasporcionesdeTejasyFlorida que se hallasen en las condiciones de latitud recomendadas por elobservatoriodeCambridge.

En su partemeridional, Florida, erizada de fuertes levantados contra los indiosnómadas,notieneciudadesdeimportancia.Tampaeslaúnicapoblaciónqueporsusituaciónmerecetenerseencuenta.

En Tejas las ciudades sonmás numerosas a importantes. Corpus Christi, en eldistritodeNueces,ytodaslaspoblacionessituadasenelríoBravo:Laredo,Realitos,SanIgnacio,Webb,Roma,RíoGrandeCity,Pharr,Edimburgo,Hidalgo,SantaRita,Panda, Brownsville, La Feria y San Manuel formaron contra las pretensiones deFloridaunaligaimponente.

Losdiputadostejanosyfloridenses,apenasconocieronladecisión,setrasladaronaBaltimoreporelcaminomáscorto,ydesdeentonceselpresidenteBarbicaneylosmiembros más influyentes del Gun-Club se vieron día y noche asediados porformidablesreclamaciones.

ConmenosafánsedisputaronsieteciudadesdeGrecialagloriadehabersidolacunadeHomeroqueelEstadodeTejasyeldeFloridaladeverfundiruncañónensuregazo.


Aquellos feroces hermanos recorrían armados las calles de Baltimore. Erainminenteunconflictodeincalculablesconsecuencias.

Afortunadamente, la prudencia y el buen tacto del presidente Barbicaneconjuraron el peligro. Las demostraciones personales hallaron un derivativo en losperiódicos de varios Estados. En tanto que el New York Herald y la Tribune sedeclaraban partidarios de Tejas, el Times y el American Review se constituían enórganosdelosdiputadosfloridenses.LosmiembrosdelGun-Clubestabanperplejos.

Tejas hacía orgulloso alarde de sus veintiséis condados, que parecía poner enbatería;peroFloridacontestabaque,siendoellaunpaísseisvecesmáspequeño,teníadoce condados que son relativamente a la extensión del territorio más que losveintiséisdeTejas.

Tejas sacaba a relucir sus 300.000 habitantes, pero Florida, menos extensa, seconsiderabamáspobladaconsus56.000.AcusabaaTejasdetenerunavariedaddefiebrespalúdicasquecostabalavidatodoslosañosaalgunosmilesdehabitantes.Y,desde luego, tenía razón.Tejas, a su vez, replicabaqueFlorida, respecto a fiebres,nada teníaqueenvidiaranadie,yquenoeraprudentequeacusasede insalubresaotrospaísesunEstadoqueteníalahonradeposeerentresusenfermedadesendémicaselvómitonegro.YTejasteníarazóntambién.

Además,añadíanlostejanosenelNewYorkHerald,algunasconsideracionesquemereceunEstadoqueproduceelmejoralgodóndeAméricay lamejormaderadeconstrucción para buques, encerrando también en sus entrañas soberbio carbón depiedrayminasdehierroquedanun50porcientodemineralpuro.

AestoelAmericanReviewcontestabaqueel suelodeFlorida, sinser tan rico,ofrecía mejores condiciones para fundir y vaciar el columbiad, porque estabacompuestodearenayarcilla.

—Pero—replicabanlostejanos—antesdefundiralgo,sealoquesea,enunpaís,esprecisollegaralpaís,ylascomunicacionesconFloridasondifíciles,mientrasquelacostadeTejasofrecelabahíadeGalveston,quetienecatorceleguasdeextensiónypodríacontenerholgadamenteatodaslasescuadrasdelmundo.

—¡Bueno!—repetían losperiódicosdefensoresdeFlorida—. ¡Grancosa tenéisenvuestrabahíadeGalveston, situada encimadel paralelo29! ¿No tenemos acasonosotros labahíadelEspírituSanto,abiertaprecisamentea28°de latitud,ypor lacuallosbuquesllegandirectamenteaTampa?

—¡Magnífica bahía! —respondía sarcásticamente Tejas—. ¡Una bahía mediocegada!

—¡Vosotros sois los que estáis cegados por la pasión!—exclamaba Florida—.¡Cualquiera,aloíros,diríaqueyosoyunpaísdesalvajes!

—Laverdadesquelossemínolasrecorrenvuestraspraderas.—¿Yvuestrosapachesycomanchessongentecivilizada?


Despuésdealgunosdíasdedimesydiretes,Floridallamóasuadversarioaotroterreno,yunamañanasalióelTimesconlapatadegallodequesiendolaempresaesencialmenteamericana,nopodíallevarseacabosinoenunterrenoesencialmenteamericano.

Aestaspalabras,Tejassesaliódesuscasillas.—¡Americanos! —exclama—. ¿No lo somos tanto como vosotros? ¿Tejas y

FloridanoseincorporaronlasdosalaUniónen1845?—Sinduda—respondióelTimes—.¡Despuésdehabersidoespañolesoingleses

porespaciodedoscientosaños,osvendieronalosEstadosUnidosporcincomillonesdedólares!

—¡Qué importa! ——replicaron los floridenses—. ¿Debemos por elloavergonzarnos? En 1903, ¿no fue comprada la Luisiana a Napoleón por dieciséismillonesdedólares?

—¡Qué vergüenza! —exclamaron entonces los diputados de Tejas—. ¡UnmiserablepedazodetierracomoFloridaponerseenparangónconTejas,que,enlugarde venderse, se hizo ella misma independiente, expulsó a los mexicanos el 2 demarzo de 1836 y se declaró república federal después de la victoria alcanzada porSamuelHouston en lasmárgenesdelSan Jacinto sobre las tropasdeSantana! ¡Unpaís,enfin,queseanexionóvoluntariamentealosEstadosUnidosdeAmérica!

—¡Sí,pormiedoalosmexicanos!—respondióFlorida.¡Miedo!Desdeelmomentoquesepronuncióestapalabra,demasiadofuerte,en

realidad,laposiciónsehizointolerable.EradetemerundegüellodelosdospartidosenlascallesdeBaltimore.Fueprecisovigilaralosdiputadosconcentinelas.

El presidente Barbicane se hallaba metido en un atolladero. Llegabancontinuamenteasusmanosnotas,documentosycartaspreñadasdeamenazas.¿Quépartido había de tomar? Bajo el punto de vista de la posición, facilidad de lascomunicaciones y rapidez de los transportes, los derechos de los dosEstados eranperfectamenteiguales.Encuantoalaspersonalidadespolíticas,nadateníanqueverenelasunto.

Lavacilaciónylaperplejidadsehabíanprolongadoyamuchoyofrecíanvisosdeperpetuarse,porloqueBarbicanetratódesalirresueltamentealpasoocurriéndoseleunasoluciónqueeraindudablementelamásdiscreta.

—Todobienconsiderado—dijo—,esevidentequelasdificultadessuscitadasporlarivalidaddeTejasyFloridaseproduciránentrelasciudadesdelEstadofavorecido.La rivalidad descenderá del género a la especie, del Estado a la ciudad, y nohabremos adelantado nada. Pero Tejas tiene once ciudades que gozan de lascondicionesrequeridas,ylasonce,disputándoseelhonordelaempresa,noscrearánnuevosconflictos,alpasoqueFloridano tienemásciudadesqueTampa.Optemos,pues,porFlorida.


Estadisposición,apenasfueconocida,pusoalosdiputadosdeTejasdeunhumorde perros. Se apoderó de ellos un furor indescriptible, y dirigieron insultosdesmedidosalosdistintosmiembrosdelGun-Club.LosmagistradosdeBaltimorenopodíantomarmásqueunpartido,ylotomaron.Mandaronprepararuntrenespecial,metieronenéldegradoofuerzaalostejanos,yleshicieronabandonarlaciudadconunarapidezdetreintamillasporhora.

Pero, por precipitado que fuese su obligado viaje, tuvieron tiempo de echar unúltimosarcasmoamenazadorasusadversarios.

AludiendoalapocaextensióndeFlorida,penínsulaenminiaturaencerradaentredosmares,seconsolaronconlaideadequenoresistiríaalsacudimientodeldisparoysaltaríaalprimercañonazo.

—¡Que salte! —respondieron los floridenses, con un laconismo digno de lostiemposantiguos.


CapituloXII.Urbietorbi

Resueltas lasdificultadesastronómicas,mecánicasy topográficas,sepresentabalacuestióneconómica.Tratábasenadamenosquedeprocurarseunaenormecantidadpara la ejecución del proyecto. Ningún particular, ningún Estado hubiera podidodisponerdelosmillonesnecesarios.

Pormásquelaempresafueseamericana,elpresidenteBarbicanetomóelpartidode darle un carácter de universalidad para poder pedir su cooperación a todas lasnaciones. Era a la vez un derecho y un deber de toda la Tierra intervenir en losnegociosdesusatélite.Abrioseconeste finunasuscripciónqueseextendiódesdeBaltimorealmundoentero.Urbietorbi.

Lasuscripcióndebíatenerunéxitosuperioratodaslasesperanzas.Tratábase,sinembargo,deundonativo,ynodeunpréstamo.Laoperación,enelsentidoliteraldelapalabra,erapuramentedesinteresada,sinlamásremotaprobabilidaddebeneficio.PeroelefectodelacomunicacióndeBarbicanenosehabíalimitadoalasfronterasdelosEstadosUnidos,sinoquehabíasalvadoelAtlánticoyelPacífico,invadiendoalavez Asia y Europa, África y Oceanía. Los observadores de la Unión se pusieroninmediatamenteencontactoconlosdelospaísesextranjeros.Algunos,losdeParís,San Petersburgo, El Cabo, Berlín, Altona, Estocolmo, Varsovia, Hamburgo,Budapest,Bolonia,Malta,Lisboa,Benarés,MadrásyPekíncumplimentaronalGun-Club;losdemásseencerraronenunaprudenteexpectativa.

EncuantoalobservatoriodeGreenwich,conelbeneplácitodelosotrosveintidósestablecimientos astronómicos de la Gran Bretaña, no se anduvo en chiquitas nipañoscalientes,sinoquenegóterminantementelaposibilidaddeléxito,ysecolocósinvacilarenlasfilasdelcapitánNicholl,cuyasteoríasprohijósinlamenorreserva.

Asíesque,entantoqueotrasciudadescientíficasprometíanenviardelegadosaTampa,losastrónomosdeGreenwichacordaron,enunasesiónespecial,nodarseporenteradosde laproposicióndeBarbicane. ¡A tanto llega laenvidia inglesa!Peroelefecto fue excelente en elmundo científico en general, desde el cual se propagó atodaslasclasesdelasociedad,queacogieronelproyectoconelmayorentusiasmo.Estehechoeradeunaimportanciainmensatratándosedeunasuscripciónparareuniruncapitalconsiderable.

El 8 de octubre, el presidente Barbicane redactó un manifiesto capaz deentusiasmar a las piedras, en el cual hacía un llamamiento a todos los hombres debuena voluntad que pueblan la Tierra. Aquel documento, traducido a todos losidiomas,tuvounéxitoportentoso.

Se abrió suscripción en las principales ciudades de la Unión para centralizarfondosenelbancodeBaltimore,9BaltimoreStreet,yluegoseestablecierontambiéncentrosdesuscripciónenlosdiferentespaísesdelosdoscontinentes:


EnViena,S.M.Rothschild.EnSanPetersburgo,StieglitzyCompañía.EnParís,elCréditoMobiliario.EnEstocolmo,TottieyArfuredson.EnLondres,N.M.Rothschildehijos.EnTurín,ArdouinyCompañía.EnBerlín,Mendelsohn.EnGinebra,LombardOdieryCompañía.EnConstantinopla,elbancoOtomano.EnBruselas,S.Lambert.EnMadrid,DanielWeisweiller.EnÁmsterdam,elCréditoNeerlandés.EnRoma,TorloniayCompañía.EnLisboa,Lecesno.EnCopenhague,elbancoPrivado.EnBuenosAires,elbancoMaun.EnRíodeJaneiro,lamismacasa.EnMontevideo,lamismacasa.EnValparaíso,TomásLaChambreyCompañía.EnMéxico,MartinDurányCompañía.EnLima,TomásLaChambreyCompañía.

TresdíasdespuésdelmanifiestodelpresidenteBarbicanesehabíarecaudadoenlas varias ciudades de laUnión cuatromillones de dólares, con los cuales elGun-Clubpudoempezarlostrabajos.

Algunos días después se supo en América, por partes telegráficos, que en elextranjerosecubríanlassuscripcionesconunarapidezasombrosa.Algunospaísessedistinguían por su generosidad, pero otros no soltaban el dinero tan fácilmente.Cuestión de temperamento. Rusia, para cubrir su contingente, aprontó la enormesumade368.733rublos.

Francia empezó riéndosede la pretensiónde los americanos.Sirvió laLunadepretextoamilchanzonetasyretruécanostrasnochadosyadosdocenasdesainetesenqueelmalgustoylaignoranciaandabanalagreña.Peroasícomoenotrotiempo,losfrancesessoltaronlamoscadespuésdecantar,lasoltaronestavezdespuésdereír,ysesuscribieronporunacantidadde253.930francos.Aesteprecio,teníanderechoadivertirseunpoco.

Austria,atendidoelmalestadodesuHacienda,semostróbastantegenerosa.Suparteen lacontribuciónpúblicaseelevóa lasumade216.000florines,quefueronbienrecibidos.

Suecia y Noruega enviaron 52.000 rixdales, que, en relación al país, son una


cantidadconsiderable,perohubierasidomayoraúnsisehubieseabiertosuscripciónenCristianíaalmismo tiempoqueenEstocolmo.Pornosabemosqué razón,a losnoruegosnolesgustaenviarsudineroaSuecia.

Prusia demostró la consideración que lemereció la empresa enviando 250.000táleros.Todossusobservatoriossesuscribieronporunacantidadimportante,yfueronlosquemásprocuraronalentaralpresidenteBarbicane.

Turquíasecondujogenerosamente,puessiendolaLunaquienregulaelcursodesusañosysuayunodelRamadán,sehallabapersonalmenteinteresadaenelasunto.Nopodíaenviarmenosde1.372.640piastras,y lasdioconunaespontaneidadquerevelaba,sinembargo,ciertointerésdelgobiernootomano.

BélgicasedistinguióentretodoslosEstadosdesegundoordenconundonativode513.000francos,quevienenacorresponderadocecéntimosporhabitante.

Holanda y sus colonias se interesaron en la cuestión por 110.000 florines,pidiendosólounarebajadel5porcientoporpagarlosalcontado.

Dinamarca, cuyo territorio es muy limitado, dio, sin embargo, 9.000 ducadosfinos,loquepruebalaaficióndelosdanesesalasexpedicionescientíficas.

Laconfederacióngermánicacontribuyócon34.285florines.Pedirlemáshubierasidogollería,yaunqueselohubieranpedido,ellanolohubieradado.

Italia,aunquemuyendeudada,encontró200.000lirasenlosbolsillosdesushijos,pero dejándolos limpios como una patena. Si hubiese tenidoVenecia hubiera dadomás;peronolatenía.

LosEstadosde la Iglesia no creyeronprudente enviarmenosde7.040 escudosromanos,yPortugalllegóadesprenderseporlacienciahastade30.000cruzados.EncuantoaMéxico,nopudodarmásque86.000pesosfuertes,pueslosimperiosqueseestánfundandoandanalgoapurados.

Doscientoscincuentay siete francos fueronelmodesto tributodeSuizapara laobraamericana…DigamosfrancamentequeSuizanoacertabaaverelladoprácticode laoperación;no leparecíaqueelactodeenviarunabalaa laLunafuesede talnaturalezaqueestablecieserelacionesdiplomáticasconelastrodelanoche,yse leantojóqueerapocoprudenteaventurarsuscapitalesenunaempresatanaleatoria.Sisepiensabien,Suizatenía,talvez,razón.

RespectoaEspaña,nopudoreunirmásquecientodiezreales.Diocomoexcusaqueteníaqueconcluirsusferrocarriles.Laverdadesquelacienciaenaquelpaísnoestá muy considerada. Se halla aún aquel país algo atrasado. Y, además, ciertosespañoles,ynodelosmenosinstruidos,nosabíandarsecuentaexactadelpesodelproyectil,comparadoconeldelaLuna,y temíanquelasacasedesuórbita;quelaturbaseensusfuncionesdesatéliteyprovocasesucaídasobrelasuperficiedelgloboterráqueo.Porloquepudieratronar,lomejoreraabstenerse.Asísehizo,salvounoscuantosrealejos.


Quedaba Inglaterra. Conocida es la desdeñosa antipatía con que acogió laproposición de Barbicane. Los ingleses no tienenmás que una sola alma para losveinticincomillonesdehabitantesque encierra laGranBretaña.Dieron a entenderque la empresadelGun-Club era contraria al «principiodeno intervención», ynosoltaronniuncuarto.

A esta noticia, elGun-Club se contentó con encogerse de hombros y siguió sunegocio. En cuanto a laAmérica del Sur: Perú, Chile, Brasil, las provincias de laPlata, Colombia, remitieron a los Estados Unidos 300.000 pesos. El Gun-Club seencontróconuncapitalconsiderable,cuyoresumeneselsiguiente:

SuscripcióndelosEstadosUnidos 4.000.000dólaresSuscripcionesextranjeras 1.446.675dólaresTotal 5.446.675dólares

5.446.675dólaresentraron,comoresultadodelasuscripción,enlacajadelGun-Club.

Anadiesorprendalaimportanciadelasuma.Lostrabajosdefundición,taladroyalbañilería,eltransportedelosoperarios,supermanenciaenunpaíscasiinhabitado,laconstruccióndehornosyandamios,lasherramientas,lapólvora,elproyectilylosgastos imprevistos, debían, según el presupuesto, consumirse casi completamente.Algunoscañonazosdelaguerrafederalcostaron1.000dólares,y,porconsiguiente,bienpodíacostarcincomilvecesmáseldelpresidenteBarbicane,únicoenlosfastosdelaartillería.El20deoctubreseajustóuncontratoconlafábricadefundicióndeGoldspring,cercadeNuevaYork,lacualsecomprometióatransportaraTampa,enlaFloridameridional,elmaterialnecesarioparalafundicióndelcolumbiad.

Como plazo máximo, la operación debía quedar terminada el 15 del próximooctubre,yentregadoelcañónenbuenestado,bajopenadeunaindemnizaciónde100dólares por día hasta el momento de volverse a presentar la Luna en las mismascondicionesrequeridas,esdecir,hastahabertranscurridodieciochoañosyoncedías.

El ajuste y pago de salario de los trabajadores y las demás atenciones de estaíndole,erandecuentadelacompañíadeGoldspring.

Esteconvenio,hechoporduplicadoydebuenafe,fuefirmadoporI.Barbicane,presidente delGun-Club, y por J.Murchison, director de la fábrica deGoldspring,queaprobaronlaescritura.


CapituloXIII.Stone'sHill

HechayalaelecciónporlosmiembrosdelGun-Club,endetrimentodeTejas,losamericanosdelaUniónquetodossabenleer,seimpusieronlaobligacióndeestudiarlageografíadeFlorida.NuncajamáshabíanvendidoloslibrerostantosejemplaresdeBartram'stravelinFlorida,deRoman'snaturalhistoryofEastandWestFlorida,deWilliam's territoryofFlorida,deClelandon thecultureof theSugar,Cane inEastFlorida.Fuenecesarioimprimirnuevasediciones.Aquelloeraundelirio.

Barbicane teníaquehaceralgomásque leer;queríaverconsuspropiosojosymarcar el sitio del columbiad. Sin pérdida de un instante puso a disposición delobservatorio de Cambridge los fondos necesarios para la construcción de untelescopio,y entró en tratos con la casaBreadwill yCompañía,deAlbany,para lafabricacióndelproyectildealuminio.EnseguidapartiódeBaltimore,acompañadodeJ.T.Maston,delmayorElphistonydeldirectordelafábricadeGoldspring.

Aldíasiguiente,loscuatrocompañerosdeviajellegaronaNuevaOrleans,dondese embarcaron inmediatamente en el Tampico, buque de la marina federal que elgobiernoponíaasudisposición,y,calentadaslascalderas,lasorillasdelaLuisianadesaparecieronprontodesuvista.

La travesía no fue larga. Dos días después de partir el Tampico, que habíarecorrido480millas,distinguioselacostafloridense.Alacercarseaésta,Barbicanesehallóenpresenciadeunatierrabaja,llana,deaspectobastanteárido.Despuésdehaber costeado una cadena de ensenadas materialmente cubiertas de ostras ycangrejos,elTampicoentróenlabahíadelEspírituSanto.

Dichabahía sedivideendos radasprolongadas: la radadeTampay la radadeHillisboro, por cuya boca penetró el buque. Poco tiempo después, el fuerte Brokedescubriósusbateríasrasantesporencimadelasolas,yapareciólaciudaddeTampa,negligentemente echada en el fondo de un puertecillo natural formado por ladesembocaduradelríoHillisboro.

Allí fondeó el Tampico el 22 de octubre, a las siete de la tarde, y los cuatropasajerosdesembarcaroninmediatamente.Barbicanesintiópalpitarconviolenciasucorazón al pisar la tierra floridense; parecía tantearla con el pie, como hace unarquitectoconunacasacuyasolidezdeseaconocer;J.T.Mastonescarbabaelsueloconsumanopostiza.

—Señores—dijo Barbicane—, no tenemos tiempo que perder;mañanamismomontaremosacaballoparaempezararecorrerelpaís.

Barbicane, en elmomento de saltar a tierra, vio que le salían al encuentro los3.000habitantes de la ciudaddeTampa.Bienmerecía este honor el presidentedelGun-Club, que les había dado la preferencia. Fue acogido con formidablesaclamaciones;peroélsesustrajoalaovación,seencerróenunahabitacióndelhotel


Franklinynoquisorecibiranadie.Decididamente,noseaveníasucarácterconeloficiodehombrecélebre.

Aldíasiguiente,23deoctubre,algunoscaballosderazaespañola,depocaalzada,perodemuchovigorybrío,relinchabandebajodesusventanas.Peronoerancuatro,sinocincuenta,consuscorrespondientesjinetes.Barbicane,acompañadodesustrescamaradas, bajó y se asombró de pronto, viéndose enmedio de aquella cabalgata.Notóquecadajinetellevabaunacarabinaenlabandolerayunpardepistolasenelcinto.Un jovenfloridense leexplicó inmediatamente la razónquehabíaparaaquelaparatodefuerzas.

—Señor—dijo—,haysemínolas.—¿Quésonsemínolas?—Salvajesquerecorrenlaspraderas,ynoshaparecidoprudenteescoltaros.—¡Bah!—dijodesdeñosamenteJ.T.Mastonmontandoacaballo.—Siempreesbueno—respondióelfloridense—tomarprecauciones.—Señores—repusoBarbicane—,osagradezcovuestraatención;partamos.Lacabalgatasepusoenmovimientoydesaparecióenunanubedepolvo.Eranlas

cinco de la mañana; el sol resplandecía ya, y el termómetro señalaba 84°[8], perofrescasbrisasdelmarmoderabanlaexcesivatemperatura.

Barbicane,alsalirdeTampa,bajóhaciaelSurysiguiólacosta,ganandoelcreekde Alifia. Aquel arroyo desagua en la bahía de Hillisboro, doce millas al sur deTampa.Barbicaneysuescoltacostearonlaorilladerecha,remontandohaciaelEste.Las olas de la bahía desaparecieron luego detrás de un accidente del terreno, yúnicamenteseofrecióasuvistalacampiña.

La Florida se divide en dos partes: una, al Norte, más populosa, menosabandonada,tieneporcapitalaTallahassee,yposeeunodelosprincipalesarsenalesmarítimos de los Estados Unidos, que es Pensacola; la otra, colocada entre losEstadosUnidosyelgolfodeMéxico,quelaestrechanconsusaguas,noesmásqueunaangostapenínsularoídaporlacorrientedelGulfStream,puntadetierraperdidaen medio de un pequeño archipiélago, doblándola incesantemente los numerososbuquesdelcanaldeBahama.Aquellapuntaeselcentinelaavanzadodelgolfodelasgrandes tempestades. Tiene aquel Estado una superficie de 38.033.267 acres, entreloscualeshabíaqueescogerunosituadomásalládelparalelo28queconviniesealaempresa,porloqueBarbicane,sinapearse,examinabaatentamentelaconfiguracióndelterrenoysudistribuciónparticular.

LaFlorida,descubiertaporJuanPoncedeLeónelDomingodeRamosde1512,debióaestacircunstanciaelnombrequellevabaenunprincipiodePascuaFlorida.Nolahacíaenverdadmuydignadeélsuscostasáridasyabrasadas.Peroaalgunasmillasdelaplaya,lanaturalezadelterrenosefuemodificandopocoapoco,yelpaíssemostróacreedorasudenominaciónprimitiva.Entrecortabael terrenounaredde


arroyos,ríos,manantiales,estanquesylagos,queledabaunaspectoparecidoalquetienen Holanda y Guayana; pero el campo se elevó sensiblemente y no tardó enostentar sus llanuras cultivadas, en que se daban admirablemente todas lasproduccionesvegetalesdelNorteydelMediodía.Elsoldelostrópicosylasaguasconservadasporlaarcilladelterreno,pagantodoslosgastosdecultivodesuinmensavega. Praderas de ananás, de ñame, de tabaco, de arroz, de algodón y de caña deazúcar, que se extienden a cuanto alcanza la vista, ofrecen sus riquezas con laprodigalidadmásespontánea.

MuchosatisfacíaaBarbicanelaelevaciónprogresivadelterreno,ycuandoJ.T.Mastonleinterrogóacercadelparticular,lerespondió:

—Amigo mío, tenemos el mayor interés en fundir nuestro columbiad en unterrenoalto.

—¿ParaestarmáscercadelaLuna?—preguntóconsornaelsecretariodelGun-Club.

—No—respondióBarbicanesonriéndose—.¿Quéimportanalgunastoesasmásomenos? Pero en terrenos altos la ejecución de nuestros trabajos serámás fácil, notendremos que luchar con las aguas, lo que nos permitirá prescindir del largo ypenososistemadetuberías,cosadignadeconsideracióncuandosetratadeabrirunpozode900piesdeprofundidad.

—Tenéisrazón—dijoelingenieroMurchison—.Debemos,encuantopodamos,evitarloscursosdeaguadurantelaperforación;perosiencontramosmanantiales,nohayqueamilanarseporeso,losagotaremosconnuestrasmáquinasolosdesviaremos.Nosetratadeunpozoartesiano,estrechoyoscuro,enelquela terraja,elcubo, lasonda,enunapalabra, todos los instrumentosdelperforador, trabajanaciegas.No.Nosotrostrabajaremosalairelibre,aplenaluz,conelazadónoelpicoenlamano,yconelauxiliodelosbarrenossaldremosprontodelpaso.

—Sin embargo—respondió Barbicane—, si por la elevación o naturaleza delterreno podemos evitar una lucha con las aguas subterráneas, el trabajo será másrápido y saldrá más perfecto. Procuremos, pues, abrir nuestra zanja en un terrenosituadoaalgunoscentenaresdetoesassobreelniveldelmar.

—Tenéisrazón,señorBarbicane;y,sinomeengaño,notardaremosenencontrarelsitioquenosconviene.

—¡Ah!Yaquisierahaberdadoelprimerazadonazo—dijoelpresidente.—¡Yyoelúltimo!—exclamóJ.T.Maston.—Todoseandará,señores—respondióel ingeniero—,y,creedme, lacompañía

deGoldspringnotendráquepagarindemnizaciónalgunaporcausaderetraso.—¡PorSantaBárbara que tenéis razón!—replicó J.T.Maston—.Cien dólares

pordíahastaquelaLunasevuelvaapresentarenlasmismascondiciones,esdecir,durante dieciocho años y once días, constituirían una suma de 650.000 dólares.


¿Sabíaiseso?—Nitenemosnecesidaddesaberlo—respondióelingeniero.Acosadelasdiezdelamañana,lacomitivahabíaavanzadounasdocemillas.A

loscamposfértilessucedióentonceslaregióndelosbosques.Allísepresentabanlasesencias más variadas con una profusión tropical. Aquellos bosques casiimpenetrables,estabanformadosdegranados,naranjos, limoneros,higueras,olivos,albaricoques,bananosycepasdeviña,cuyosfrutosyfloresrivalizabanencoloresyperfumes.A laolorosa sombrade aquellos árbolesmagníficos, cantabanyvolabannumerosísimas aves de brillantes colores, entre las cuales se distinguían muyparticularmente las cangrejeras, cuyo nido debería ser un estuche de guardar joyasparaserdignodesumagníficoyvariadoplumaje.J.T.Mastonyelmayor,nopodíanhallarse en presencia de aquella naturaleza opulenta, sin admirar su espléndidabelleza.

Pero el presidente Barbicane, poco sensible a tales maravillas, tenía prisa enseguiradelante.Aquelpaístanfértilledesagradabaporsufertilidadmisma.Sinserhidróscoposentíaelaguabajosuspies,ybuscaba,aunqueenvano,señalesdeunaaridezincontestable.

Sesiguióavanzandoyhuboquevadearvariosríos,nosinalgúnpeligró,porqueestaban infestadosdecaimanesde15a18piesde largo. J.T.Maston lesamenazócon su temible mano postiza, pero sólo consiguió meter miedo a los pelícanos,yaguazas y faelones, salvajes habitantes de aquellas costas, mientras los grandesflamencosdecolorrosalemirabancomoembobados.

Aquelloshuéspedesde lasregioneshúmedasdesaparecieronasuvez,yárbolesmenos corpulentos se desparramaron par bosques menos espesos. Algunos gruposaisladossedestacaronenmediadellanurasinfinitascruzadasparnumerosasmanadasdegansosazorados.

—¡Por fin llegamos!—exclamó Barbicane, levantándose sobre los estribos—.¡Heaquílaregióndelospinos!

—Yladelossalvajes—respondióelmayor.En efecto, algunos semínolas aparecían a lo lejos, agitándose, revolviéndose,

corriendodeunladoaotro,montadosenrápidoscaballos,blandiendolargaslanzasodescargandofusilesdesordoestampido.Limitáronseaestasdemostracioneshostiles,sininquietaraBarbicaneyasuscompañeros.

Éstos ocupaban entonces el centro de una llanura pedregosa, vasto espaciodescubierto de una extensión de algunos acres que sumergía el sol en abrasadoresrayos. Estaba formada la llanura por una especie de dilatado entumecimiento delterreno,queofrecía,alparecer,a losmiembrosdelGun-Clubtodas lascondicionesquerequeríalacolocacióndesucolumbiad.

—¡Alto!—dijoBarbicanedeteniéndose—.¿Cómosellamaéstesitio?


—Stone'sHill[9]—respondióunodelosfloridenses.Barbicane, sin decir una palabra, se apeó, sacó sus instrumentos y empezó a

determinarlaposicióndelsitioconlamayorprecisión.Laescolta,agolpadaentornosuyo, le examinaba en silencio.El sol pasaba en aquelmomentopor elmeridiano.Barbicane, después de algunas observaciones, apuntó rápidamente su resultado ydijo:

—Este sitio está situado a 300 toesas sobre el nivel del mar, a los 27° 7' delongitudOeste;mepareceque,porsunaturalezaáridaypedregosa,presentatodaslascondicionesqueelexperimentorequiere;enestallanura,pues,levantaremosnuestrosalmacenes,nuestrostalleres,nuestroshornos,laschozasdelostrabajadoresydesdeaquí, desde aquímismo—repitió, golpeando con el pie en el suelo—, desde aquí,desde la cúspidedeStone'sHill, nuestroproyectilvolaráa los espaciosdelmundosolar.


CapituloXIV.Palayzapapico

Aquella misma tarde, Barbicane y sus compañeros regresaron a Tampa, y elingenieroMurchison embarcó de nuevo en el Tampico paraNuevaOrleans. Teníaquecontratarunejércitode trabajadoresy recoger lamayorpartedelmaterial.Losmiembros del Gun-Club se quedaron en Tampa a fin de organizar los primerostrabajosconlaayudadelagentedelpaís.

Ocho días después de su partida, el Tampico regresaba a la bahía del EspírituSanto con una flotilla de buques de vapor. Murchison había reunido quinientostrabajadores.En losmalos tiemposde laesclavitud lehubiera sido imposible.PerodesdequeAmérica,latierradelalibertad,noabrigabaensusenomásquehombreslibres, éstos acudían dondequiera que les llamaba un trabajo generosamenteretribuido.YelGun-Clubnocarecíadedinero,yofrecíaasustrabajadoresunbuensalariocongratificacionesconsiderablesyproporcionadas.Eloperarioreclutadoparala Florida podía contar, concluidos los trabajos, con un capital depositado a sunombre en el banco de Baltimore. Murchison tuvo, pues, donde escoger, y pudomanifestarseseverorespectodelainteligenciayhabilidaddesustrabajadores.Esdecreerqueformósulaboriosalegiónconlaflorynatadelosmaquinistas,fogoneros,fundidores, mineros, albañiles y artesanos de todo género, negros o blancos, sindistinción de colores.Muchos partieron con su familia.Aquello era una verdaderaemigración.

El31deoctubre,alasdiezdelamañana,lalegióndesembarcóenlosmuellesdeTampa, y fácilmente se comprende el movimiento y actividad que reinarían enaquella pequeña ciudad cuya población se duplicaba en un día. En efecto, Tampadebía ganar mucho con aquella iniciativa del Gun-Club, no precisamente por elnúmerodetrabajadoresquesedirigieroninmediatamenteaStone'sHill,sinopor laafluencia de curiosos que convergieron poco a poco de todos los puntos del globohacialapenínsula.

Se invirtieron los primeros días en descargar los utensilios que transportaba laflotilla,lasmáquinas,losvíveres,aigualmenteungrannúmerodecasasdepalastrocompuestas de piezas desmontadas y numeradas. Al mismo tiempo, Barbicanetrazabaunrailwayde15millasparaponerencomunicaciónStone'sHillconTampa.

Nadieignoraenquécondicionessehaceunferrocarrilamericano.Caprichosoensuscurvas,atrevidoensuspendientes,despreciandoterraplenes,desmontesyobrasde ingeniería, escalando colinas, precipitándose por los valles; el rail road corre aciegas y sin cuidarse de la línea recta, no es muy costoso, ni ofrece grandesdificultadesdeconstrucción,perodescarrilaconsumafacilidad.ElcaminodeTampaa Stone's Hill no fuemás que una bagatela, y su construcción no requiriómuchotiemponitampocomuchodinero.


Por lo demás,Barbicane era el alma de aquellamuchedumbre que acudió a sullamamiento.Éllaalentaba,laanimabaylecomunicabasuenergíaysuentusiasmo;su persona se hallaba en todas partes, como si hubiese estado dotado del don deubicuidad,seguidosiempredeJ.T.Maston,sumoscazumbadora.Conélnohabíaobstáculo ni dificultades, ni contratiempos: era minero, albañil y maquinista tantocomoartillero, teniendorespuestasparatodaslaspreguntasysolucionesparatodoslosproblemas.EstabaencorrespondenciaconstanteconelGun-ClubyconlafábricadeGoldspring,ydíaynoche,conlascalderasencendidas,conelvaporenpresión,elTampicoaguardabasusórdenesenlaradadeHillisboro.

ElprimerdíadenoviembreBarbicane saliódeTampaconundestacamentodetrabajadores, y al día siguiente se había levantado alrededor de Stone's Hill unaciudaddecasasmetálicasquesecercódeempalizadas,lacual,porsumovimiento,porsuactividad,pocoonadateníaqueenvidiaralasmayoresciudadesdelaUnión.Se reglamentócuidadosamenteel régimendevidayempezaron lasobras.Sondeosescrupulosamente practicados permitieron reconocer la naturaleza del terreno, yempezólaexcavaciónel4denoviembre.Aqueldía,Barbicanereunióalosjefesdelostalleresylesdijo:

—Todosconocéis,amigosmíos,elobjetoporelcualoshereunidoenestapartesalvajedeFlorida.Trátasedefundiruncañóndenuevepiesdediámetrointerior,seispiesdegruesoensusparedesydiecinueveymedioderevestimientodepiedra.Es,pues,precisoabrirunazanjaquetengadeanchosesentapiesyunaprofundidaddenovecientos. Esta obra considerable debe concluirse en ocho meses, y, porconsiguiente, tenéisquesacar,endoscientoscincuentaycincodías,2.543.200piescúbicosdetierra,esdecir,diezmilpiescúbicosaldía.Esto,quenoofreceríaningunadificultadamiloperariosquetrabajasenconholgura,serámáspenosoenunespaciorelativamentelimitado.Sinembargo,puestoqueesuntrabajoquesehadehacer,sehará,paralocualcuentotantoconvuestroánimocomoconvuestradestreza.

A lasochode lamañana sedioelprimerazadonazoenel terreno floridense,ydesde entonces, el poderoso instrumentono tuvo enmanosde losminerosun solomomentodeocio.Lastandasdeoperariosserelevabancadaseishoras.

Porcolosalquefueselaoperación,norebasabaellímitedelasfuerzashumanas.¡Cuántos trabajos más difíciles, en los que había sido necesario combatirdirectamente contra los elementos, sehabían llevado felizmente a cabo!Sinhablarmásquedeobrasanálogas,bastacitarelPozodelTíoJosé,construidocercadeElCairoporelsultánSaladino,enunaépocaenquelasmáquinasnohabíancompletadoaún la fuerzadelhombre.DichopozobajaalniveldelNilo, aunaprofundidadde300pies.¡YaquelotropozoabiertoenCoblenza,porelmargraveJuandeBaden,alaprofundidad de 600 pies! Pues bien, ¿de qué se trataba en última instancia? Detriplicarestaprofundidadyduplicarsuanchura,loqueharíalaperforaciónmásfácil.


Asíesquenohabíaniunpeón,niunoficial,niunmaestro,quedudasedeléxitodelaoperación.

Unadecisiónimportante,tomadaporelingenieroMurchison,deacuerdoconelpresidenteBarbicane,habíadeacelerarmásymáslamarchadelostrabajos.Porunartículodelcontrato,elcolumbiaddebíaestarreforzadoconzunchosoabrazaderasdehierroforjado.

Estos zunchos eran un lujo de precauciones inútil, de las que el cañón podíaprescindir sin ningún riesgo. Se suprimió, pues, dicha cláusula, con lo que seeconomizabamucho tiempo,porquesepudoentoncesemplearelnuevosistemadeperforación adoptado actualmente en la construcción de los pozos, en que laperforación y la obra de mampostería se hacen al mismo tiempo. Gracias a estesencilloprocedimiento,nohaynecesidaddeapuntalarlatierra,pueslaparedmismalacontieneconunpoderinquebrantableydesciendeporsupropiopeso.

No debía empezar esta maniobra hasta alcanzar el azadón la parte sólida delterreno.

El4denoviembre,cincuentatrabajadoresabrieronenelcentromismodelrecintocercado,esdecir,enlapartesuperiordeStone'sHill,unagujerocircularde60piesdeancho.

El pico encontró primero una especie de terreno negro, de seis pies deprofundidad, de cuya resistencia triunfó fácilmente. Sucedieron a este terreno dospiesdeunaarenafina,quesesacóyguardócuidadosamenteporquedebíaservirparalaconstruccióndelmoldeinterior.

Apareciódespuésdelaarenaunaarcillablancabastantecompacta,parecidaalamargadeInglaterra,queteníaungrosordecuatropies.

Enseguida,elhierrodelospicosechóchispasbajolacapaduradelatierra,queeraunaespeciederocaformadadeconchaspetrificadas,muysecaymuysólida,ycon la cual tuvieron en lo sucesivo que luchar siempre los instrumentos. En aquelpunto, el agujero tenía una profundidad de seis pies y medio, y empezaron lostrabajosdealbañilería.

Construyose en el fondo de la excavación un torno de encina, una especie dediscomuyaseguradoconpernosydeunasolidezatodaprueba.Teníaensucentrounagujerodeundiámetroigualalquedebíatenerelcolumbiadexteriormente.Sobreaquel aparato se sentaron las primeras hiladas de piedras, unidas con inflexibletenacidadporuncementodehormigónhidráulico.Los albañiles, despuésdehabertrabajadode lacircunferenciaalcentro,sehallarondentrodeunpozoque tenía25piesdeancho.

Terminadaestaobra,losminerosvolvieronacogerelpicoyelazadónparaatacarla roca debajo del mismo disco, procurando sostenerlo con puntales de muchasolidez;estospuntalessequitabansucesivamenteamedidaqueseibaahondandoel


agujero. Así, el disco iba bajando poco a poco, y con él la pared circular demampostería,encuyapartesuperiortrabajabanincesantementelosalbañiles,dejandoaspillerasorespiradoresparaquedurantelafundiciónencontrasesalidaelgas.

Estegénerode trabajoexigeen losobrerosmuchahabilidadycuidado.Algunodeellos,cavandobajoeldisco,fuepeligrosamenteheridoporlospedazosdepiedraque saltaban y hasta hubo alguna muerte; pero estos percances del oficio nomenguabanniunsolominutoelardordelostrabajadores.Éstostrabajabanduranteeldía,alaluzdeunsolquealgunosmesesdespuésdabaaaquellascalcinadasllanurasuncalorde99°[10].Trabajabandurantelanoche;envueltosenlosresplandoresdelaluzeléctrica.

El ruido de los picos rompiendo las rocas, el estampido de los barrenos, elchirrido de las máquinas, los torbellinos de humo agitándose en el aire, trazabanalrededordeStone'sHilluncírculodeterrorquenoseatrevíanaromperlasmanadasdebisontesnilosgruposdesemínolas.

Los trabajos avanzaban regularmente. Grúas movidas por la fuerza del vaporactivaban la traslación de los materiales, encontrándose pocos obstáculosinesperados, pues todas las dificultades estaban previstas y había habilidad paraallanarlas.

Elpozo,enunmes,habíaalcanzadolaprofundidadproyectadaparaestetiempo,osea112pies.Endiciembre,estaprofundidadseduplicó,ysetriplicóenenero.Enfebrero, los trabajadores tuvieron que combatir una capa de agua que apareció deimproviso, viéndose obligados a recurrir a poderosas bombas y aparatos de airecomprimidoparaagotarlaytaparlosorificioscomosetapaunavíadeaguaabordode un buque. Se dominaron aquellas corrientes, pero a consecuencia de la pocaconsistenciadel terreno,eldiscocedióalgo,yhubounderrumbamientoparcial.Elaccidentenopodíadejardeserterrible,ycostólavidaaalgunostrabajadores.Tressemanasseinvirtieronenrepararlaaveríayenrestablecereldisco,devolviéndolesusolidez; pero gracias a la habilidad del ingeniero y a la potencia de las máquinasempleadas, la obra, por un instante comprometida, recobró su aplomo, y laperforaciónsiguióadelante.

Ningúnnuevoincidenteparalizóenlosucesivolamarchadelaoperación,yel10de junio, veinte días antes de expirar el plazo fijado por Barbicane, el pozo,enteramenterevestidodesumurodepiedra,habíaalcanzadolaprofundidadde900pies.En el fondo, lamampostería descansaba sobreun cubomacizoquemedía30piesdegrueso,alpasoqueensupartesuperiorsehallabaalniveldelsuelo.

ElpresidenteBarbicaneylosmiembrosdelGun-ClubfelicitaronconefusiónalingenieroMurchison,cuyotrabajociclópeosehabíallevadoacaboconunarapidezasombrosa.

Durante los ocho meses que se invirtieron en dicho trabajo, Barbicane no se


separó un instante de Stone's Hill, y al mismo tiempo vigilaba de cerca lasoperacionesdelaexcavaciónynoolvidabaunsoloinstanteelbienestarylasaluddelos trabajadores, siendo bastante afortunado para evitar las epidemias que suelenengendrarseenlasgrandesaglomeracionesdehombres,yquetantosdesastrescausanenlasregionesdelgloboexpuestasatodaslasinfluenciastropicales.

Verdad es que algunos trabajadores pagaron con la vida las imprudenciasinherentes a trabajos tan peligrosos. Pero estas deplorables catástrofes soninevitables, y los americanos no hacen de ellas ningún caso. Se cuidanmás de lahumanidad en general que del individuo en particular. Sin embargo, Barbicaneprofesaba excepcionalmente los principios contrarios, y los aplicaba en todas lasocasiones.Asíesque,graciasasusolicitud,asuinteligencia,asuútilintervenciónenloscasosdifíciles,asuprodigiosayfilantrópicasagacidad,el términomediodelas catástrofes no excedió al de los países de ultramar famosos por su lujo deprecauciones,entreotrosFrancia,dondesecuentaconunaccidenteporcada200.000francosdetrabajo.


CapituloXV.Lafiestadelafundición

Durantelosochomesesqueseinvirtieronenlaoperacióndelazanja,sellevaronsimultáneamente adelante con suma rapidez los trabajos preparatorios de lafundición. Una persona extraña que, sin estar en antecedentes, hubiese llegado deimprovisoaStone'sHill,hubieraquedadoatónitoanteelespectáculoqueseofrecíaasusmiradas.

A600yardasdelazanjaselevantaban1.200hornosdereverbero,de600piesdeanchocadauno,circularmentesituadosalrededordelazanjamisma,queerasupuntocentral, separados uno de otro por un intervalo demedia toesa. Los 1.200 hornosformaban una línea que no bajaba de dosmillas. Estaban todos calcados sobre elmismomodelo,conunaaltachimeneacuadrangular,yproducíanunsingularefecto.SoberbiaparecíaaJ.T.Mastonaquelladisposiciónarquitectónica,quelerecordabalosmonumentosdeWashington.Paraélnohabíanadamásbello,niaúnenGrecia,donde,segúnélmismoconfesaba,nohabíaestadonunca.

Sabidoesqueensutercerasesiónlacomisiónresolvióvalerseparaelcolumbiaddelhierrofundido,especialmentedelhierrofundidogris,quees,enefecto,unmetaltenaz y dúctil, de fácil pulimento, propio para efectuar todas las operaciones demoldeo,ytratadoconelcarbóndepiedra,esdeunacalidadsuperiorparalaspiezasde gran resistencia, tales como cañones, cilindros demáquinas de vapor y prensashidráulicas.

Pero el hierro fundido, si no ha sido sometido más que a una sola fusión, esraramentelosuficientehomogéneo,porloqueseleacendraydepurapormediodeunasegundafusión,queledesembarazadesusúltimosdepósitosterrosos.

Por lo mismo, el mineral de hierro, antes de ser embarcado para Tampa, erasometidoalosaltoshornosdeGoldspringypuestoencontactoconcarbónysilicioyelevado a una alta temperatura, siendo transformado en carburo, y después de estaprimeraoperación,sedirigíaelmetalaStone'sHill.Perosetratabade136.000.000de libras de hierro fundido, que son una cantidad enorme para transportar por losrailways. El precio del transporte hubiera duplicado el de la materia. Pareciópreferible fletar buques deNuevaYork y cargarlos de fundición en barras, aunquepara esto se necesitaron sesenta y ocho buques de 1.000 toneladas, una verdaderaescuadra,queel3demayosaliódelcanaldeNuevaYork,entróenelocéano,siguióalolargodelascostasamericanas,penetróenelcanaldeBahama,doblólapuntadeFlorida y, el 10 del mismo mes, remontando la bahía del Espíritu Santo, pasó afondearsinaveríaalgunaenelpuertodeTampa.AllíelcargamentofuetrasladadoalosvagonesdelferrocarrildeStone'sHill,yamediadosdeenero,laenormecantidaddemetalhabíallegadoasudestino.

Biensecomprendequemildoscientoshornosnoeranunexcesoparaderretira


unmismo tiempo 68.000 toneladas de hierro.Cada horno podía contener cerca de114.000librasdemetal,ytodos,construidosydispuestossegúnelmodelodelosquesirvieronparafundirelcañónRodman,afectabanlaformadeuntrapecioyeranmuyrebajados.Elaparatoparacaldearylachimenea,sehallabaenlosdosextremosdelhorno,elcualsecalentabapor igualentodasuextensión.Loshornillos,hechosdetierrarefractaria,constabandeunarejadondesecolocabaelcarbóndepiedra,yuncrisol o laboratoriodonde seponían lasbarrasquehabíande fundirse.El suelodeestecrisolinclinadoenángulode25gradospermitíaalmetalderretidovertersehacialos depósitos de recepción, de los cuales partían doce arroyos divergentes quedesaguabanenelpozocentral.

Undía,despuésdeterminadaslasobrasdealbañilería,Barbicanemandóprocedera laconstruccióndelmolde interior.Lacuestiónera levantarenelcentrodelpozo,siguiendosueje,uncilindrode900piesdealturay9piesdediámetro,quellenaseexactamente el espacio reservado al ánima del columbiad. Este cilindro debíacomponersedeunamezcladetierraarcillosayarena,alaqueañadíanhenoypaja.Elintervalo que quedase entre el molde y la obra de fábrica, debía llenarlo el metalderretidopara formar lasparedesdelcañón,deungrosorde6pies.Paramantenerequilibrado el cilindro, fue preciso reforzarlo con armadura de hierro y sujetarlo atrechospormediodepuntalestransversalesqueibandesdeélalasparedesdelpozo.Estas traviesas, después de la fundición, quedaban formando cuerpo común con elcañónmismo,sinqueéstesufrieseporlainterposiciónmenoscaboalguno.

Habiendo terminado esta operación el 8 de julio, podía procederseinmediatamentealafundición,ysefijóéstaparaeldíasiguiente.

—Será una gran fiesta el acto de la fundición—dijo J. T.Maston a su amigoBarbicane.

—Sinduda—respondióBarbicane—,peronoseráfiestapública.—¡Cómo!¿Noabriréislaspuertasdelrecintoatodoelquesepresente?—No haré semejante disparate, Maston; la fundición del columbiad es una

operacióndelicadaquepuedetambiénserpeligrosa,yprefieroqueseejecuteapuertacerrada.Aldispararseelproyectil,toleraremostodoelbullicioquesequiera,peronoantes.

Enefecto, laoperaciónpodíadarorigenapeligros imprevistos,y, además,unagran afluencia de espectadores estorbaría tal vez para conjurar una catástrofe.Conveníamuchoconservarlalibertaddemovimiento.Asíesqueanadiesepermitióentrarenelrecinto,aexcepcióndeunadelegacióndeindividuosdelGun-Club,quesehabíatrasladadoaTampa.FigurabanentreellaelentusiastaBilsby,TomHunter,elcoronelBlomsberry,elmayorElphiston,elgeneralMorganyotros,paraquieneslafundición del columbiad era una cuestión personal. J. T. Maston se convirtióespontáneamente en su cicerone; no omitió ningún pormenor; les condujo a todas


partes,alosalmacenes,alostalleres,alasmáquinas,ylesobligóavisitarunotrasotro,noobstanteserperfectamenteiguales,losmildoscientoshornos.Alefectuarlavisitamildoscientas,estabanalgocansados.

Lafundicióndebíaejecutarsealasdoceenpuntodeldía.Eldíaanteriorsehabíainvertido principalmente en cargar cada uno de los hornos con ciento catorce millibrasdebarrasdemetal,colocadasdemaneraquedejasenalgunoshuecosparaqueel aire inflamado pudiese circular entre ellas libremente. Desde la madrugada,empezaron lasmildoscientaschimeneasavomitaren laatmósferasus torrentesdellamas,yagitabanlatierrasordastrepidaciones.

Había que quemar tantas libras de carbón de piedra cuantas eran las libras demetal que había que fundir. Había, pues, 68.000 libras de carbón que proyectabandelantedeldiscodelsolundensocortinajedehumonegro.

No tardó el calor en hacerse insoportable en aquel círculo de hornos cuyosronquidos parecían retumbos de trueno, aumentando el estrépito poderososventiladores que en su continuo soplo saturaban de oxígeno todos aquellos focoscandentes.

Elbuenéxitodelaoperacióndelafundición,dependíaengranpartedelarapidezconquese lacondujese.Aunaseñaldada,queconsistíaenuncañonazo, todos loshornosalavezdebíanabrirpasoalhierroderretidoyvaciarseenteramente.

Tomadas estas disposiciones, maestros y trabajadores aguardaron el momentofijado conmucha impaciencia y también con cierta zozobra.No había nadie en elrecinto,ycadamaestrofundidorocupabasupuestocercadelosagujerospordondedebíasalirelmetallicuado.Barbicaneysuscolegascontemplabanlaoperacióndesdeunaeminenciacercana,teniendodelanteuncañón,prontoaserdisparadoaunaseñaldelingeniero.

Algunosminutos antesdedar lasdoce, empezóelmetal a formargotasque seibandilatando,sefueronllenandopocoapocolosreceptáculos,ycuandoelhierro,sehubo derretido enteramente, se le dejó reposar un poco con el fin de facilitar laseparacióndelassustanciasheterogéneas.

Dieron las doce, sonóde pronto un cañonazo, perdiéndose en el aire, comounrelámpago, su resplandormomentáneo.Mil doscientas aberturas se destaparon a lavez, y mil doscientas serpientes de fuego se arrastraron hacia el pozo central,desarrollando sus anillos candentes. Al llegar el pozo, se precipitaron a unaprofundidadde900piesconespantosoestrépito.Aquelespectáculoeraconmovedorymagnífico.La tierra temblaba,y lasolasdemetalhirviente, lanzandoalcielo lostorbellinos de humo, volatilizaban al mismo tiempo la humedad del molde y laarrojaban por los espiráculos o respiraderos del muro de piedra bajo la forma deimpenetrablesvapores.Aquellasnubesficticias,subiendohaciaelcénitaunaalturade500toesas,desenvolvíansusdensasespirales.


Unsalvajeerrante,másalládeloslímitesdelhorizonte,hubierapodidocreerenlaformacióndeunnuevocráterenlasentrañasdeFlorida,ysinembargo,aquellonoera una erupción, ni una tromba, ni una tempestad, ni una lucha de elementos, niningunode los fenómenos terriblesqueescapazdeproducir lanaturaleza. ¡No!Elhombrehabíacreadoaquellosvaporesrojizos,aquellasllamasgigantescasdignasdeunvolcán, aquellas trepidaciones estrepitosamente análogas a los sacudimientosdeun terremoto, aquellos mugidos rivales de los huracanes y las borrascas, y era sumanoquienprecipitabaenunabismoabiertoporellatodounNiágaradelhumeantemetalderretido.


CapituloXVI.Elcolumbiad

¿Laoperaciónhabíatenidobuenéxito?Acercadelparticularnosepodíajuzgarmásqueporconjeturas.Todo,sinembargo,inducíaacreerquelafundiciónsehabíaverificadodebidamente,puestoqueelmoldehabíaabsorbidotodoelmetallicuadoenloshornos.Peronadaenmuchotiemposepodríaasegurardeunamanerapositiva.Lapruebadirectahabíadesernecesariamentemuytardía.

Enefecto,cuandoelmayorRodmanfundiósucañóndecientosesentamillibras,elhierrotardóenenfriarsemásdequincedías.¿Cuántotiempo,pues,elmonstruosocolumbiad,coronadodetorbellinosdevaporydefendidoporsucalorintenso,ibaaocultarsealasinvestigacionesdesusadmiradores?Difícileracalcularlo.

DuranteestetiempolaimpacienciadelosmiembrosdelGun-Clubpasóporunaduraprueba.Perofuerzaesesperar,ymásdeunavezlacuriosidadyelentusiasmoexpusieron a J. T. Maston a asarse vivo. Quince días después de verificada lafundición,subíaaúnalcieloun inmensopenachodehumo,yelsueloabrasaba lospiesenunradiodedoscientospasosalrededordelacimadeStone'sHill.

Pasarondíasydías, semanasysemanas.Nohabíamediodeenfriarel inmensocilindro, al cual era imposible acercarse. Preciso era aguardar, y losmiembros delGun-Clubtascabansufreno.

—Nos hallamos ya a 1º de agosto—dijo unamañana J. T.Maston—. ¡Faltanapenascuatromesesparallegaral1dediciembre,yaúntenemosquesacarelmoldeinterior,formarelánimadelapiezaycargarelcolumbiad!¿Tendremostiempo?¡Nisiquiera podemos acercarnos al cañón! ¿No se enfriará nunca? ¡Sería un chascohorrible!

En vano se trataba de calmar la impaciencia del secretario; Barbicane nodespegaba los labios, pero su silencio ocultaba una sorda irritación. Verseabsolutamente detenido por un obstáculo del cual sólo podía triunfar el tiempo,enemigo temible en aquellas circunstancias, y hallarse a discreción suya, era duroparaunhombredeguerra.

Sinembargo,observacionesdiariaspermitieroncomprobarmodificacionesenelestado del terreno.Hacia el 15 de agosto, la intensidad y densidad de los vaporeshabíadisminuidonotablemente.Algunosdíasdespués,latierranoexhalabamásqueun ligerovaho,últimosoplodelmonstruoencerradoensuataúddepiedra.Pocoapoco se apaciguaron las convulsiones del terreno, y se circunscribió el círculocalórico;losespectadoresmásimpacientesseacercaron,ganaronundía2toesasyalotro4;yel22deagosto,Barbicane,suscolegasyel ingenieropudieronllegaralamasadehierrocoladoqueasomabaalniveldelacimadeStone'sHill,sitiosindudamuyhigiénico,enquenoestabaaúnpermitidotenerfríoenlospies.

—¡Loado sea Dios! —exclamó el presidente del Gun-Club con un inmenso


suspirodesatisfacción.Sevolvióatrabajaraquelmismodía.Procedioseinmediatamentealaextracción

delmoldeinteriorparadejarlibreelánimadelapieza;funcionaronsindescansoelpico,elazadónylaterraja;latierraarcillosaylaarenahabíanadquiridoconelcaloruna dureza suma, pero con el auxilio de lasmáquinas, se venció la resistencia deaquellamezclaqueardíaaúnalcontactodelasparedesdehierrofundido;sesacaronrápidamenteencarrosdevapor losmaterialesextraídos,ysehizotodotanbien,setrabajócontantaactividad,fuetanapremiantelaintervencióndeBarbicaneyteníantantafuerzasusargumentos,alosquediolaformadedólares,queel3deseptiembrehabíadesaparecidohastaelúltimovestigiodelmolde.

Inmediatamentedespués,empezólaoperacióndealisarelánima,acuyoefectoseestablecieron con la mayor prontitud las máquinas convenientes, y se pusieron enjuegopoderosos alisadores cuyo corte eliminó rápidamente las desigualdades de lafundición.Al cabo de algunas semanas, la superficie interior del inmenso tubo eraperfectamente cilíndrica, y el ánima de la pieza había adquirido un pulimentoperfecto.

Por último, el 22 de septiembre, no habiendo aún transcurrido un año desde lacomunicación de Barbicane, la enorme máquina, calibrada rigurosamente yabsolutamentevertical,segúncomprobaronlosmásdelicadosinstrumentos,estabaendisposicióndefuncionar.NohabíaqueesperarmásquealaLuna,perotodosteníanunacompletaconfianzaenquetanhonradaseñoranofaltaríaalacita.Laconocíanporsusantecedentes,yporelloslajuzgaban.

La alegría de J. T.Maston traspasó todos los límites, y poco le faltó para servíctimadeunaespantosacaídaporelafánconqueabismabasusmiradaseneltubode 900 pies. Sin el brazo derecho de Blomsberry, que el digno coronel habíafelizmente conservado, el secretario del Gun-Club, como un segundo Eróstrato,hubieraencontradolamuerteenlasprofundidadesdelcolumbiad.

Elcañónestaba,pues,concluido,ynocabíadudaalgunaacercadesuejecuciónperfecta.Asíesque,el6deoctubre, el capitánNicholl,noobstante susantipatías,pagó al presidente Barbicane la segunda apuesta, y Barbicane en sus libros, en lacolumnadeingresos,apuntóunasumade2.000dólares.Motivoshayparacreerquelacóleradelcapitánllegóalúltimoextremo,causándoleunaverdaderaenfermedad.Sinembargo,quedabanaúntresapuestas,unade3.000dólares,otrade4.000yotrade5.000,yconsóloganardosdeellas,nosehubieralibradomaldelnegocio.Peroeldinero no entraba para nada en sus cálculos, y el éxito obtenido por su rival en lafundicióndesucañón,acuyoproyectilnohubieraresistidounaplanchade10toesas,ledabaungolpeterrible.El23deseptiembresepermitióalpúblicoentrarlibrementeenelrecintodeStone'sHill,yyasecomprendeloqueseríalaafluenciadevisitantes.

Innumerablescuriosos,procedentesdetodoslospuntosdelosEstadosUnidos,se


dirigíanaFlorida.DuranteaquelañolaciudaddeTampa,consagradaenteramentealostrabajosdelGun-Club,sehabíadesarrolladodeunamaneraprodigiosa,ycontabaentonces con una población de 60.000 almas. Después de envolver en una red decalleselfuerteBroke,sefueprolongandoporlalenguadetierraqueseparalasdosradas de la bahía del Espíritu Santo. Nuevos cuarteles, nuevas plazas, un bosqueenterodecasasnuevashabíabrotadoenaquelloserialesantesdesiertos,alcalordelsol americano. Habíanse fundado compañías para erigir iglesias, escuelas yhabitaciones particulares, y en menos de un año se decuplicó la extensión de laciudad.

Sabidoesquelosyanquishannacidocomerciantes.Adondequieraqueleslancela suerte, desde la zona glacial a la zona tórrida, es menester que se ponga enejecuciónsuinstintodelosnegocios.Heaquíporquésimplescuriososquesehabíantrasladado a Florida sin más objeto que seguir las operaciones del Gun-Club, seentregaron,nobiensehubieronestablecidoenTampa,aoperacionesmercantiles.Losbuquesfletadosparaeltransportedelmaterialydelostrabajadores,habíandadoalpuertounaactividadsinejemplo.Otrosbuquesdetodasclases,cargadosdevíveres,provisionesymercancías,surcaronluegolabahíaylasdosradas;grandescontadoresde armadores y corredores se establecieron en la ciudad, y la Shipping Gazetteanunciódiariamenteensuscolumnas la llegadadenuevasembarcacionesalpuertodeTampa.

Mientras semultiplicaban loscaminosalrededorde laciudad,ésta, teniendoenconsideraciónelprodigiosodesarrollodesupoblaciónysucomercio,fueunidaporun ferrocarril a los Estados meridionales de la Unión. Por medio de un railway,Mobile se enlazó con Pensacola, el gran arsenalmarítimo del Sur, desde donde elferrocarrilsedirigióalaciudaddeTallahassee,dondehabíayaunpequeñotrozodevía férreayponíaencomunicaciónconSaintMarks,en lacosta.Aquel railwayseprolongóhastaTampa,vivificandoasupasoydespertandolascomarcasmuertasdeFloridacentral.Graciasa lasmaravillasde la industria,debidasa la ideaquecruzóporlamentedeunhombre,Tampapudodarselaimportanciadeunagranciudad.Lehabían dado el sobrenombre de Moon City, y Tallahassee, la capital de las dosFloridas,sufrióuneclipsetotal,visibledesdetodoslospuntosdelglobo.

Ahora comprende cualquiera el fundamento de la gran rivalidad entre Tejas yFlorida, y la exasperación de los tejanos cuando se vieron desahuciados en suspretensiones por la elección del Gun-Club. Con su sagacidad previsora habíaadivinado cuánto debía ganar un país con el experimento de Barbicane y losbeneficios que produciría un cañonazo semejante. Tejas perdía por la elección deBarbicaneunvastocentrodecomercio,unferrocarrilyunaumentoconsiderabledepoblación.Todasestasventajaslasobteníalamiserablepenínsulafloridense,echadacomo una estacada en las olas del golfo y las del océano Atlántico. Así es que


Barbicaneparticipaba,conelgeneralSantana,detodaslasantipatíasdeTejas.Sinembargo, aunqueentregadaa su furormercantily a supasión industrial, la

nuevapoblacióndeTampanoolvidólasinteresantesoperacionesdelGun-Club.Todolocontrario.Seguíaconansiatodoslospormenoresdelaempresa,ylaentusiasmabacualquierazadonazo.HuboconstantementeentrelaciudadyStone'sHilluncontinuoiryvenir,unaprocesión,unaromería.

Fácilerapreverque,alllegareldíadelexperimento,laconcurrenciaascenderíaamillaresdepersonas,quedetodoslospuntosdelaTierraseibanacumulandoenlacircunscritapenínsula.EuropaemigrabaaAmérica.

Pero es preciso confesar que hasta entonces la curiosidad de los numerososviajerosnosehallabaenteramentesatisfecha.Muchoscontabanconelespectáculodelafundición,delacualnoalcanzaronmásqueelhumo.Pocacosaeraparaaquellasgentes ávidas, pero Barbicane, como es sabido, no quiso admitir a nadie duranteaquella operación.Hubodescontento, refunfuños,murmullos; hubo reconvencionesal presidente, de quien se dijo que adolecía de absolutismo, y su conducta fuedeclaradapoco americana.Hubocasi una asonada alrededorde la cercadeStone'sHill.Peroniporésas;Barbicaneerainquebrantableensusresoluciones.

Pero cuando el columbiad quedó enteramente concluido, fue preciso abrir laspuertas, pues hubiera sido poco prudente contrariar el sentimiento públicomanteniéndolas cerradas. Barbicane permitió entrar en el recinto a todos los quellegaban,sibien,empujadoporsutalentopráctico,resolvióespecularengrandeconla curiosidad general. La curiosidad es siempre, para el que sabe explotarla, unafábricademoneda.

Gran cosa era contemplar el inmenso columbiad, pero la gloria de bajar a susprofundidades parecía a los americanos el nonplus ultra de la felicidadposible enestemundo.Nohubouncuriosoquenoquisiesedarseatodacostaelplacerdevisitarinteriormente aquel abismo de metal. Atados y suspendidos de una cabria quefuncionaba a impulsos del vapor, se permitió a los espectadores satisfacer sucuriosidad excitada. Aquello fue un delirio. Mujeres, niños, ancianos, todos seimpusieroneldeberdepenetrarenelfondodelánimadelcolosalcañónpreñadodemisterios.Sefijóelpreciode5dólaresporpersona,yapesardesuelevadocosto,enlos dosmeses inmediatos que precedieron al experimento, la afluencia de viajerospermitióalGun-Clubobtenercercade500.000dólares.

InútilesdecirquelosprimerosquevisitaronelcolumbiadfueronlosmiembrosdelGun-Club,acuyailustreasambleaestabajustamentereservadaestapreferencia.Esta solemnidad se celebró el 25 de septiembre. En un cajón de honor, bajaron elpresidenteBarbicane,J.T.Maston,elmayorElphiston,elgeneralMorgan,elcoronelBlomsberry, el ingeniero Murchison y otros miembros distinguidos de la célebresociedad,ennúmerodeunosdiez.Muchocalorhacíaaúnenelfondodeaquellargo


tubodemetal,sesentíadentroalgunasofocación.¡Peroquéalegría!¡Quéencanto!Se colocó una mesa de diez cubiertos en la recámara de piedra que sostenía elcolumbiad, alumbrado a giorno por un chorro de luz eléctrica. Exquisitos ynumerosos manjares que parecían bajados del cielo, se colocaron sucesivamentedelantedelosconvidados,ybotellasdelosmejoresvinosseapuraronprofusamenteduranteaquelespléndidobanquetea900piesbajotierra.

Elfestínfuemuyanimadoytambiénmuybullicioso.Seentrecruzaronnumerososbrindis: se brindó por el globo terrestre; se brindó por su satélite; se brindó por elGun-Club;sebrindóporlaUnión,porlaLuna,porFebe,porDiana,porSelene,porelastrodelanoche,por lapacíficamensajeradelfirmamento.Loshurras, llevadospor las ondas sonoras del inmenso tubo acústico, llegaban a su extremo como untrueno,ylamultitud,colocadaalrededordeStone'sHill,seuníaconelcorazónyconlosgritosalosdiezconvidadoshundidosenelfondodelgigantescocolumbiad.J.T.Maston no era ya dueño de sí mismo. Difícil sería determinar si gritabamás quegesticulaba, y si bebía más que comía. Lo cierto es que no cabía de gozo en supellejo,quenohubieradadosulugarporelimperiodelmundo,auncuandoelcañóncargado,cebadoyhaciendo fuegoenaquel instante,hubieradebidoenviarlehechopedazosalosespaciosplanetarios.


CapituloXVII.Unpartetelegráfico

Pudiérasedecirqueestabanterminados losgrandes trabajosemprendidosporelGun-Club, y, sin embargo, tenían aún que transcurrir dosmeses antes de enviar elproyectilalaLuna.Dosmesesquedebíanparecerlargoscomoañosalaimpacienciauniversal.Hastaentonceslosperiódicoshabíandadodiariamentecuentadelosmásinsignificantes pormenores de la operación, y sus columnas eran devoradas conavidez; pero era de temer que en lo sucesivo disminuyesemucho el dividendo deinterésdistribuidoentretodaslasgentes,ynohabíaquiennotemiesequeibaadejarprontodepercibirlapartedeemocionesquediariamentelecorrespondía.Nofueasí.Elmásinesperado,elmásextraordinario,másincreíbleymásinverosímilincidentevolvióafanatizarlosánimosanhelantesyacausarenelmundounasorpresayunasobreexcitaciónhastaentoncesdesconocidas.

Undía,el30deseptiembre,alastresycuarentaysieteminutosdelatardellegóaTampa,condestinoalpresidenteBarbicane,untelegramatransmitidoporelcablesumergidoentreValentia(Irlanda),Terranovaylacostaamericana.

ElpresidenteBarbicanerasgóelsobre,leyóelparte,y,noobstantesufuerzadevoluntadparahacersedueñodesímismo,suslabiospalidecieronysuvistaseturbóalalecturadelasveintepalabrasdeltelegrama.

Heaquíeltextodelmismo,queseconservaaúnenlosarchivosdelGun-Club:

Francia,París30septiembre,4h.mañanaBarbicane.Tampa,FloridaEstadosUnidos

Reemplazad granada esférica por proyectil cilindro cónico. Partiré dentro.LlegaréporvaporAtlanta.

MICHELARDAN


CapituloXVIII.ElpasajerodeAtlanta

Sitanestupendanoticia,envezdevolarporloshilostelegráficos,hubierallegadosencillamente por correo, cerrada y bajo un sobre, si los empleados de Francia,Irlanda, Terranova y Estados Unidos de América no hubiesen debido conocernecesariamente la confidencia telegráfica, Barbicane no habría vacilado un soloinstante.Hubiesecalladopormedidadeprudencia,yparanodesprestigiarsuobra.Aquel telegrama, sobre todo procediendode un francés, podía ser una burla. ¿Quéaparienciadeverdadteníalaaudaciadeunhombrecapazdeconcebirlaideadeunviaje semejante? Y si en realidad había un hombre resuelto a llevar a cabo tansingularpropósito,¿noeraunlocoaquiensedebíaencerrarenunacasadeorates,ynoenunabaladecañón?

Pero el parte era conocido, porque los aparatos de transmisión son por sunaturaleza poco discretos, y la proposición deMichel Ardan circulaba ya por losdiversosEstadosdelaUnión.Notenía,pues,Barbicaneningunarazónparaguardarsilencio acerca de ella, y por tanto reunió a los individuos del Gun-Club, que sehallabanenTampa,y, sindejarles entrever supensamiento, sindiscutir elmayoromenorcréditoquelemerecíaeltelegrama,leyóconsangrefríasulacónicotexto.

—¡Imposible!—¡Esinverosímil!—¡Purabroma!—¡Seestánburlandodenosotros!—¡Ridículo!—¡Absurdo!Durante algunos minutos, se pronunciaron todas las frases que sirven para

expresarladuda,laincredulidad,labarbaridadylalocura,conacompañamientodelosaspavientosygestosqueseusanensemejantescircunstancias.Cadacual,segúnsucarácter,sesonreía,oreía,oseencogíadehombros,osoltabalacarcajada.J.T.Mastonfueelúnicoquetomólacosaenserio.

—¡Esunasoberbiaidea!—exclamó.—Sí —le respondió el mayor—, pero si alguna vez es permitido tener ideas

semejantes,esconlacondicióndenopensarsiquieraenponerlasenpráctica.—¿Y por qué no?—replicó con cierto desenfado el secretario del Gun-Club,

aprestándoseparaelcombatequesuscolegasrehuyeron.Sinembargo,elnombredeMichelArdancorríadebocaenbocaenlaciudadde

Tampa. Extranjeros a indígenas se miraban, se interrogaban y se burlaban, no deleuropeo,queeraensuconceptounmito,unenteimaginario,unserquimérico,sinodeJ.T.Maston,quehabíapodidocreerenlaexistenciadeaquelpersonajefabuloso.CuandoBarbicanepropusoenviarunproyectilalaLuna,laempresaparecióatodos


naturalypracticable,ynovieronenellamásqueunasimplecuestióndebalística.Peroqueunserracionalquisieratomarasientoenelproyectilaintentaraquelviajeinverosímil,eraunaproposicióntansinpiesnicabezaquenopodíadejardeparecerunachanza,unafarsa,unengaño.

Laschanzonetasduraronsininterrupciónhastalanoche,ysepuedeasegurarquetoda laUniónprorrumpió enuna sola carcajada, lo que es poco comúnenunpaísdonde las empresas imposibles encuentran fácilmente panegiristas, adeptos ypartidarios.

Con todo, la proposición de Michel Ardan, como todas las ideas nuevas, nodejabadepreocuparamásdecuatro,porlomismoqueseapartabadelacorrientedelas emociones acostumbradas. «He aquí —decían— una cosa que no se le habíaocurridoanadie».Aquel incidentefueluegounaobsesiónporsumismaextrañeza.Dabaenquépensar. ¡Cuántascosasnegadas lavísperahansidounarealidadaldíasiguiente!¿PorquéunviajealaLunanosehaderealizarundíaaotro?Perosiempretendremos que el primero que a él quiera arriesgarse debe ser un loco de atar, ydecididamente,puesquesuproyectonopuedetomarseenserio,hubierahechobienencallarseenlugardeponerenfermentaciónaunapoblaciónenteraconsusridículassalidasdetono.

Pero¿existíarealmenteaquelpersonaje?Heaquílaprimeracuestión.Elnombrede Michel Ardan no era desconocido en América. Era el nombre de un europeomuchasvecescitadoporsusatrevidasempresas.Además,aqueltelegramaquehabíaatravesado las profundidades del Atlántico, la designación del buque en que elfrancés decía haber tomado pasaje, la fecha fija de su llegada próxima, erancircunstanciasquedabanalaproposiciónciertosvisosdeverosimilitud.Laempresarequería,sinduda,unvalorinaudito.Prontolosindividuosaisladosseagruparon:losgrupossecondensaronbajolaaccióndelacuriosidadcomoenvirtuddelaatracciónmolecularsecondensanlosátomos,yalcaboseformóunamultitudcompactaquesedirigióaldomiciliodelpresidenteBarbicane.

Éste,desde la llegadadel telegrama,nohabíamanifestadoacercadeélopiniónalguna,habíadejadoaJ.T.Mastondescubrir la suyasinaprobarnidesaprobar: semanteníaalpairo,yseproponíaaguardarlosacontecimientos.

Pero echaba las cuentas sin la huésped; pues no contaba con la impacienciapública,yvioconmuypocasatisfacciónaloshabitantesdeTampareunirsebajosusventanas.Losmurmullos, losgritosy lasvociferaciones leobligaronapresentarse.Teníatodoslosdeberes,yporconsiguiente,todaslasobligacionesdelacelebridad.

Se presentó, y la multitud guardó silencio. Un ciudadano tomó la palabra, ydirigióaBarbicanelasiguientepregunta:

—¿ElpersonajedesignadoenelpartebajoelnombredeMichelArdansedirigehaciaAmérica?¿Síono?


—Señores—respondióBarbicane—,nosémásqueloquesabenustedes.—Puesesprecisosaberlo—gritaronalgunosconimpaciencia.—Eltiemponoslodirá—respondióconsequedadelpresidente.—No reconocemos ningún derecho para mantener en un estado de ansiedad

penosaaunpuebloentero—replicóelorador—.¿Habéismodificadolosplanosdelproyectildeconformidadconloquediceeltelegrama?

—Todavíano,señores;pero tenéisrazón;esprecisosaberaquéatenernos,yeltelégrafo,quehacausadotodaestaconmoción,completaránuestrosinformes.

—¡Altelégrafo!¡Altelégrafo!—exclamólamuchedumbre.Barbicane bajó, y, seguido del inmenso gentío, se dirigió a las oficinas de la

administración.Pocos minutos después se envió al síndico de los corredores marítimos de

Liverpoolunparteenelqueselehacíanlassiguientespreguntas:«¿Qué buque es el Atlanta? ¿Cuándo salió de Europa? ¿Llevaba a bordo a un

francésllamadoMichelArdan?».Dos horas después Barbicane recibía informes de una precisión tal que no

permitíanabrigarningunaduda.«ElvaporAtlanta, deLiverpool, sehizo a lamar el 2deoctubre con rumboa

Tampa,llevandoabordoaunfrancésque,conelnombredeMichelArdan,constaenlalistadelospasajeros».

Alverestaconfirmacióndeltelegrama,losojosdelpresidentebrillaronconunallama de satisfacción, se cerraron fuertemente sus puños y con violencia se le oyómurmurar:

—¡Pues,escierto!¡Es,pues,posible!¡Estefrancésexiste!¡Yestaráaquídentrodequincedías!Peroesunloco,ynuncaconsentiré…

Y,sinembargo,aquellamismatardeescribióalacasaBreadwillyCompañíaparaquesuspendiesehastanuevaordenlafundicióndelproyectil.

Expresar ahora la conmoción que se apoderó de toda América, el efecto queprodujolacomunicacióndeBarbicane,loquedijeronlosperiódicosdelaUnión,elasombro que les causó la noticia y el entusiasmo con que la acogieron y con quecantaronlallegadadeaquelhéroedelantiguocontinente;describirlaagitaciónfebrilde cada individuo, que veía transcurrir lentamente las horas; dar una idea, aunqueimperfecta,deaquellaobsesiónfatigosadetodosloscerebrossubordinadosaunsolopensamiento;narrarelcesecompletodetodaactividadhumana;laparalizacióndelaindustria y la suspensión del comercio para presenciar la llegada del Atlanta;descubrir la animación de la bahía del Espíritu Santo, incesantemente surcada porvapores, paquebotes, yates de placer, fly-boats de todas las dimensiones, enumerarlosmillaresdecuriososquecuadruplicaronenquincedíaslapoblacióndeTampaytuvieronqueacamparbajotiendascomounejércitoencampaña,seríaunapretensión


temerariasuperioratodaslasfuerzasdeloshombres.El 20 de octubre, a las nueve de la mañana, los vigías del canal de Bahama

distinguieronunadensahumaredaenelhorizonte.Doshorasdespués,unvapordealtobordoeraporellosreconocido,yelnombre

deAtlantafuetransmitidoaTampa.Alascuatro,elbuqueinglésentrabaenlabahíadelEspírituSanto.Alascinco,cruzabaatodovaporlaradadeHillisboro.AlasseisfondeabaenelpuertodeTampa.

El áncora no había aún mordido el fondo de la arena, cuando quinientasembarcacionesrodeabanalAtlanta,yelvaporeratomadoporasalto.ElprimeroquepisósucubiertafueBarbicane,elcualdijoconunavozcuyaemociónqueríaenvanoreprimir:

—¿MichelArdan?—¡Presente!—respondiódeterminadoindividuoencaramadoalatoldilla.Barbicane, con los brazos cruzados, con la mirada interrogante, con los labios

apretados,mirófijamentealpasajerodelAtlanta.Eraésteunhombredecuarentaydosaños,alto,peroalgocargadodeespaldas,

como esas cariátides que sostienen balcones en sus hombros. Su cabeza enérgica,verdadera cabeza de león, sacudía de cuando en cuando una cabellera roja queparecía realmente una guedeja. Una cara corta, ancha en las sienes, adornada conunos bigotes erizados como los del gato y mechones de pelos amarillentos quesalpicaban susmejillas, ojos redondosde losquepartía unamiradamiopey comoextraviada,completabanaquellafisonomíaeminentementefelina.Perolanarizeradeun dibujo atrevido, la boca perfecta, la frente alta, inteligente, y surcada como uncampo que no ha estado nunca inculto. Un cuerpo bien desarrollado, descansandosobre unas largas piernas, unos brazos musculosos, qué eran poderosas y bienapoyadas palancas, y un continente resuelto, hacían de aquel europeo un hombresólidamenteconstituido,quemásparecíaforjadoquefundido,valiéndonosdeunadelasexpresionesdelartemetalúrgico.

LosdiscípulosdeLavaterodeGratiolethubieranencontradosindificultadenelcráneo y en la fisonomía de aquel personaje los signos indiscutibles de lacontabilidad, es decir, el valor en el peligro y de la tendencia a sobrepujar losobstáculos;losdelabenevolenciaylosdeapegoalomaravilloso,instintoqueinduceaciertostemperamentosaapasionarseporlascosassobrehumanas;pero,encambio,lasprotuberanciasdelaadquisibilidad,delanecesidaddeposeeryadquirir,faltabanabsolutamente.

ParacompletarelretratofísicodelpasajerodelAtlanta,esoportunodecirquesusvestidos eran holgados, que no oponía el menor obstáculo al juego de susarticulaciones,siendosupantalónysugabántansumamenteanchosqueélmismosellamaba lamuerte con capa.Llevaba la corbata endesaliño, y su cuello de camisa


muyescotadodejabaveruncuello robustocomoeldeun toro.Susmanos febrilesarrancaban de dosmangas de camisa que estaban siempre desabrochadas. Bien seconocíaqueaquelhombrenosentíanuncaelfrío,nienlacrudezadelinvierno,nienmediodelospeligros.Ibayveníaporlacubiertadelvapor,enmediodelamultitudqueapenasledejabaespacioparamoverse,sinpoderestarquietounmomento.Peroél derivaba sobre sus anclas, comodecían losmarineros, y gesticulaba y tuteaba atodoelmundo,ysemordíalasuñasconunaavidezconvulsiva.

Era uno de esos tipos originales que el Creador inventa por capricho pasajero,rompiendoelmoldeenseguida.

Enefecto,lapersonalidadmoraldeMichelArdanofrecíauncampomuydilatadoalainvestigacióndelosobservadoresanalíticos.Aquelhombreasombrosovivíaenuna perpetua disposición a la hipérbole y no había traspasado aún la edad de lossuperlativos. En la retina de sus ojos se juntaban los objetos con dimensionesdesmedidas,deloqueresultabaunaasociacióndeideasgigantescas.

Todo lo veía abultadísimo y en grande, a excepción de las dificultades y loshombres,quelosveíasiemprepequeños.Estabadotadodeunanaturalezapoderosa,exorbitante, superabundante; era artista por instinto, muy ingenioso, muy decidor,peroaunquenohacíanuncaunfuegograneadodechistes,elchistequesepermitíaera siempre una descarga cerrada. En las discusiones se cuidaba muy poco de lalógica;rebeldealsilogismo,nolohubieranuncainventado,ytodassussalidaseransuyasysolamentesuyas.Atropellandoportodoyparatodo,apuntabaenmediodelpechoargumentosadhominemcerterosyseguros,ylegustabadefenderconelpicoyconlaszarpaslascausasdesesperadas.

Tenía, entre otras manías, la de proclamarse, como Shakespeare, un ignorantesublimeyhacía alardededespreciar a los sabios. «Los sabios—decía—nohacenmásquellevareltanteomientrasnosotrosjugamos».Eraunbohemiodelmundodelas maravillas, que se aventuraba mucho sin ser por eso aventurero, una cabezadestornillada,unFaetónqueseempeñaenguiarelcarrodelSol,unÍcaroconalasdereserva.Porlodemás,pagabaconsupersona,ypagababien;searrojaba,sincerrarlos ojos, a lasmás peligrosas empresas; quemaba sus naves conmás decisión queAgatocles;siempredispuestoaromperseelalmaodesnucarse,caíainvariablementedepies,comoesosmonigotesdeméduladesaúcoconplomoenlabasequesirvendediversiónalosniños.

En una palabra, su divisa era: A pesar de todo, y el amor a lo imposible,constituíansupasióndominante.

Pero aquel hombre emprendedor tenía como ningún otro los defectos de suscualidades. Se dice que quien nada arriesga nada tiene. Ardan nada tenía y loarriesgaba siempre todo. Era un despilfarrador, un tonel de las Danaides.Perfectamente desinteresado, hacía tan buenas obras como calaveradas; caritativo,


caballerescoygeneroso,nohubierafirmadolasentenciademuertedesumáscruelenemigo,yeramuycapazdevendersecomoesclavopararescataraunnegro.

En Francia, en la Europa entera, todo el mundo conocía a un personaje tanbrillanteyquetantoruidometía.¿Nohablabanacasodeél incesantemente lascientrompas de la fama, puestas todas a su servicio? ¿No vivía en una casa de vidrio,tomando el universo entero por confidente de sus más íntimos secretos? Eso noobstante, no le faltaba una buena colección de enemigos entre los individuos aquieneshabíarozado,heridooatropelladomásomenosalabrirsepasoconloscodosentre lamuchedumbre. Pero generalmente se le quería bien, y hasta se lemimabacomo a un niño. Era, según la expresión popular, «un hombre a quien era precisotomarodejar»,yseletomaba.Todosseinteresabanporélensusatrevidasempresasyleseguíanconlamiradainquieta.¡Eraaudazcontantaimprudencia!Cuandoalgúnamigo quería detenerle prediciéndole una próxima catástrofe, le respondía,sonriéndoseamablemente:«Elbosquenoesquemadosinoporsuspropiosárboles».

Ynosabía,aldarestarespuesta,quecitabaelmásbellodetodoslosproverbiosárabes.

TaleraaquelpasajerodelAtlanta,siempreagitado,siemprehirviendoalcalordeunfuegointerior,siempreconmovido,ynoporloquepretendíahacerenAmérica,enlo cual ni siquiera pensaba, sino por efecto de su organización calenturienta. Eraseguramenteuncontraste,elmássingular,elqueofrecíanelfrancésMichelArdanyelyanquiBarbicane,noobstanteserlosdos,cadacualasumanera,emprendedores,atrevidosyaudaces.

LacontemplaciónaqueseabandonabaelpresidentedelGun-Clubenpresenciade aquel rival que acababa de relegarle a un segundo término, fue muy prontointerrumpidapor loshurrasyvítoresde lamuchedumbre.Tanfrenéticosfueron losgritos, y el entusiasmo tomó formas tanpersonales, queMichelArdan, despuésdehaberapretadomillaresdemanos,enlasqueestuvoexpuestoadejarsusdedos,tuvoque buscar refugio en el fondo de su camarote. Barbicane le siguió sin haberpronunciadounapalabra.

—¿SoisvosBarbicane?—lepreguntóMichelArdan,cuandoestuvieronsoloslosdos,conuntonocomosihubiesehabladoaunamigodeveinteaños.

—Sí—respondióelpresidentedelGun-Club.—Puesbien,ossaludo,Barbicane.¿Cómoestáis?¿Muybien?¡Mealegro!¡Me

alegro!—Así pues —dijo Barbicane entrando en materia, sin preámbulos—. ¿Estáis

decididoapartir?—Absolutamentedecidido.—¿Nadaosdetendrá?—Nada.¿Habéismodificadoelproyectilcomoosindicabaenmitelegrama?


—Aguardaba vuestra llegada. Pero—preguntóBarbicane con insistencia— ¿lohabéispensadodetenidamente?

—¡Reflexionado!¿Tengoacasotiempoqueperder?Semepresentalaocasióndeir adarunavueltapor laLuna,y la aprovecho;heaquí todo.Nocreoque lacosamerezcatantasreflexiones.

Barbicanedevorabacon lavistaaaquelhombrequehablabadesuproyectodeviaje conuna ligerezayundesdén tan completoy sin lamásmínima inquietudnizozobra.

—Pero,almenos—ledijo—,tendréisunplan,tendréismediosdeejecución.—Excelentes, amigo Barbicane. Pero permitidme haceros una observación;me

gustacontarmihistoriadeunasolavezatodoelmundo,yluegonocuidarmemásdeella.Asíseevitanrepeticiones,y,porconsiguiente,salvomejorparecer,convocadavuestros amigos, a vuestros colegas, a la ciudad entera, a todaFlorida, a todos losamericanos, si queréis, y mañana estaré dispuesto a exponer mis medios y aresponderatodaslasobjeciones,cualesquieraquesean.Tranquilizaos,losaguardaréapiefirme.¿Osparecebien?

—Muybien—respondióBarbicane.YsaliódelcamaroteparaparticiparalamultitudlaproposicióndeMichelArdan.

Suspalabrasfueronacogidasconpalabrasygritosdealegría,porquelaproposiciónallanabatodaslasdificultades.Aldíasiguiente,todospodríancontemplarasugustoal héroe europeo. Sin embargo, algunos de los más obstinados espectadores noquisierondejarlacubiertadelAtlanta,ypasaronlanocheabordo.J.T.Maston,entreotros, había clavado su mano postiza en un ángulo de la toldilla, y se hubieranecesitadouncabrestanteparaarrancarlodesusitio.

—¡Esunhéroe! ¡Unhéroe!—exclamabaen todos los tonos—. ¡Ycomparadosconél,coneseeuropeo,nosotrosnosomosmásqueunosmuñecos!

Encuantoalpresidente,despuésdesuplicara losespectadoresqueseretiraran,entróenelcamarotedelpasajeroynoseseparódeélhastaquelacampanadelvaporseñalólahoradelrelevodelaguardiademedianoche.

Peroentonceslosdosrivalesenpopularidadseapretaronmuyamistosamentelamano,yyaMichelArdantuteabaalpresidenteBarbicane.


CapituloXIX.Unmitin

Aldíasiguiente,elastrodiurnoselevantómuchomástardedeloquedeseabalaimpacienciapública.Unsoldestinadoaalumbrar semejante fiestanodebía ser tanperezoso.Barbicane, temiendoporMichelArdan laspreguntas indiscretas, hubieraquerido reducir el auditorio a un pequeño número de adeptos, a sus colegas, porejemplo.PeromásfácillehubierasidodetenerelNiágaraconundique.Tuvo,pues,que renunciar a sus proyectos de protección y dejar correr a su nuevo amigo lospeligrosdeunaconferenciapública.

ElnuevosalóndelabolsadeTampa,noobstantesuscolosalesdimensiones,fueconsideradoinsuficienteparaelacto,porquelareuniónproyectadatomabatodaslasproporcionesdeunverdaderomitin.

Elsitioescogidofueunainmensallanurasituadafueradelaciudad.Pocashorasbastaron para ponerlo a cubierto de los rayos del sol. Los buques del puerto, queteníandesobravelas,jarcias,palosdereservayvergas,suministraronlosaccesoriosnecesariosparalaconstruccióndeunatiendagigantesca.Uninmensotechodelonaseextendiómuypronto sobre lacalcinadapraderay ladefendióde losardoresdeldía. Trescientas mil personas pudieron colocarse en el local y desafiaron durantealgunas horas una temperatura sofocante, aguardando la llegada del francés. Unatercerapartedeaquellosespectadorespodíaveryoír,otraterceraparteveíamalynooíanada,ylaotrarestantenioíaniveía,loque,sinembargo,noimpidióquefueselamáspródigaenaplausos.

A las tresaparecióMichelArdan,acompañadode losprincipalesmiembrosdelGun-Club. Daba el brazo derecho al presidente Barbicane, y el izquierdo a J. T.Maston,másradiantequeelsoldelmediodíaycasitanrutilantecomoél.

Ardan subió a un estrado, desde el cual paseaba susmiradaspor unocéanodesombrerosnegros.Noparecíaturbado,nimanifestabaelmenorembarazo;estabaallícomo en su casa, jovial, familiar, amable.Respondió con un gracioso saludo a loshurras con que le acogieron; reclamó silencio con un ademán; tomó la palabra eninglés,yseexpresómuycorrectamenteenlossiguientestérminos:

—Señores —dijo—, a pesar del calor que hace aquí dentro, voy a abusar devuestrotiempoparadarosalgunasexplicacionesacercadeproyectosqueparecequeosinteresan.Yonosoyunorador,niunsabio,nicreíatenerquehablarenpúblico;peromiamigoBarbicanemehadichoqueosgustaríaoírme,ycedoasussúplicas.Oídme, pues, con vuestros seiscientosmil oídos, y perdonad lasmuchas faltas delautor.

Este exordio, tan a la buena de Dios, gustó mucho a los concurrentes, y lodemostraronconuninmensomurmullodesatisfacción.

—Señores —dijo—, podéis aprobar o desaprobar, según mejor os parezca, y


empiezo.Enprimerlugarnoolvidéisqueelqueoshablaesunignorante,perodeunaignorancia tal, que hasta ignora las dificultades.Así es que, eso de irse a la Lunametidoenunproyectil, lehaparecidolacosamássencilla,másfácilymásnaturaldelmundo.Tardeotempranohabíadeemprenderseesteviaje,yencuantoalgénerodelocomociónadoptado,nohagomásqueseguirsencillamentelaleydelprogreso.Elhombreempezóporandaragatas,luegoutilizólospies,enseguidaviajóencarro,despuésencoche,másadelanteenbarco,posteriormenteendiligencia,y,porúltimo,enferrocarril.Puesbien,elproyectileselmediodelocomocióndelporvenir,ytodobien considerado, los planetas no son otra cosa, no son más que balas de cañóndisparadaspor lamanodelCreador.Perovolvamosanuestrovehículo.Algunosdevosotros,señores,creéisquelavelocidadqueselevaadaresexcesiva.Losqueasíopinanestánenunerror.Todoslosastrosleexcedenenrapidez,ylaTierramisma,ensumovimientodetraslaciónalrededordelSol,nosarrastraaunavelocidadtresvecesmayor.Pondréalgunosejemplos,ysóloospidoquemepermitáiscontarporleguas,porque lasmedidas americanasme son poco familiares, y podría incurrir en algúnerrorenmiscálculos.

La demanda pareciómuy justa y no tropezó con ninguna dificultad. El oradorprosiguió:

—Voy, señores, a ocuparme de la velocidad de diferentes planetas. Confieso,aunqueparezcafaltademodestia,que,noobstantemiignorancia,conozcomuybieneste insignificante pormenor astronómico; pero antes de dosminutos sabréis todosacercadelparticulartantocomoyo.Sabed,pues,queNeptunorecorre5.000leguaspor hora; Urano, 7.000; Saturno, 8.858; Júpiter, 11.575; Marte, 22.011; la Tierra,27.500; Venus, 32.190;Mercurio, 52.250; ciertos cometas 1.400.000 leguas en superigeo. En cuanto a nosotros, verdaderos haraganes, que tenemos siempre pocaprisa, nuestra velocidad no pasa de 9.900 leguas, y disminuirá incesantemente. Yahora pregunto si no es evidente que todas esas velocidades serán algún díasobrepasadasporotras,delascualesseránprobablementelaluzylaelectricidadlosagentesmecánicos.

NadiepusoendudaestaafirmacióndeMichelArdan.—Amadosoyentesmíos—prosiguió—,sinosdejásemosconvencerporciertos

talentos limitados (no quiero calificarlos de otra manera), la humanidad estaríaencerradaenuncírculodePompiliodelquenopodríasalir,yquedaríacondenadoavegetarenesteglobosinpoderlanzarsenuncaalosespaciosplanetarios.Noseráasí.SevaairalaLuna,seiráalosplanetas,seiráalasestrellas,comosevaactualmentede Liverpool a Nueva York, fácilmente, rápidamente, seguramente, y el océanoatmosféricoseatravesarácomoseatraviesanlosocéanosdelaTierra.Ladistancianoesmásqueunapalabrarelativa,yacabaráforzosamenteporreducirseacero.

Laasamblea,aunquemuypredispuestaenfavordelfrancés,quedócomoatónita


antetanatrevidateoría.MichelArdanlocomprendió.—Noos he convencido, insignes oyentes—añadió sonriéndose afablemente—.

Vamos,pues,arazonar.¿Sabéiscuántotiemponecesitaríauntrendirectoparallegara laLuna?Nomásque300días.Un trayectodeochentamil cuatrocientas leguas.¡Vayaunagrancosa!NollegaalquesetendríaquerecorrerparadarnueveveceslavueltaalrededordelaTierraynohaymarineroniviajerounpocodiligentequenohayaandadomásdurantesuvida.Haceoscargodequeyonogastaréenlatravesíamásquenoventaysietehoras.¡PerovosotrososfiguráisquelaLunaestámuylejosde laTierra,yqueantesdeemprenderunviajepara ir aella senecesitameditarlomucho! ¿Quédiríais, pues, si se tratase de ir aNeptuno, que gravita delSol amilcientocuarentaysietemillonesdeleguas?Heaquíunviajeque,aunquenocostasemásqueacincocéntimosporkilómetro,podríanemprendermuypocos.Elmismobarón de Rothschild, con sus inmensos tesoros, no tendría para pagar el pasaje, ytendríaquequedarseencasaporfaltarlecientocuarentaysietemillones.

Estalógicasuigenerisgustómuchoalaasamblea,tantomáscuantoqueMichelArdan,muyenteradodelasunto,lotratabaconunentusiasmosoberbio.Nopudiendodudardelaavidezconqueserecogíansuspalabras,prosiguióconadmirableaplomo:

—Yahoraosdiré,misbuenosamigos,queladistanciaqueseparaaNeptunodelSolesmuypocacosacomparadaconladelasestrellas.Paraevaluarladistanciadeestosastros,esmenestervalersedeesaenumeraciónfascinadoraenquelacantidadmáspequeñaconstadenueveguarismos,ytomarporunidadelmillóndemillones.Perdonadme si me detengo tanto en este asunto, que es para mí de un interéscapitalísimo. Oíd y juzgad: la estrella Alfa, que pertenece a la constelación delCentauro,sehallaaochomilmillaresdemillonesdeleguas,acincuentamilmillaresdemillonessehallaVega,acincuentamilmillaresdemillones,Sirio,acincuentaydos mil millares de millones, Arturo, a ciento diecisiete millares de millones laEstrella Polar, a ciento setentamillares demillonesCabra, y las demás estrellas abillonesyacentenaresdebillonesdeleguas.¡Yhayquienseocupadeladistanciaque separa a los planetas del Sol! ¡Y hay quien sostiene que esta distancia estremenda! ¡Error! ¡Mentira! ¡Aberración de los sentidos! ¿Sabéis lo que yo opinoacercadelmundo,queempiezaenelSolyconcluyeenNeptuno?¿Queréismiteoría?Es muy sencilla. Para mí el mundo solar es un cuerpo sólido, homogéneo; losplanetasquelocomponenseacercan,setocan,seadhieren,yelespacioquequedaentre ellos no es más que el espacio que separa las moléculas del metal máscompacto, plata o hierro, oro o platino. Estoy, pues, en mi derecho afirmando yrepitiendoconunaconviccióndequeparticiparéistodos:ladistanciaesunapalabrahueca,ladistancia,comohechoconcreto,comorealidad,noexiste.

—¡Muy bien dicho! ¡Bravo! ¡Hurra! —exclamó unánimemente la asamblea,


electrizada por el gesto y el acento del orador y por el atrevimiento de susconcepciones.

—¡No!—exclamóJ.T.Maston,conmásenergíaque losotros—.¡Ladistancianoexiste!¡Ladistancianoexiste!

Yarrastradoporlaviolenciadesusmovimientosyporelempujedesucuerpo,quecasinopudodominar,estuvoenun trisdecaeralsuelodesdeelestrado.Peroconsiguió restablecer su equilibrio, y evitó una caída, que le hubiera brutalmenteprobado que la distancia no es una palabra vacía de sentido. Luego, el entusiastaoradorprosiguió:

—Amigos míos—dijo—, me parece que la cuestión queda resuelta. Si no helogradoconvenceros a todos, sedebeaquehe sido tímidoenmisdemostraciones,débilenmisargumentos:yechadlaculpaalainsuficienciademisestudiosteóricos.Como quiera que sea, os lo repito, la distancia de la Tierra a su satélite es, enrealidad,pocoimportanteynomerecepreocuparaunpensadorgraveyconcienzudo.Nocreo,pues,avanzardemasiadodiciendoqueseestableceránpróximamentetrenesdeproyectiles,enlosqueseharácontodacomodidadelviajedelaTierraalaLuna.No habrá que temer choques, sacudidas ni descarrilamientos, y llegaremosrápidamentealtérmino,sinfatiga,enlínearecta;yantesdeveinteañoslamitaddelaTierrahabrávisitadolaLuna.

—¡Hurra por Michel Ardan! —exclamaron todos los concurrentes, hasta losmenosconvencidos.

—¡HurraporBarbicane!—respondiómodestamenteelorador.Estesencilloactodereconocimientohaciaelpromotordelaempresafueacogido

conunánimesycalurososaplausos.—Ahora,amigosmíos—añadióMichelArdan—,sitenéisquedirigirmealguna

pregunta,pondréisevidentementeenunapuroaunpobrehombrecomoyo,pero,noobstante,procuraréresponderos.

Motivos tenía el presidente del Gun-Club para estar satisfecho del giro quetomabaladiscusión.Versabasobreteoríasespeculativas,enlasqueMichelArdan,enalas de su viva imaginación, volaba muy alto. Era, pues, preciso impedir que lacuestióndescendieradelterrenodelaespeculaciónaldelapráctica,delcualnoerafácil salir bien librado. Barbicane se apresuró a tomar la palabra, y preguntó a sunuevoamigosieradelaopinióndequelaLunaolosplanetasestuviesenhabitados.

—Granproblemameplanteas,miamigopresidente—replicóeloradorsonriendo—; sin embargo, hombres de muy poderosa inteligencia, Plutarco, Swedenborg,Bernardino de Saint Pierre y otrosmuchos, se han pronunciado por la afirmativa.Considerandolacuestiónbajoelpuntodevistadelafilosofíanatural,meinclinoaopinarcomoellos,porqueenelmundonoexistenada inútil,ycontestando,amigoBarbicane, aunacuestiónconotra, afirmoque si losmundos sonhabitables, están


habitados,olohanestadooloestarán.—¡Muybien!—exclamaronlosespectadoresdelasprimerasfilas,queimponían

suopiniónalosdelasúltimas.—Esimposibleresponderconmáslógicayacierto—dijoelpresidentedelGun-

Club—. La cuestión queda reducida a los siguientes términos: ¿Los mundos sonhabitables?Yocreoqueloson.

—Yyoestoysegurodeello—respondióMichelArdan.—Sin embargo—replicó uno de los concurrentes—, hay argumentos contra la

habitabilidad de los mundos. En la mayor parte de ellos sería absolutamenteindispensablequelosprincipiosdelavidasemodificasen,pues,sinhablarmásquedelosplanetas,esevidentequeenalgunosdeelloselqueloshabitaseseabrasaríaysehelaríaenotros,segúnsumayoromenordistanciadelSol.

—Siento —respondió Michel Ardan— no conocer personalmente a midistinguidoantagonistaparapodercontestarle.Suobjeciónnocarecedefuerza,perocreoque se lapuedecombatirvictoriosamente, comosepuedencombatir todas lasteorías fundadasen lahabitabilidadde losmundos.Siyo fuese físico,diríaque, sibienesverdadquehaymenoscalóricoenmovimientoen losplanetaspróximosalSol,ymáscalóricoenmovimientoenlosquedeélestánlejos,estesimplefenómenobastaparaequilibrarelcaloryvolverlatemperaturadedichosmundossoportableaseresqueestánorganizadoscomonosotros.Sifuesenaturalista,lediría,deacuerdoconmuchosilustressabios,quelanaturalezanossuministraenlaTierraejemplosdeanimalesquevivenendistintascondicionesdehabitabilidad;unospecesrespiranenunmedioqueesmortalparalosdemásanimales;quealgunoshabitantesdelosmaresse mantienen debajo de capas de una gran profundidad, soportando, sin seraplastados,presionesdecincuentaosesentaatmósferas;lediríaquealgunosinsectosacuáticos,insensiblesalatemperatura,seencuentranalavezenlosmanantialesdeaguahirviendoyenlasheladasllanurasdelocéanopolar;lediría,porúltimo,queesprecisoreconocerenlanaturalezaunadiversidaddemediosdeacción,quenodejadeserrealaunsiendoincomprensible,alomenosparanosotros.Siyofuesequímicolediría que los aerolitos, cuerpos evidentemente formados fuera delmundo terrestre,hanreveladoalanálisisindiscutiblesvestigiosdecarbono,elcualnodebesuorigenmásque a seresorganizados, y, según los experimentosdeReichenbach, ha tenidonecesariamentequeseranimalizado.Enfin,sifueseteólogo,lediríaque,segúnSanPablo, la Redención divina no se aplica exclusivamente a la Tierra, sino quecomprende a todos los mundos celestes. Pero yo no soy teólogo, ni químico, ninaturalista, ni físico, y como ignoro completamente las grandes leyes que rigen eluniverso,melimitoaresponder:Nosésilosmundosestánhabitados;ycomonolosé,voyaverlos.

¿AventuróeladversariodelasteoríasdeMichelArdanalgúnotroargumento?Es


imposibledecirlo,porquelosgritosfrenéticosdelamuchedumbrehubieranimpedidomanifestarseatodaslasopiniones.Cuandosehuborestablecidoelsilenciohastaenlos grupos más lejanos, el orador victorioso se contentó con añadir las siguientesconsideraciones:

—Yaveis,valerososyanquis,queyonohehechomásquedesflorarunacuestiónde tanta trascendencia. No he venido aquí a dar lecciones, ni a sostener una tesissobretanvastoobjeto.Omitootrosvariosargumentosenprodelahabitabilidaddelosmundos.Permitidme,noobstante, insistirenunsolopunto.Alosquesostienenquelosplanetasnoestánhabitados,esprecisoresponderles:Esposibleque tengáisrazón,sisedemuestraquelaTierraeselmejordelosmundosposibles,loquenoestádemostrado,digaVoltaireloquequiera.Ellanotienemásqueunsatélite,alpasoqueJúpiter,Urano,SaturnoyNeptuno tienenvariosque lesestán subordinados, loqueconstituye una ventaja que no es despreciable. Pero lo que principalmente hacenuestro globo poco cómodo, es la inclinación de su eje sobre su órbita, de lo queprocedeladesigualdaddelosdías,ylasnochesylamolestadiversidaddeestaciones.Ennuestrodesventuradoesferoidehacesiempredemasiadocalorodemasiado frío:en él nos helamos en invierno y nos abrasamos en verano, es el planeta de losreumatismos, de los resfriados y de las fluxiones, al paso que en la superficie deJúpiter,porejemplo,cuyoejeestámuypocoinclinado,loshabitantespodríangozardetemperaturasinvariables,puessibienhayallílazonadelasprimaveras,ladelosveranos,ladelosotoñosyladelosinviernos,cadaunopodríaescogerelclimaquemás leconvinieseyponersedurante todasuvidaalabrigode lasvariacionesde latemperatura. No tendréis ningún inconveniente en convenir conmigo en estasuperioridadde Júpiter sobre nuestro planeta, sin hablar de sus años, de los cualescadaunovalepordocedelosnuestros.Es,además,evidenteparamíque,bajoestosauspicios y en condiciones de existencia tan maravillosas, los habitantes de aquelmundo afortunado son seres superiores, que en él los sabios son más sabios, losartistasmásartistas,losmalosmenosmalosylosbuenosmuchomejores.¡Ay!¿Quélefaltaanuestroesferoideparaalcanzarestaperfección?Muypocacosa,unejederotaciónmenosinclinadosobreelplanodesuórbita.

—¿Nadamás?—exclamóunavozimperiosa—.Puesunamosnuestrosesfuerzos,inventemosmáquinasyenderecemoselejedelaTierra.

Unasalvadeaplausossucedióaestaproposición,cuyoautoreraynopodíasermásqueJ.T.Maston.Esprobablequeelfogososecretariohubiesesidoarrastradoatanatrevidaproposiciónporsusinstintosdeingeniero.Pero,adecirverdad,muchosle aplaudieron de buena fe, y si hubieran tenido el punto de apoyo reclamado porArquímedes, los americanos hubieran construido una palanca capaz de levantar elmundo y enderezar su eje. ¡El punto de apoyo! He aquí lo único que faltaba aaquellostemerariosmecánicos.


Con todo,una idea taneminentementeprácticaalcanzóunéxitoextraordinario.Se suspendió la discusión por espacio de un cuarto de hora, y durante mucho,muchísimotiempo,sehablóenlosEstadosUnidosdeAméricadelaproposicióntanenérgicamenteformuladaporelsecretarioperpetuodelGun-Club.


CapituloXX.Ataqueyrespuesta

Todos supusieron que de esta manera concluía la discusión. Eran las mejorespalabras que se podían utilizar para dar por terminado el entredicho. Pero, cuandotodo se fue aquietando, se oyeron estas palabras pronunciadas con voz fuerte ysonora:

—Ahoraqueeloradorhapagadoalafantasíaeldebidotributo,¿querráentrarenmateriay,sinteorizartanto,discutirlaparteprácticadesuexpedición?

Todaslasmiradassedirigieronhaciaelpersonajequedeestemodohablaba.Eraunhombreflaco,enjutodecarnes,desemblanteenérgico,conunaenormeperillaalaamericana que subrayaba todos los movimientos de su boca. Aprovechandohábilmentelaagitaciónquedecuandoencuandosehabíaproducidoenlaasamblea,consiguiópocoapococolocarseenprimerafila.Conlosbrazoscruzadosylosojosbrillantes y atrevidos, miraba imperturbablemente al héroe del mitin. Después dehaberformuladosupregunta,calló,sinhacerningúncasodemillaresdemiradasqueconvergíanenélnidelosmurmullosdedesaprobaciónqueprovocaronsuspalabras.Haciéndose aguardar la respuesta, sentódenuevo la cuestión con elmismoacentoclaroypreciso,yluegoañadió:

—EstamosaquíparaocuparnosdelaLunaynodelaTierra.—Tenéisrazón,caballero—respondióMichel—.Ladiscusiónsehaextraviado.

VolvamosalaLuna.—Caballero —repuso el desconocido—, estáis empeñado en que se halla

habitadonuestro satélite.Deacuerdo.Pero si existen selenitas, es seguroqueéstosvivensinrespirar,porque,porvuestrointerésoslodigo,nohayenlasuperficiedelaLunalamenormoléculadeaire.

Al oír esta afirmación, levantóArdan sumelenuda cabeza, comprendiendo queconaquelhombreseibaaempeñarunaluchasobrelomáscapitaldelacuestión.

—¿Conque no hay aire en la Luna? ¿Y quién lo dice?—preguntó, mirándolofijamente.

—Lossabios.—¿Deveras?—Deveras.—Caballero—replicóMichel—,lodigoseriamente:profesolamayorestimación

alossabiosquesaben,perolossabiosquenosabenmeinspiranundesdénprofundo.—¿Conocéisaalgunoquepertenezcaaestaúltimacategoría?—Alguno conozco. En Francia hay uno de ellos que sostiene que

matemáticamenteelpájaronopuedevolar,yotrocuyasteoríasdemuestranqueelpeznoestáorganizadoparavivirenelagua.

—Nosetratadeesossabios,ylosnombresqueyopodríacitarenapoyodemi


proposiciónnoseríanrehusadosporvos,caballero.—Entoncespondríaisengraveapuroaunpobreignorantecomoyo,que,porotra

parte,nodeseamásqueinstruirse.—¿Porqué,pues,osocupáisdecuestionescientíficassinolashabéisestudiado?

—preguntóeldesconocidobastantebrutalmente.—¿Porqué?—respondióArdan—.Porlamismarazónqueessiempreintrépido

el que no sospecha el peligro.Yo no sé nada, es verdad, pero precisamente esmidebilidadlaqueformamifuerza.

—Vuestra debilidad va hasta la locura—exclamó el desconocido, con un tonobastanteagrio.

—¡Tantomejor—respondióelfrancés—,similocuramellevaalaLuna!Barbicaneysuscolegasdevorabanconlamiradaaaquelintrusoqueacababatan

audazmentedecolocarsecomounobstáculodelantedelaempresa.Nadieloconocía,yelpresidente,queno las tenía todasconsigo respectoa las consecuenciasdeunadiscusióntanfrancamenteempleada,mirabaconciertoreceloasunuevoamigo.Laasambleaestabaatentayalgo inquieta,porqueaquellapolémicadabapor resultadollamarlaatenciónsobrelospeligrosoimposibilidadesdelaexpedición.

—Las razonesqueprueban la faltade todaatmósferaalrededorde laLuna sonnumerosasyconcluyentes—respondióeladversariodeMichelArdan—.Meatrevoadecirapriorique,enelcasodehaberexistidoalgunavezestaatmósfera,laTierralahabríaarrebatadoasusatélite.Peroprefierooponerhechosirrecusables.

—Oponed cuantos hechos queráis —respondió Michel Ardan con perfectagalantería.

—Yasabéis—dijoeldesconocido—quecuandolosrayosluminososatraviesanun medio tal como el aire, se desvían de la línea recta, o, lo que es lo mismo,experimentanunarefracción.Puesbien,losrayosdelasestrellasquelaLunaoculta,alpasarrasandoelbordedeldiscolunar,noexperimentandesviaciónalguna,nidanelmenorindicioderefracción.Es,pues,evidentequenosehallalaLunaenvueltaenunaatmósfera.

Todosmiraron aArdan con cierta ansiedad y hasta con cierta lástima, como sipreviesen su derrota, pues, en realidad, siendo cierto el hecho que la observaciónrevelaba,laconsecuenciaquedeéldeducíaeldesconocidoerarigurosamentelógica.

—He aquí —respondió Michel Ardan— vuestro mejor, por no decir vuestroúnico,argumentovaledero,conelcualhubieraispuestoenunbretealsabioobligadoacontestaros;peroyomelimitaréadecirosquevuestroargumentonotieneunvalorabsoluto, porque supone que el diámetro angular de la Luna está perfectamentedeterminado, lo que no es exacto. Pero dejando a un lado vuestro argumento,decidmesiadmitíslaexistenciadevolcanesenlasuperficiedelaLuna.

—Devolcanesapagados,sí;devolcanesencendidos,no.


—Dejadme,noobstante,creer,sintraspasarloslímitesdelalógica,quelostalesvolcanesestuvieronenactividaddurantealgúntiempo.

—Es cierto, pero como podían suministrar ellos mismos el oxígeno necesarioparalacombustión,elhechodesuerupciónnopruebaenmaneraalgunalapresenciadeunaatmósferalunar.

—Adelante —respondió Michel Ardan—, y dejemos a un lado esta clase deargumentos para llegar a observaciones directas. Pero os prevengo que voy a citarnombrespropios.

—Citadlos.—En 1815, los astrónomos Louville y Halley, observando el eclipse del 3 de

mayo,notaronenlaLunaciertosfulgoresdeunanaturalezaextraña,frecuentementerepetidos.Los atribuyeron a tempestades que se desencadenan en la atmósfera queenvuelveaveceslaLuna.

—En 1815 —replicó el desconocido—, los astrónomos Louville y Halleytomaronporfenómenoslunaresfenómenospuramenteterrestres,talescomobólidos,aerolitosaotros,queseproducíanennuestraatmósfera.Heaquíloquerespondieronlossabiosalanunciodelcitadofenómeno,ylomismorespondoyo,nimásnimenos.

—Quierosuponerquetenéisrazón—respondióArdan,sinquelacontestacióndesuadversario lehiciese lamenormella—.¿NoobservóHerschel,en1787,ungrannúmerodepuntosluminososenlasuperficiedelaLuna?

—Esverdad,perosinexplicarsesuorigen.Élmismonodedujodesuapariciónlanecesidaddeunaatmósferalunar.

—Bien respondido—dijo Michel Ardan, cumplimentando a su antagonista—;veoqueestáismuyfuerteenselenografía.

—Muyfuerte,caballero,yañadiréquelosseñoresBeeryMoedler,quesonlosmáshábilesobservadores,losquemejorhanestudiadoelastrodelanoche,estándeacuerdosobrelafaltaabsolutadeaireensusuperficie.

Se produjo cierta sensación en el auditorio, al cual empezaban a convencer losargumentosdelpersonajedesconocido.

—Adelante—respondióMichelArdanconlamayorcalma—,yllegamosahoraaun hecho importante. El señor Laussedat, hábil astrónomo francés, observando eleclipse del 18 de junio de 1860, comprobó que los extremos del creciente solarestabanredondeadosytruncados.EstefenómenonopudoserproducidomásqueporunadesviacióndelosrayosdelSolalatravesarlaatmósferadelaLuna,sinquehayaotraexplicaciónposible.

—¿Peroelhechoescierto?—preguntóconvivezaeldesconocido.—Absolutamentecierto.Unmovimiento inverso al que había experimentado la asamblea poco antes se

tradujo en rumores de aprobación a su héroe favorito, cuyo adversario guardó


silencio. Ardan repitió la frase, y, sin envanecerse por la ventaja que acababa deobtener,dijosencillamente:

—Ya veis, pues, mi querido caballero, que no conviene pronunciarse de unamanera absoluta contra la existencia de una atmósfera en la superficie de laLuna.Estaatmósferaesprobablementemuypocodensa,bastantesutil,perolacienciaenlaactualidadadmitegeneralmentesuexistencia.

—Noenlasmontañas,pormásquelosintáis—respondióeldesconocido,quenoqueríadarsubrazoatorcer.

—Pero sí en el fondo de los valles, y no elevándose más allá de algunoscentenaresdepies.

—Aunque así fuese, haríais bien en tomar vuestras precauciones, porque el talaireestaráterriblementeenrarecido.

—¡Oh!Caballero,siemprehabráelsuficienteparaunhombresolo,yademás,unavezallí,procuraréeconomizarlotodoloquepuedaynorespirarsinoenlasgrandesocasiones.

Unaestrepitosacarcajadaretumbóenlosoídosdelmisteriosointerlocutor,elcualpaseósusmiradasporlaasambleadesafiándolaconorgullo.

—Ahora bien —repuso Michel Ardan con cierta indiferencia—, puesto queestamosdeacuerdosobrelaexistenciadeunaatmósferalunar,tenemostambiénqueadmitir la presencia de cierta cantidad de agua. Ésta es una consecuencia quemealegro de poder sacar por la cuenta queme tiene. Permitidme, además,mi amablecontradictor, someter una observación a vuestro ilustrado criterio. Nosotros noconocemosmásqueunacaradelaLuna,yaunquehayapocoaireenelladoquenosmira,esposiblequehayamuchoenelopuesto.

—¿Porquérazón?—PorquelaLuna,bajolaaccióndelaatracciónterrestre,hatomadolaformade

unhuevo,quevemosporsuextremomáspequeño.DeaquíhadeducidoHansteen,cuyoscálculossonsiemprede trascendencia,queelcentrodegravedadde laLunaestásituadoenelotrohemisferio,y,porconsiguiente,todaslasmasasdeaireyaguahandebidodeserarrastradasalotroextremodenuestrosatélitedesdelosprimerosdíasdesucreación.

—¡Paradojas!—exclamóeldesconocido.—¡No! Teorías que se apoyan en las leyes de la mecánica; y queme parecen

difícilesderefutar.Apeloalbuenjuiciodeestaasamblea,ypidoqueelladigasilavida,talcomoexisteenlaTierra,esonoposibleenlasuperficiedelaLuna.Deseoquesevoteestaproposición.

Laproposiciónobtuvolosaplausosunánimesdetrescientosmiloyentes.El adversario deMichel Ardan quería replicar, pero no pudo hacerse oír. Caía

sobreélunagranizadadegritosyamenazas.


—¡Basta!¡Basta!—decíanunos.—¡Fueraelintruso!—repetíanotros.—¡Fuera!¡Fuera!—exclamabalairritadamuchedumbre.Peroél,firme,agarrado

al estrado, dejaba pasar sin moverse la tempestad, la cual hubiese tomadoproporcionesformidables,siMichelArdannolahubieseapaciguadoconunademán.Era de un carácter demasiado caballeroso para abandonar a su contradictor en elapuroenqueleveía.

—¿Deseáisañadiralgunaspalabras?—lepreguntóconlamayorcortesía.—¡Sí! ¡Ciento! ¡Mil!—respondióeldesconocido,conarrebato—.Pero,no,me

bastaunasola.Paraperseverarenvuestroproyecto,esprecisoqueseáis…—¿Imprudente? ¿Cómo podéis tratarme así, sabiendo que he pedido una bala

cilíndrico-cónicaamiamigoBarbicane,paranodarporelcaminovueltasyrevueltascomounaardilla?

—¡Desgraciado!¡Alsalirdelcañón,larepercusiónosharápedazos!—Miqueridocolega,acabáisdeponereldedoenlallaga,enlaverdaderayúnica

dificultadporahora;perolabuenaopiniónquetengoformadadelgenioindustrialdelosamericanosmepermitecreerquellegaráaresolverse…

—¿Yelcalordesarrolladoporlavelocidaddelproyectilalatravesarlascapasdelaire?

—¡Oh!Susparedessongruesas,¡ycruzarácontantarapidezlaatmósfera!—¿Yvíveres?¿Yagua?—Hecalculadoquepodríallevarvíveresyaguaparaunaño—respondióArdan

—,ylatravesíadurarácuatrodías.—¿Yairepararespirarduranteelviaje?—Loharéartificialmenteporprocedimientosquímicosbienconocidos.—Pero¿yvuestracaídaenlaLuna,suponiendoquelleguéisaella?—SeráseisvecesmenosrápidaqueunacaídaenlaTierra,porqueelpesoesseis

vecesmenorenlasuperficiedelaLuna.—¡Peroaunasí,serásuficientepararomperoscomounpedazodevidrio!—¿Y quién me impedirá retardar mi caída por medio de cohetes

convenientementedispuestosydisparadosenocasiónoportuna?—Porúltimo,aunsuponiendoquesehayanresueltotodaslasdificultades,quese

hayanallanadotodoslosobstáculos,quesehayanreunidoafavorvuestrotodaslasprobabilidades,aunadmitiendoquelleguéissanoysalvoalaLuna,¿cómovolveréis?

—¡Novolveré!A esta respuesta, sublime por su sencillez, la asamblea quedó muda. Pero su

silencio fue más elocuente que todos los gritos de entusiasmo. El desconocido seaprovechódeélparaprotestarporúltimavez.

—Osmataréis infaliblemente—exclamó—, y vuestramuerte, que no serámás


quelamuertedeuninsensato,¡nisiquieraservirádealgoalaciencia!—¡Proseguid,migenerosodesconocido,porque, laverdad,vuestrospronósticos

sonmuyagradables!—¡Ah!¡Esoesdemasiado!—exclamóeladversariodeMichelArdan—.¡Ynosé

porquépierdoeltiempoenunadiscusióntanpocoformal!¡Nodesistáisdevuestralocaempresa!¡Noesvuestralaculpa!

—¡Oh!¡Nosalgáisdevuestrascasillas!—¡No!Sobreotropesarálaresponsabilidaddevuestrosactos.—¿Sobrequién?—preguntóMichelArdanconvozimperiosa—.¿Sobrequién?

Decidlo.—Sobre el ignorante que ha organizado esta tentativa tan imposible como

ridícula.Elataqueeradirecto.Barbicane,desdelaintervencióndeldesconocido,tuvoque

esforzarsemuchoparacontenerseyconservarsusangrefría;peroviéndoseultrajadode una manera tan terrible, se levantó precipitadamente, y ya marchaba hacia suadversario, quien lemiraba frente a frente y le aguardaba con lamayor serenidad,cuandoseviosúbitamenteseparadodeél.

Depronto,cienbrazosvigorososlevantaronenaltoelestrado,yelpresidentedelGun-ClubtuvoquecompartirconMichelArdanloshonoresdeltriunfo.Lacargaerapesada,pero losque la llevabanse iban relevandosincesar, luchando todosconelmayor encarnizamiento unos contra otros para prestar a aquella manifestación elapoyodesushombros.

Sinembargo,eldesconocidonosehabíaaprovechadodel tumultoparadejarsupuesto.Pero¿acaso, aunquehubiesequerido,hubierapodidoevadirse enmediodeaquella compactamuchedumbre? Lo cierto es que no pensó en escurrirse, pues semantenía en primera fila, con los brazos cruzados, y miraba a Barbicane como siquisieracomérselo.

TampocoBarbicaneleperdíadevista,ylasmiradasdeaquellosdoshombressecruzabancomodosespadasdiestramenteesgrimidas.

Los gritos de la muchedumbre duraron tanto como la marcha triunfal. MichelArdansedejaballevarconunplacerevidente.Surostroestabaradiante.Decuandoencuandoparecíaqueelestradosebalanceabacomounbuqueazotadoporlasolas.Pero loshéroesde la fiesta, acostumbradosanavegar,no semareaban,y subuquellegósinningunaaveríaalpuertodeTampa.

MichelArdanpudoafortunadamenteponerseasalvodelosabrazosyapretonesdemanos de sus vigorosos admiradores. En el hotel Franklin encontró un refugio,subióasucuartoysemetióentresábanas,mientrasunejércitodecienmilhombresvelababajosusventanas.

Almismo tiempo ocurría una escena corta, grave y decisiva entre el personaje


misteriosoyelpresidentedelGun-Club.Barbicane,apenasseviolibre,sedirigióasuadversario.—¡Venid!—ledijoconvozbreve.Eldesconocido le siguióyno tardaronenhallarse losdossolosenunmalecón

sitoenelJone's-Fall.Noseconocíanaún,ysemiraron.—¿Quiénsois?—preguntóBarbicane.—ElcapitánNicholl.—Me lo figuraba. Hasta ahora la casualidad no os había colocado en mi

camino…—¡Mehecolocadoenélyomismo!—¡Mehabéisinsultado!—Públicamente.—Medaréissatisfaccióndelinsulto.—Ahoramismo.—No, quiero que todo pase secretamente entre nosotros. Hay un bosque, el

bosquedeSkernaw,atresmillasdeTampa.¿Loconocéis?—Loconozco.—¿Tendréisinconvenienteenentrarenélporunladomañanaporlamañanaalas

cinco?—Ninguno,siempreycuandoalamismahoraentréisvosporelotrolado.—¿Ynoolvidaréisvuestrorifle?—dijoBarbicane.—Nivoselvuestro—respondióNicholl.Pronunciadasestaspalabrasconlamayorcalma,elpresidentedelGun-Clubyel

capitánsesepararon,Barbicanevolvióasucasa,pero,envezdedescansar,pasólanochebuscandoelmediode evitar la repercusióndelproyectil y resolver el difícilproblemapresentadoporMichelArdanenladiscusióndelmitin.


CapituloXXI.Comoarreglaunfrancésundesafío

Mientras entre el presidente y el capitán se concertaba aquel duelo terrible ysalvaje en que un hombre se hace a la vez res y cazador de otro hombre,MichelArdan descansaba de las fatigas del triunfo. Pero no descansaba, no es ésta laexpresión propia, porque los colchones de las camas americanas nada tienen queenvidiarporsudurezaalmármolyalgranito.

Ardandormía,pues,bastantemal,volviéndosedeunladoaotroentrelastoallasque le servían de sábanas, y pensaba en proporcionarse un lugar de descansomáscómodoymullidoensuproyectil,cuandounviolentoruidolearrancódesussueños.Golpes desordenados conmovían su puerta como si fuesen dados con unmartillo,mezclándoseconaquelestrépitotantempranogritosdesaforados.

—¡Abre!—gritabaunavozdesdefuera—.¡Abrepronto,ennombredelcielo!Ninguna razón tenía Ardan para acceder a una demanda tan estrepitosamente

formulada.Noobstante,selevantóyabriólapuerta,enelmomentodeiréstaacederalosesfuerzosdelobstinadovisitante.

ElsecretariodelGun-Clubpenetróenelcuarto.Nohubieraunabombaentradoenélconmenosceremonias.

—Anoche—exclamóJ.T.Mastonalmomento—,nuestropresidente,duranteelmitin,fuepúblicamenteinsultado.¡Haprovocadoasuadversario,queesnadamenosqueelcapitánNicholl!¡SebatenlosdosestamañanaenelbosquedeSkernaw!¡Losé todoporelmismoBarbicane! ¡Siéstemuere, fracasansusproyectos! ¡Es,pues,precisoimpedireldueloatodacosta!¡Nohaymásqueunhombreenelmundoqueejerza sobre Barbicane bastante imperio para detenerle, y este hombre es MichelArdan!

EntantoqueJ.T.Mastonhablabacomoacabamosdereferir,MichelArdan,sininterrumpirle,sevistiósuanchopantalón,ynohabíantranscurridoaúndosminutos,cuandolosdosamigosganabanaescapelosarrabalesdeTampa.

Durante el camino, Maston acabó de poner a Ardan al corriente de todo elnegocio.Ledioaconocer lasverdaderascausasde laenemistaddeBarbicaneydeNicholl, la antigua rivalidad, los amigos comunes que mediaron para que losadversariosnoseencontrasennuncacaraacara,yañadióquesetratabadeunapugnaentre plancha y proyectil, de suerte que la escena del mitin sólo había sido unaocasiónrebuscadadesdemuchotiempoporelrencorosoNichollparaarmarcamorra.

Nadamásterriblequeesosduelospropiosdelosamericanos,duranteloscualeslosdosadversariossebuscanporentrelamalezaylosmatorrales,seacechandesdeunescondrijocualquieraysedisparanlasarmasenmediodelomásenmarañadodelas selvas, como bestias feroces. ¡Cuánto, entonces, deben de envidiar loscombatienteslasmaravillosascualidadesdelosindiosdelaspraderas;superspicacia,


su astucia, su conocimiento de los rastros, su olfato para percibir al enemigo! Unerror,unavacilación,unmalpaso,puedenacarrearlamuerte.Enestosmomentos,losyanquis se hacen con frecuencia acompañar de sus perros, y, cazando y siendocazadosaunmismotiempo,sepersiguenamenudodurantehorasyhoras.

—¡Quédiablosdegentesois!—exclamóMichelArdan,cuandosucompañeroleexplicóconmuchorealismotodoslospormenores.

—Somoscomosomos—respondiómodestamenteJ.T.Maston—;perodémonosprisa.

Él y Michel Ardan tuvieron que correr mucho para atravesar la llanurahumedecidaporelrocío,pasararrozalesytorrentes,yatajarporelcaminomáscorto,yaunasínopudieronllegaralbosquedeSkernawantesdelascincoymedia.HacíamediahoraqueBarbicanedebíadeencontrarseenelteatrodelalucha.

Allí estaba un viejo leñador haciendo pedazos algunos árboles caídos.Mastoncorrióhaciaélgritando:

—¿Habéisvistoentrarenelbosqueaunhombrearmadoderifle,aBarbicane,elpresidente…,mimejoramigo…?

El digno secretario del Gun-Club pensaba cándidamente que su presidente nopodía dejar de ser conocido de todo el mundo. Pero no pareció que el leñador lecomprendiese.

—Uncazador—dijoentoncesArdan.—¿Uncazador?Sí,lohevisto—respondióelleñador.—¿Hacemuchotiempo?—Cosadeunahora.—¡Hemosllegadotarde!—exclamóMaston.—¿Yhabéisoídoalgúndisparo?—preguntóMichel.—No.—¿Niunosolo?—Niunosolo.Meparecequeeltalcazadornohacenegocio.—¿Quéhacemos,Maston?—Entrar en el bosque, aunque sea exponiéndonos a unbalazopor unquid pro

quo.—¡Ah! —exclamó Maston con un acento de verdad, salido del fondo de su

corazón—.PreferiríadiezbalasenmicabezaaunasolaenladeBarbicane.—¡Adelante,pues!—respondióArdan,estrechandolamanodesucompañero.A los pocos segundos, los dos amigos desaparecieron en el espeso bosque de

cedros,sicomoros,tulíperos,icacos,pinos,encinasymangos,queentrecruzabansusramasformandounainextricableredyprivandoalavistadetodohorizonte.MichelArdan y Maston no se separaban uno de otro, cruzando silenciosamente las altashierbas,abriéndosecaminoporentrevigorososbejucales,interrogandoconlamirada


lasmatasyelramajeperdidosenlasombríaespesurayesperandooírdeunmomentoaotroelmortíferoestampidode losrifles. Imposible leshubierasidoreconocer lashuellasquemarcaseneltránsitodeBarbicane,marchandocomociegosporsenderoscasivírgenesycubiertosdebroza,dondeunindiohubieraseguidounotrasotrotodoslos pasos de un enemigo. Pasada una hora de búsqueda estéril y ociosa, los doscompañerossedetuvieron.Suzozobraibaenaumento.

—Necesariamentedebedehaber concluido todo—dijoMaston,desalentado—.Unhombre comoBarbicaneno sevalede astucias contra su enemigo, ni le tiendelazos, ni procura desorientarle. ¡Es demasiado franco, demasiado valiente! ¡Haacometido,pues,elpeligrodefrente,ysindudatanlejosdelleñadorqueéstenohaoídoladetonacióndelarma!

—Pero ¡ynosotros! ¡Nosotros!—respondióMichelArdan—.Enel tiempoquehatranscurridodesdequeentramosenelbosque,algohabríamosoído.

—¿Ysihubiésemosllegadodemasiadotarde?—exclamóMastonconunacentodedesesperación.

MichelArdannosupoquéresponder.ÉlyMastonprosiguieronsuinterrumpidamarcha. De cuando en cuando gritaban con toda la fuerza de sus pulmones, yallamandoaBarbicane,yaaNicholl;peroningunodelosdosadversariosrespondíaasusvoces.Alegresbandadasdepájaros,queselevantabanalruidodesuspasosydesus palabras, desaparecían entre las ramas, y algunos gansos azorados huíanprecipitadamentehastaperderseenelfondodelasselvas.

Unahoramásseprolongaronaúnlaspesquisas.Yahabíasidoexploradalamayorpartedelbosque.Nadarevelabalapresenciadeloscombatientes.Motivoshabíaparadudar de las afirmaciones del leñador, y Ardan iba ya a renunciar a unreconocimientoqueleparecíainútil,cuandoderepenteMastonsedetuvo.

—¡Silencio!—dijo—.¡Allíhayalguien!—¡Alguien!—repitióMichelArdan.—¡Sí! ¡Unhombre!Parece inmóvil.No tieneel rifle en lasmanos. ¿Quéhace,

pues?—¿Puedes reconocerle?—preguntó Michel Ardan, cuya cortedad de vista era

paraélungraninconvenienteenaquellascircunstancias.—¡Sí!¡Sí!Ahorasevuelve—respondióMaston.—¿Yquiénes…?—ElcapitánNicholl.—¡Nicholl!—respondióMichelArdan,sintiendooprimírseleelcorazón.—¡Nicholl,desarmado!¿Conquenadatieneyaquetemerdesuadversario?—Vamoshaciaél—dijoMichelArdan—ysabremosaquéatenernos.Pero él y su compañero no habían dado aún cincuenta pasos, cuando se

detuvieronparaexaminarmásatentamentealcapitán.¡Sehabíanfiguradoencontrar


un hombre sediento de sangre y entregado enteramente a su venganza! Al verle,quedaronatónitos.

Entrelostulíperosgigantescoshabíatendidaunareddemallaestrecha,encuyocentro,unpajarillo,conlasalasenredadas,forcejeabalanzandolastimososquejidos.Elcazadorquehabíaarmadoaquellainextricableartimaña,noerahumano:eraunaarañavenenosa,indígenadelpaís,deltamañodeunhuevodepalomayprovistadeenormespatas.Elrepugnanteanimal,enelmomentodeprecipitarsecontrasupresa,sevioasuvezamenazadodeunenemigotemible,yretrocedióparabuscarasiloenlasaltasramasdetulípero.

ElcapitánNicholl,que,olvidandolospeligrosqueleamenazaban,habíadejadoelrifleenelsuelo,seocupabaenliberarconlamayordelicadezaposiblealavíctimacogida en la red de la monstruosa araña. Cuando hubo concluido su operación,devolviólalibertadalpajarillo,quedesapareciómoviendoalegrementelasalas.

Nicholl leveía,enternecido,huirporentre lasramas,cuandooyólassiguientespalabras,pronunciadasconvozconmovida:

—¡Soisunvalienteyunhombredebienacartacabal!Sevolvió.MichelArdansehallabaensupresencia,repitiendoentodoslostonos:—¡Yunhombregeneroso!—¡MichelArdan!—exclamóelcapitán—.¿Quévenísahaceraquí,caballeros?—Vengo, Nicholl, a daros un apretón de manos y a impedir que matéis a

Barbicaneoqueélosmate.—¡Barbicane!¡Doshorashacequelobuscoynoleencuentro!¿Dóndeseoculta?—Nicholl—dijoMichelArdan—,esonoesdecoroso.Sedeberespetarsiemprea

un adversario. Tranquilizaos, que si Barbicáne vive, le encontraremos, tanto máscuanto que, a no ser que se divierta como vos en socorrer pájaros oprimidos, éltambiénosestarábuscando.PeroMichelArdanesquienlodice,cuandolehayamosencontrado,nosetrataráyadedueloentrevosotros.

—EntreelpresidenteBarbicaneyyo—respondiógravementeNicholl—hayunarivalidadtalquesólolamuertedeunodelosdos…

—Noprosigáis—repusoMichelArdan—;valientes comovosotros, aun siendoenemigos,puedenestimarse.Noosbatiréis.

—¡Mebatiré,caballero!—¡No!—Capitán—dijoentoncesJ.T.Mastonconlamayorsinceridadyardientefe—,

soyelamigodelpresidente,sualterego;siosempeñáisenmataraalguien,matadmeamí,yseráexactamentelomismo.

—Caballero —dijo Nicholl, apretando convulsivamente su rifle—, esaschanzas…

—ElamigoMastonnosechancea—respondióMichelArdan—,ycomprendosu


resolucióndehacersematarporelhombrequeessuamigopredilecto.PeroniélniBarbicanecaeránheridosporlasbalasdelcapitánNicholl,porquetengoquehaceralosdosrivalesunaproposicióntanseductoraquelaaceptaránconentusiasmo.

—¿Quéproposición?—preguntóNichollconvisibleincredulidad.—Unpocodepaciencia—respondióArdan—;nopuedodároslaaconocersino

enpresenciadeBarbicane.—Busquémosle,pues—exclamóelcapitán.Inmediatamente, los tres se pusieron en marcha. El capitán, después de haber

puestoelseguroalriflequellevabaamartillado,seloechóalaespaldayavanzóconpaso reprimido, sin decir una palabra.Durantemedia hora, las pesquisas siguieronsiendo inútiles. Maston se sentía preocupado por un siniestro presentimiento.ObservabaaNichollconseveridad,preguntándosesielcapitánhabríasatisfechosuvenganza, y si el desgraciadoBarbicane, herido de un balazo, yacía sin vida en elfondodeunmatorral, ensangrentado.MichelArdanhabía, alparecer, concebido lamisma sospecha, y los dos interrogaban con la vista al capitán Nicholl, cuandoMastonsedetuvoderepente.

Medioocultopor lahierba, aparecía aveintepasosdedistancia el bustodeunhombreapoyadoeneltroncodeunacaobagigantesca.

—¡Esél!—dijoMaston.Barbicanenosemovía.Ardanabismósusmiradasen losojosdelcapitán,pero

éstepermanecióimpasible.Ardandioalgunospasos,gritando:—¡Barbicane!¡Barbicane!Noobtuvorespuesta.Entoncesseprecipitóhaciasuamigo;peroenelmomento

deirleacogerdelbrazo,secontuvo,lanzandoungritodesorpresa.Barbicane,conellápizenlamano,trazabafórmulasyfigurasgeométricasenun

libro de memorias, teniendo echado en el suelo, de cualquier modo, su rifledesmontado.

Absorto en su ocupación, sin pensar en su desafío ni en su venganza, el sabionadahabíavistonioído.PerocuandoMichelArdanlediolamano,selevantóylemiróconasombro.

—¡Cómo!—exclamó—.¡Túaquí!¡Yaaparecióaquello,amigomío!¡Yaaparecióaquello!

—¿Qué?—¡Mimedio!—¿Quémedio?—¡Eldeanularelefectodelarepercusiónalarrancarelproyectil!—¿Deveras?—dijoMichel,mirandoalcapitánconelrabillodelojo.—¡Sí,conagua!¡Conaguacomún,queamortiguará…!¡Ah,Maston!—exclamó

Barbicane—.¡Vostambién!


—El mismo—respondió Michel Ardan—. Y permítame presentarle al mismotiempoaldignocapitánNicholl.

—¡Nicholl!—exclamó Barbicane, que se puso en pie al momento—. Perdón,capitán—dijo—.Habíaolvidado…Estoypronto…

MichelArdanintervinosindaralosdosenemigostiempodeinterpelarse.—¡Votoalchápiro!—dijo—.¡Fortunahasidoquevalientescomovosotrosnose

hayanencontradoantes!Ahora tendríamosque lloraraunoaotrode losdos.PerograciasaDios,queha intervenido,nohayyanadaque temer.Cuandoseolvidaelodioparaabismarseenproblemasdemecánicaojugarunamalapasadaalasarañas,eltalodionoespeligrosoparanadie.

YMichelArdancontóalpresidentelahistoriadelcapitán.—Ahora quisiera queme dijeseis—prosiguió— si dos hombres de tan buenos

sentimientoscomovosotros,hansidocreadospararomperselacabezaabalazos.En aquella situación, un si es no es ridícula, había algo tan inesperado, que

Barbicane y Nicholl no sabían qué actitud adoptar uno respecto de otro. MichelArdanlocomprendió,yresolvióprecipitarlareconciliación.

—Mis buenos amigos—dijo, dejando asomar a sus labios sumejor sonrisa—,entrevosotros sólohahabidounmalentendido.Nohahabidootracosa.Puesbien,para probar que todo entre vosotros ha concluido, y puesto que sois hombres aquienes no duelen prendas y saben arriesgar su piel, aceptad francamente laproposiciónquevoyahaceros.

—Hablad—dijoNicholl.—ElamigoBarbicanecreequesuproyectiliráderechoalaLuna.—Sí,locreo—replicóelpresidente.—YelamigoNichollestápersuadidodequevolveráacaerenlaTierra.—Estoyseguro—exclamóelcapitán.—Deacuerdo—repusoMichelArdan—.Notratodeponerosdeacuerdo,peroos

digomuybuenamente:Partidconmigoyloveréis.—¡Quéidea!—murmuróJ.T.Maston,asombrado.Al oír aquella proposición tan imprevista, los dos rivales se miraron

recíprocamente y siguieron observándose con atención. Barbicane aguardaba larespuestadelcapitán.Nichollespiabalaspalabrasdelpresidente.

—¿Quéresolvéis?—dijoMichel,conunacentoqueobligaba—.¡Yaquenohayquetemerrepercusiones…!

—¡Aceptado!—exclamóBarbicane.Pesealarapidezconquepronunciólapalabra,Nicholllaacabódepronunciaral

mismotiempo.—¡Hurra!¡Bravo!¡Viva!¡Hip,hip!—exclamóMichelArdan,tendiendolamano

a los dos adversarios—.Y ahora que el asunto está arreglado, permitidme, amigos


míos,tratarosalafrancesa.Vamosaalmorzar.


CapituloXXII.ElnuevociudadanodelosEstadosUnidos

Aquel mismo día, América entera supo, al mismo tiempo que el desafío delcapitánNichollydelpresidenteBarbicane,elinesperadofinalquetuvolasituación.Elpapeldesempeñadoporelcaballerosoeuropeo,suinesperadaproposiciónconquezanjó las dificultades, la simultánea aceptación de los dos rivales, la conquista delterritorioselenita,alacualibanamarchardeacuerdoFranciaylosEstadosUnidos,todocontribuíaaaumentarmásymás lapopularidaddeMichelArdan.Yasesabeconquéfrenesílosyanquisseapasionandeunindividuo.Enunpaísenquegravesmagistrados tirandel cochedeunabailarinapara llevarla en triunfo, júzguese cuálsería la pasión que se desencadenó en favor del francés, audaz sobre todos losaudaces.Silosciudadanosnodesengancharonsuscaballosparacolocarseellosensulugar,fueprobablementeporqueélnoteníacaballos,perotodaslasdemáspruebasdeentusiasmolefueronprodigadas.Nohabíaunosoloquenoestuvieseunidoaélconelalma.Expluribusunum,segúnseleeenladivisadelosEstadosUnidos.

Desde aquel día, Michel Ardan no tuvo un momento de reposo. DiputacionesprocedentesdetodoslospuntosdelaUniónlefelicitaronincesantemente,ydegradoopor fuerza tuvoque recibirlas.Lasmanosqueapretóy laspersonasque tuteónopuedencontarse;peroserindióalcabo,ysuvoz,enronquecidaportantosdiscursos,salíadesuslabiossinarticularcasisonidosinteligibles,sincontarconquelosbrindisque tuvo que dedicar a todos los condados de la Unión le produjeron casi unagastroenteritis. Tantos brindis, acompañados de fuertes licores, hubieran, desde elprimerdía,producidoacualquierotroundeliriumtremens;peroélsabíamantenersedentrodelosdiscretoslímitesdeunamediaembriaguezalegreydecidora.

Entre las diputaciones de toda especie que le asaltaron, la de los lunáticos noolvidó loquedebíaal futuroconquistadorde laLuna.Undía, algunosdeaquellosdesgraciados, asaz numerosos enAmérica, le visitaron para pedirle que les llevaseconélasupaísnatal.Algunospretendíanhablarelselenita,yquisieronenseñárseloaMichel.ÉsteseprestócondocilidadasuinocentemaníayseencargódecomisionesparasusamigosdelaLuna.

—¡Singular locura!—dijo aBarbicane, despuésdehaberles despedido—.Yesuna locura que ataca con frecuencia inteligencias privilegiadas. Arago, uno denuestros sabiosmás ilustres,me decía quemuchas personasmuy discretas ymuyreservadasensusconcepciones,sedejabanllevaraunaexaltaciónsuma,aincreíblessingularidades,siemprequedelaLunaseocupaban.¿CreestúenlainfluenciadelaLunaenlasenfermedades?

—Poco—respondióelpresidentedelGun-Club.—Lo mismo digo; y, sin embargo, la historia registra hechos asombrosos. En


1693,duranteunaepidemia,lasdefuncionesaumentaronconsiderablementeeldía21deenero, enelmomentodeuneclipse.Durante loseclipsesde laLuna, el célebreBacon se desvanecía, y no volvía en sí hasta después de la completa emersión delastro. El rey Carlos VI, durante el año 1399, sufrió seis arrebatos de locura quecoincidieronconlaLunanuevaoconlaLunallena.Algunosmédicoshanclasificadola epilepsia omal caduco, entre las enfermedadesque siguen las fases de laLuna.Parecequelasafeccionesnerviosashansufridoamenudosuinfluencia.Meadhablade un niño que experimentaba convulsiones cuando la Luna entraba en oposición.Gallhabíanotadoquelaexaltacióndelaspersonasdébilesaumentabadosvecescadames:unaenelnovilunioyotraenelplenilunio.En fin,haymilobservacionesdelmismo género sobre los vértigos, las fiebres malignas, los sonambulismos, quetiendenaprobarqueelastrode lanocheejerceunamisteriosa influenciasobre lasenfermedadesterrestres.

—Pero¿cómo?¿Porqué?—preguntóBarbicane.—¿Porqué?—respondióArdan—.TedarélamismarespuestaqueAragorepetía

diecinuevesiglosdespuésquePlutarco:Talvezporquenoesverdad.Enmediodesutriunfo,nopudoMichelArdanlibrarsedeningunadelasgabelas

inherentesalestadodehombrecélebre.Losqueespeculabanconloqueestáenboga,quisieronexhibirle.BarnumleofrecióunmillónparapasearlodeunaciudadaotraentodoslosEstadosUnidosydarloenespectáculocomounanimalcurioso.MichelArdanletratódeguíadeelefantes,yleenvióapaseo.

Sinembargo, aunque senegóa satisfacerdeestamanera la curiosidadpública,circularon por todo el mundo y ocuparon el puesto de honor en los álbumes, susnumerososretratos,deloscualessesacaronpruebasdetodaslasdimensiones,desdeel tamaño natural hasta las reducciones microscópicas para sellos de correo.Cualquiera podía proporcionarse un ejemplar en todas las actitudes imaginables,retratodecabeza,retratodebusto,retratodecuerpoentero,sentado,depie,deperfil,deespaldas;seimprimieronmásde1.500.000ejemplares,ypodíamuybien,peronoquiso, haber aprovechado la ocasiónde enriquecerse con sus propias reliquias. Sinmásquevender sus cabellos a dólar cadauno; tenía los suficientes para hacer unafortuna.

Paradecirlotodo,diremosqueestapopularidadnoledesagradaba.Al contrario. Se ponía a disposición del público y se carteaba con el universo

entero.Serepetíansuschistes,sepropagabansusfelicesocurrencias,sobretodolasque él no había tenido. Por lomismo que las tenía en abundancia, se le atribuíanmuchasmás.Asíeselmundo.Máslimosnassehacenalricoquealpobre.

No solamente tuvo propicios a los hombres, sino que también a las mujeres.¡Cuántosbuenosmatrimoniosselehubieranpresentadoporpocosdeseosquehubieramanifestado de casarse! Las solteronas particularmente, las que habían pasado


cuarenta años llamando inútilmente a un marido caritativo, estaban día y nochecontemplandosusfotografías.

La verdad es que hubiera encontrado compañeras a centenares, aunque leshubieseimpuestolacondicióndeseguirleensuperegrinaciónaérea.Lasmujeressonintrépidascuandono tienenmiedoa todo.PeroArdanno tenía intenciónde fundarunadinastíaenelcontinentelunaryserallíeltroncodeunarazacruzadadefrancésyamericano.Porlotanto,senegórotundamente.

—¡Iralláarriba—decía—arepresentarelpapeldeAdánconunahijadeEva!¡Gracias!¡Notardaríaenencontrarserpientes!

Apenas pudo sustraerse a las alegrías demasiado repetidas del triunfo; fue,seguidodesusamigos,ahacerunavisitaalcolumbiad.Seladebía.Además,sehabíaconvertidoenunexpertoenbalística,desdequevivíaconBarbicane,J.T.Mastonytutticuanti.Sumayorplacerconsistíaenrepetiraaquellosbravosartillerosquenoeran más que homicidas amables y sabios. Respecto del particular, no se agotabanuncasuingenioepigramático.Eldíaenquevisitóelcolumbiad,loadmirómuchoybajó hasta el fondo del ánima de aquel gigantescomortero que debíamuy prontolanzarloporelaire.

—Almenos—dijo—,estecañónnoharádañoanadie,loque,tratándosedeuncañón, no deja de ser una maravilla. Pero en cuanto a vuestras máquinas quedestruyen, que incendian, que rompen, quematan, nomehabléis de ellas, y, sobretodo,nomedigáisquetienenánimaoalma,queeslomismo,porqueyonolocreo.

DebemosaquíhacermencióndeunaproposiciónrelativaaJ.T.Maston.CuandoelsecretariodelGun-CluboyóqueBarbicaneyNichollaceptabanlaproposicióndeMichel,leentraronganasdeunirseaellosyformarpartedelaexpedición.Formalizóundíasudeseo.Barbicane,sintiendomuchonopoderaccederasudemanda,lehizocomprender que el proyectil no podía llevar tantos pasajeros. J. T. Maston,desesperado, acudió a Michel Ardan, quien le aconsejó resignación y recurrió adiversosargumentosadhominem.

—Oye, queridoMaston—le dijo—, no des a mis palabras un alcance que notienen;pero, seadichoentrenosotros, laverdadesqueeresdemasiado incompletoparapresentarteenlaLuna.

—¡Incompleto!—exclamóelvalerosoinválido.—¡Sí,mivalienteamigo!Daporsentadoqueencontraremosbastanteshabitantes

alláarriba.¿Querrásdarlesunatristeideadeloquepasaaquí,enseñarlesloqueeslaguerra,demostrarlesqueloshombresinvierteneltiempomáspreciosoendevorarse,encomerse,enrompersebrazosypiernas,enungloboquepodríaalimentarcienmilmillonesdehabitantes,ycuentaapenasmildoscientosmillones?Vamos,amigomío,noquierasqueen laLunanosdencon lapuertaen lasnarices,quenosechenconcajasdestempladas.


—Pero si vosotros llegáis a pedazos —replicó J. T. Maston—, seréis tanincompletoscomoyo.

—Es una verdad digna de Perogrullo —respondió Ardan—. Pero nosotrosllegaremosmuyenteritos.

En efecto, un experimento preliminar, realizado por vía de ensayo el 18 deoctubre, había dado los mejores resultados y hecho concebir las más legítimasesperanzas. Barbicane, deseando darse cuenta del efecto de la repercusión en elmomentodepartirunproyectil,mandótraerdelarsenaldePensacolaunmorterode32pulgadas(0,75centímetros),quecolocóenlaradadeHillisboro,afindequelabomba cayera en el mar y se amortiguase su choque. Tratábase únicamente deexperimentarelsacudimientoalasalidaynoelchoquealcaer.

Para este curioso experimento se preparó con el mayor esmero un proyectilhueco.Unagruesaalmohadilla,aplicadaaunaredderesortesdeacerodelicadamentetemplados, forraba sus paredes interiores. Era un verdadero nido cuidadosamentemullidoyacolchado.

—¡Quélástimanopodermeterseenél!—decíaJ.T.Maston,lamentandoquesuvolumennolepermitieraintentarlaaventura.

Laingeniosabombasecerrabapormediodeunatapacontornillos,yseintrodujoenellaunenormegato,ydespuésunaardillapertenecientealsecretarioperpetuodelGun-Club,J.T.Maston,alacualésteprofesabaunverdaderocariño.Perosequeríasaberprácticamentecómosoportaríaelviajeunanimalitotanpocosujetoavértigos.

Se cargó el mortero con ciento sesenta libras de pólvora, y, colocada en él labomba,sediolavozdefuego.

El proyectil salió inmediatamente; con la rapidez propia de los proyectiles,describiómajestuosamentesuparábola:subióaunaalturaaproximadade1.000pies,y,formandounagraciosacurva,cayóenelmaryseabismóenlasolas.

Sinpérdidade tiemposedirigióunaembarcaciónal sitiode lacaída,yhábilesbuzos, que se echaron al agua y chapuzaron como peces, ataron con cables elproyectil,yéstefueizadorápidamenteabordo.Nohabíantranscurridocincominutosdesdeelmomentoenquefueronencerradoslosanimales,cuandoselevantólatapadesumazmorra.

Ardan,Barbicane,MastonyNichollsehallabanenlaembarcación,yexaminaronlaoperaciónconunsentimientodeinterésquefácilmentesecomprende.Apenasseabriólabomba,salióelgatoechandochispas,llenodevida,aunquenodemuybuenhumor,sibiennadiehubieradichoqueacababaderegresardeunaexpediciónaérea.Pero ¿y la ardilla? ¿Dónde estaba que no se veía de ella ni rastro? Fuerza fuereconocerlaverdad.Elgatosehabíacomidoasucompañeradeviaje.

Lapérdidadesugraciosaydesgraciadaardillacausóunaverdaderapesadumbrea J. T.Maston, el cual se propuso inscribir el nombre de tan digno animal en los


analesdelosmártiresdelaciencia.Despuésdeunexperimento tandecisivoycoronadodeunéxito tanfeliz, todas

lasvacilacionesyzozobrasdesaparecieron.Paramayorabundamiento,losplanesdeBarbicane debían perfeccionar aún más el proyectil y anular casi enteramente losefectosdelarepercusión.

Nofaltabayamásqueponerseencamino.Dosdíasdespués,MichelArdanrecibióunmensajedelpresidentedelaUnión,

siendoésteunhonorquehalagómuchosuamorpropio.Lomismoqueasucaballerosocompatriota,elmarquésdeLafayette,elgobierno

leconfirióeltítulodeciudadanodelosEstadosUnidosdeAmérica.


CapituloXXIII.Elvagónproyectil

Concluido el monstruoso columbiad, el interés público fue inmediatamenteatraído por el proyectil, nuevo vehículo destinado a transportar, atravesando elespacio, a los tres atrevidos aventureros. Nadie había olvidado que en sucomunicación de 30 de septiembre, Michel Ardan pedía una modificación de losplanosadoptadosenprincipioporlosmiembrosdelacomisión.

El presidente Barbicane pensaba entonces muy justamente que la forma delproyectil importaba poco, porque después de haber atravesado la atmósfera enalgunos segundos, su trayecto debía efectuarse en un absoluto vacío. La comisiónhabía adoptado la forma redonda para que la bala pudiese girar sobre sí misma yconducirse a su arbitrio. Más, desde el momento en que se la transformaba envehículo,lacuestiónerayamuydiferente.MichelArdannoqueríaviajaralamanerade lasardillas;deseabasubircon lacabezahaciaarribaycon lospieshaciaabajo,con tanta dignidad como en la barquilla de un globo aerostático, sin duda másdeprisa,perosinentregarseaunasucesióndecabriolaspocodecorosas.

Seenviaron,pues,nuevosplanosalacasaBreadwillyCompañía,deAlbany,conrecomendación de ejecutarlos sin demora. El proyectil, con las modificacionesrequeridas, fue fundidoel2denoviembreyenviado inmediatamenteaStone'sHillpor los ferrocarriles delEste.El día 10 llegó sinproblemas al lugar de sudestino.Michel Ardan, Barbicane y Nicholl aguardaban con la mayor impaciencia aquelvagón proyectil, en que debían tomar asiento para volar al descubrimiento de unnuevomundo.

Fuerzaesconvenirenqueel talproyectil eraunamagníficapiezademetal,unproductometalúrgicoquehacíamuchohonoralgenio industrialde losamericanos.Eralaprimeravezqueseobteníaaluminioentalcantidad,loquepodíajustamenteconsiderarse como un resultado prodigioso. El precioso proyectil centelleaba a losrayos del Sol. Al verlo con sus formas imponentes y con su sombrero cónicoencasquetado,cualquieralohubieratomadoporunadeaquellasmacizastorrecillas,amaneradegaritas,quelosarquitectosdelaEdadMediacolocabanenelángulodelasfortalezas.Nolefaltabanmásquesaeterasyunaveleta.

—Estoyesperando—exclamabaMichelArdan—quesalgadeaquíunhombredearmasconarcabuzycoraza.Nosotrosestaremosdentrocomounosseñoresfeudales,y con un poco de artillería haríamos frente a todos los ejércitos selenitas, en lahipótesisdequeloshayaenlaLuna.

—Asípues,¿tegustaelvehículo?—preguntóBarbicaneasuamigo.—Sí;megusta,megusta—respondióMichelArdan, que lo examinaba con su

amoralobello,característicodelosartistas—.Megusta,perosientoquenoseansusformasmásesbeltas,másligeras,suconomásgracioso;deberíaterminarenunflorón


demetaltalladooconunaquimera,unagárgola,unasalamandraysaliendodelfuegoconlasalasdesplegadasylasfaucesabiertas…

—¿Para qué?—dijo Barbicane, cuyo carácter positivo era poco sensible a lasbellezasdelarte.

—¿Paraqué,amigoBarbicane?¡Ay!Porelmerohechodepreguntarlo,temoquenolocomprenderíasnunca.

—Habla,hombre,habla.—Puesbien,enmiconcepto,entodoloquesehacedebeinterveniralgoelgusto

artístico, y es mejor. ¿Conoces una comedia india que se llama «El carretón delniño»?

—Nolaheoídonombrarenmivida—respondióBarbicane.—Locreo,noesmenesterquemelojures—repusoMichel—.Sabes,pues,que

endichapiezahayunladrónqueenelmomentodeagujerearlapareddeunacasa,sepreguntasidaráasuagujerolaformadeunalira,deunaflor,deunpájaroodeunánfora.Puesbien,dime,amigoBarbicane,sienaquellaépocahubierasformadopartedeunjuradoparajuzgaraeseladrón,¿lehubierascondenado?

—YnolehubieravalidolabuladeMeco—respondióelpresidentedelGun-Club—.Lehubieracondenadosinvacilar,yconlacircunstanciaagravantedefractura.

—Puesyo lehubiera absuelto, amigoBarbicane.Heaquíporqué túnopodrásnuncacomprenderme.

—Nitratarédeello,valerosoartista.—Pero,almenos—añadióMichelArdan—,yaqueelexteriordenuestrovagón

dejaalgoquedesear,semepermitiráamueblarloamigusto,ycontodoellujoquecorrespondeaembajadoresdelaTierra.

—Acercadelparticular,mivalerosoMichel—respondióBarbicane—,harásdelacapaunsayo,ytienescartablanca.

Peroantesdepasaraloagradable,elpresidentedelGun-Clubhabíapensadoenlo útil, y el procedimiento inventado por él para amortiguar los efectos de larepercusión,fueaplicadoconunainteligenciaperfecta.

Barbicane se había dicho, no sin razón, que no habría ningún resorte bastantepoderoso para amortiguar el choque, y durante su famoso paseo en el bosque deSkernawlogró,alcabo,resolverestagrandificultaddeunamaneraingeniosa.Pensóenpediralaguatanseñaladoservicio.Heaquícómo.

Elproyectildebíallenarsedeaguahastalaalturadetrespies.Estacapadeaguaestaba destinada a sostener un disco de madera, perfectamente ajustado, que sedeslizaserozandoporlasparedesinterioresdelproyectil,yconstituíaunaverdaderaalmadía en que se colocaban los pasajeros. La masa líquida estaba dividida portabiques horizontales que, al partir el proyectil, el choque debía rompersucesivamente.Entonces todas las capas de agua, desde lamás alta a lamás baja,


escapándoseportubosdedesagüehacialapartesuperiordelproyectil,obrabancomounresorte,nopudiendoeldisco,porestardotadodetaponessumamentepoderosos,chocarconelfondosinodespuésdelasucesivadestruccióndelosdiversostabiques.Aun así, los viajeros experimentarían una repercusión violenta después de lacompletaevasióndelamasalíquida,peroelprimerchoquequedaríacasienteramenteamortiguadoporaquelresortedetantapotencia.

Verdadesquetrespiesdeaguasobreunasuperficiede45piescuadrados,debíandepesarcercade11.500libras;pero,enelconceptodeBarbicane,ladetencióndelosgases acumulados en el columbiad bastaría para vencer este aumento de peso, y,además,elchoquedebíaecharfueratodaelaguaenmenosdeunsegundo,conloqueelproyectilvolveríaatomarcasialmomentosupesonormal.

HeaquíloquehabíaideadoelpresidentedelGun-Clubydequémanerapensabahaber resuelto la grave dificultad de la repercusión. Por lo demás, aquel trabajo,perspicazmente comprendido por los ingenieros de la casa Breadwill, fuemaravillosamenteejecutado.Unavezproducidoelefectoyechadafueraelagua,losviajerospodíandesprenderse fácilmentede los tabiques rotosydesmontar el discomoviblequelossosteníaenelmomentodelapartida.

Encuantoa lasparedessuperioresdelproyectil,estabanrevestidasdeundensoalmohadilladodecueroyaplicadasamuellesdeaceroperfectamente templadoquetenían laelasticidadde los resortesdeun reloj.Los tubosdedesahogo,hábilmentedisimuladosbajoelalmohadillado,nopermitíansiquierasospecharsuexistencia.

Asípues,estabantomadastodaslasprecaucionesimaginablesparaamortiguarelprimer choque, y hubiera sido necesario, según decía Michel Ardan, para dejarseaplastar,serunhombredealfeñique.

El proyectil medía exteriormente 9 pies de ancho y 15 de largo. Para que noexcediese del pesodesignado, se había disminuido algo el gruesode las paredes yreforzado su parte inferior, que tenía que sufrir toda la violencia de los gasesdesarrolladosporlaconflagracióndelpiróxilo.Lomismosehaceconlasbombasygranadascilindro-cónicas,cuyasparedesseprocuraqueseansiempremásgruesasenelfondo.

Sepenetrabaenaquellatorredemetalporunaaberturaestrechapracticadaenlasparedesdelcono,yanálogaalosagujerosparahombredelascalderasdevapor.Secerraba herméticamente por medio de una chapa de aluminio que sujetaban pordentropoderosastuercasdepresión.Losviajerospodrían,pues,salirdesumoviblecárcel,sibienlesparecía,alastrodelanoche.

Peronobastaba ir, sinoqueeraprecisoverduranteelcamino.Habíaalefecto,abiertos en el almohadillado, cuatro tragaluces con su correspondiente cristallenticular sumamente grueso. Dos de los tragaluces estaban abiertos en la paredcirculardelproyectil;otroensuparteinferior,yotroenelcono.Losviajeros,durante


sumarcha, sehallaban,pues, en aptituddeobservar laTierraque abandonaban, laLuna, a la cual se acercaban, y los espacios planetarios. Los tragaluces estabanprotegidoscontraloschoquesdelapartidaporplanchassólidamenteincrustadas,quefácilmente podían echarse fuera destornillando tuercas interiores. Así el airecontenidoenelproyectilnopodíaescaparse,yeranposibleslasobservaciones.

Todosestosmecanismos,admirablementeestablecidos,funcionabanconlamayorfacilidad, y los ingenieros no se habían mostrado menos inteligentes en todos losaccesoriosdelvagónproyectil.

Recipientes, sólidamente sujetos, estaban destinados a contener el agua y losvíveresquenecesitaban los tresviajeros.Éstospodíanprocurarsehasta fuegoy luzpormediodegasalmacenadoenunreceptáculoespecial,bajounapresióndevariasatmósferas.Bastabadarvueltaaunallaveparaqueduranteseisdíaselgasalumbraseycalentaseeltancómodovehículo.Seve,pues,quenadafaltabadeloesencialalavida,yhastaalbienestar.Además,graciasalosinstintosdeMichelArdan,aloútilsejuntó lo agradable, bajo la forma de objetos artísticos. Si no le hubiese faltadoespacio, Michel hubiera hecho de su proyectil un verdadero taller de artista. Seengañaría, sin embargo, el que creyese que tres personas debían ir en tal torre demetalapretadascomosardinasenunbarril.Teníanasudisposiciónunasuperficiede54piescuadradossobre10dealtura,loquepermitíaasushuéspedesciertaholguraen sus movimientos. No hubieran estado tan cómodos en ningún vagón de losEstadosUnidos.

Resuelta lacuestiónde losvíveresydelalumbrado,quedabaenpie lacuestióndel aire. Era evidente que el aire encerrado en el proyectil no bastaría para larespiración de los viajeros durante cuatro días, pues cada hombre consume en unahora casi todo el oxígeno contenido en 10 libras de aire. Barbicane, con sus doscompañerosydosperrosquequeríallevarse,debíaconsumircadaveinticuatrohoras2.400 libras de oxígeno, o, a poca diferencia, unas siete libras en peso. Era, pues,precisorenovarelairedelproyectil.¿Cómo?Porunprocedimientomuysencillo:elde los señores Reisset y Regnault, indicado por Michel Ardan en el curso de ladiscusióndurantelareunión.

Sesabequeelairesecomponeprincipalmentedeveintiunapartesdeoxígenoysetentaynuevedeázoe.¿Quésucedeenelactodelarespiración?Unfenómenomuysencillo.Elhombreabsorbeoxígenodelaire,eminentementepropioparaalimentarlavida,ydejaelázoeintacto.Elaireespiradohaperdidocercadeuncincoporcientode su oxígeno y contiene entonces un volumen aproximado de ácido carbónico,producto definitivode la combustiónde los elementos de la sangre por el oxígenoinspirado. Sucede, pues, que en unmedio cerrado, y pasado cierto tiempo, todo eloxígenodelaireesreemplazadoporelácidocarbónico,gasesencialmentedeletéreo.

La cuestión se reducía a lo siguiente. Habiéndose conservado intacto el ázoe:


primero,rehacereloxígenoabsorbido;segundo,destruirelácidocarbónicoespirado.Nadamásfácilpormediodelcloratodepotasaydelapotasacáustica.

Elcloratodepotasaesunasalquesepresentabajolaformadepajitasblancas.Cuandoselaelevaaunatemperaturaquepasede400°,setransformaenclorurodepotasio, y el oxígeno que contiene se desprende enteramente. Dieciocho libras decloratodepotasadan7 librasdeoxígeno,esdecir, lacantidadquenecesitangastarlosviajerosenveinticuatrohoras.Yaestárehechoeloxígeno.

En cuanto a la potasa cáustica, es una materia muy ávida de ácido carbónicomezcladoconelaire,ybastaagitarlaparaqueseapoderedeélyformebicarbonatodepotasa.Yatenemostambiénabsorbidoelácidocarbónico.Combinandoestosdosmedios,sedevuelvenalaireviciadotodassuscualidadesvivificadoras,yestoesloque los dos químicos, los señores Reisset y Regnault, habían experimentado conéxito.

Pero,fuerzaesdecirlo,elexperimentohastaentoncessehabíahechoúnicamenteinanimavili.Pormuchaquefuesesuprecisióncientífica,seignorabaabsolutamentecómolosobrellevaríanloshombres.

Tal fue la observación que hizo en la sesión donde se trató tan gravemateria.MichelArdannoqueríaponerendudalaposibilidaddevivirpormediodeaquelaireartificial,ysebrindóaensayarloensímismoantesdelapartida.

PeroelhonordelapruebafueenérgicamentereclamadoporJ.T.Maston.—Ya que yo no parto—dijo este bravo artillero—, lomenos que seme debe

concederesquehabiteelproyectilduranteochodías.Hubierasidoinjustonoaccederasudemanda.Selequisocomplacer.Sepusoa

sudisposiciónunacantidadsuficientedecloratodepotasaydepotasacáustica,convíveresparaochodías,yel12denoviembre,alasseisdelamañana,despuésdedarun apretón demanos a sus amigos y haber recomendado expresamente que no seabriese sucárcel antesde las seisde la tardedeldía20, sedeslizóenelproyectil,cuyaplanchasecerróluegoherméticamente.

¿Qué sucedió durante aquellos ocho días? Es imposible saberlo. Las gruesasparedesdelproyectilnopermitíanoírdesdeelexteriorningúnruidodelosqueensuinteriorseproducían.

El20denoviembre,alasseisenpunto,selevantólaplancha.LosamigosdeJ.T.Maston no dejaban de experimentar cierta zozobra. Pero pronto se tranquilizaronoyendounavozalegrequeprorrumpíaenunhurraformidable.

El secretario delGun-Club apareció luego en el vértice del cono en actitud detriunfo.

¡Habíaengordado!


CapituloXXIV.EltelescopiodelasMontañasRocosas

El 20 de octubre del año precedente, después de cerrada la suscripción, elpresidentedelGun-ClubhabíaabiertouncréditoalobservatoriodeCambridgeparalas sumasque requiriese la construccióndeun enorme instrumentodeóptica.Esteaparato, anteojo o telescopio, debía ser de tanto poder que volviese visible en lasuperficiedelaLunatodoobjetocuyovolumenexcediesede9pies.

Entre el anteojo y el telescopio hay una diferencia importante, que convienerecordar en este momento. El anteojo se compone de un tubo que en su extremosuperiorllevaunalenteconvexaquesellamaobjetivo,yenelextremoinferiorunasegundalentellamadaocular,alacualseaplicaelojodelobservador.Losrayosqueprocedendelobjetoluminosoatraviesanlaprimeradedichaslentesyvanaformar,porrefracción,unaimageninvertidaensufoco.Esaimagenseobservaconelocular,quelaaumentaexactamentecomolaaumentaríaunmicroscopio.Eltubodelanteojoestá,pues,cerradoenunextremoporelobjetivoyenelotroporelocular.

El tubo del telescopio, al contrario, está abierto por su extremo superior. Losrayos que parten del objeto observado penetran en él libremente y chocan con unespejometálicocóncavo,esdecir,convergente.Estosrayosreflejadosencuentranunespejoquelosenvíaaloculardispuestodemodoqueaumentalaimagenproducida.

Así pues, en los anteojos, la refracción desempeña el papel principal, y en lostelescopioslareflexión.Deaquíelnombrederefractoresdadoalosprimeros,yeldereflectoresdadoalossegundos.Todaladificultaddeejecucióndeestosaparatosdeóptica estriba en la construcción de los objetivos, ya sean lentes ya sean espejosmetálicos.

Sin embargo, en la época en que el Gun-Club intentó su colosal experimento,estos instrumentos se hallabanmuy perfeccionados y daban resultadosmagníficos.EstabayalejosaqueltiempoenqueGalileoobservólosastrosconsupobreanteojoquenoaumentabalasimágenesmásquesietevecessupropiotamaño.YaenelsigloXVI los aparatos de óptica se ensancharon y prolongaron de una maneraconsiderable, y permitieron penetrar en los espacios planetarios a una profundidadhasta entonces desconocida. Entre los instrumentos refractores que funcionaban enaquellaépoca,secitanelanteojodelobservatoriodePoltava,enRusia,cuyoobjetivoera de 15 pulgadas (38 centímetros) de ancho, el anteojo del óptico francésLerebours, provisto de un objetivo igual al precedente, y, en fin, el anteojo delobservatoriodeCambridge,dotadodeunobjetivoquetiene19pulgadasdediámetro(48centímetros).

Entre los telescopios se conocían dos de una potencia notable y de dimensióngigantesca. El primero, construido porHerschel, era de una longitud de 36 pies yposeía un espejo que tenía 4 pies ymedio de ancho, permitiendo obtener seismil


aumentos. El segundo se levantaba en Irlanda, en Bircastle, en el parque deParsonstown,ypertenecíaalordRosse.Lalongituddesutuboerade48pies,yde6pies(1,60metros)suanchura,yagrandabalosobjetosseismilcuatrocientasveces,habiendosidoprecisolevantarunainmensaconstruccióndecalycantoparadisponerlosaparatosquerequeríalamaniobradelinstrumento,elcualpesaba28.000libras.

Pero,comoseve,apesardetancolosalesdimensiones, losaumentosobtenidosnopasaban,ennúmerosredondos,deseismil.PeroseismilaumentosnoaproximanlaLunamásquea39millasysólodejanpercibirlosobjetosquetienenundiámetrode60pies,anoserqueestosobjetosseanmuyprolongados.

Ahorasetratabadeunproyectilde9piesdeanchoy15delargo,porloqueeramenesteracercarporlomenoslaLunaaladistanciade5millas,yproduciralefectounaumentodecuarentayochomilveces.

TaleralacuestiónqueteníaqueresolverelobservatoriodeCambridge,elcualnodebíadetenerseporningunadificultadeconómica,y,porconsiguiente,sólohabíaquepensarenresolverlasmateriales.

En primer lugar, fue preciso optar entre los telescopios y los anteojos. Éstostienen ventajas sobre los telescopios. En igualdad de objetivos, permiten obteneraumentosmás considerables, porque los rayos luminosos que atraviesan las lentespierden menos por la absorción que por la reflexión en el espejo metálico de lostelescopios.Peroelgruesoquesepuededaraunalenteeslimitado,porque,siendomucho,nodejapasarlosrayosluminosos.Además, laconstruccióndetanenormeslentesesexcesivamentedifícilysecuentaporañoseltiempoconsiderablequeexige.

Pero aunque las imágenes se presentan más claras en los anteojos, ventajainapreciablecuandosetratadeobservarlaLuna,cuyaluzessimplementereflejada,se resolvió emplear el telescopio, que es de una ejecución más pronta y permiteobtenermayoraumento.Sóloque,comolosrayosluminosospierdenunagranpartede su intensidad atravesando la atmósfera, el Gun-Club determinó colocar elinstrumento en una de las más elevadas montañas de la Unión, lo que había dedisminuirladensidaddelascapasaéreas.

Enlostelescopios,comohemosvisto,elocular,esdecir,lalentecolocadaenelojodelobservadorproduceelaumento,yelobjetivoqueconsientelosaumentosmásconsiderablesesaquelcuyodiámetroesmayorasícomotambiénladistanciafocal.Para agrandar cuarenta y ocho mil veces, preciso era exceder singularmente enmagnitud losobjetivosdeHerschelyde lordRosse.Enestoconsistía ladificultad,porquelafundicióndelosespejosesunaoperaciónsumamentedelicada.

Afortunadamente, algunos años antes, un sabio del Instituto de Francia, LeónFoucault, había inventado un procedimiento que hacía muy fácil y muy pronta lapulimentación de los objetivos, reemplazando el espejo metálico con espejosplateados.Basta fundirunpedazodevidriodel tamañoquesequieraymetalizarlo


enseguidaconunasaldeplata.Esteprocedimiento,cuyosresultadossonexcelentes,fueeladoptadoparalafabricacióndelobjetivo.

Además,selesdispusosegúnelmétodoideadoporHerschelparasustelescopios.EnelgranaparatodelastrónomodeSlough,laimagendelosobjetos,reflejadaporelespejo inclinadohaciael fondodel tubo,veníaapresentarseenelotroextremoenquesehallabasituadoelocular.Deestamaneraelobservador,enlugardecolocarseenlaparteinferiordeltubo,subíaalasuperior,yallí,armadodesucarta,abismabasumirada en el enorme cilindro. Esta combinación tiene la ventaja de suprimir elpequeñoespejodestinadoavolveraenviarlaimagenalocular.Laimagen,enlugardedosreflexiones,nosufremásqueuna.Hay,porconsiguiente,unnúmeromenorderayos luminosos extinguidos, por lo que la imagen aparecemenos debilitada, y seobtienemayor claridad, que era una ventaja preciosa en la observación que debíahacerse.

Tomadas estas resoluciones empezaron los trabajos. Según los cálculos de ladireccióndelobservatoriodeCambridge,eltubodelnuevoreflectordebíatener280pies de longitud y su espejo 16 pies de diámetro. Por colosal que fuese semejanteinstrumento, no era comparable a aquel telescopio de 10.000 pies (3 kilómetros ymedio)delongitud,queelastrónomoHookeproponíaconstruiralgunosañosatrás.Apesardetodo,lacolocacióndelaparatopresentabagrandesdificultades.

Encuantoalacuestióndelsitio,quedómuyprontoresuelta.Tratábasedeescogerunamontañaalta,ylasmontañasaltasnosonnumerosasenlosEstadosUnidos.Enefecto, el sistema orográfico de este gran país se reduce a dos cordilleras de unamediana altura entre las cuales corre elmagníficoMississippi, que los americanosllamaríanelreydelosríossiadmitiesenunreycualquiera.

AlEstese levantan losApalaches,cuyacimamáselevada,enNewHampshire,nopasade5.600pies,loquenoesmucho.

AlOeste, al contrario, se encuentran lasMontañasRocosas, inmensa cordilleraqueempiezaenelestrechodeMagallanes,siguelacostaoccidentaldelaAméricadelSur bajo el nombre de Andes o Cordillera, salva el istmo de Panamá y correatravesandolaAméricadelNortehastalasplayasdelmarpolar.

Estasmontañasnosonmuyelevadas.LosAlpesoelHimalayalasmiraríanconelmássoberanodesdéndesdeloaltodesuestatura.Sumáselevadacimanotienemásque10.700pies,alpasoqueelMont-Blancmide14.430,yelKanchenjunga,enelHimalaya,26.776sobreelniveldelmar.

PerocomoelGun-Clubestabaempeñadoenqueel telescopio, lomismoqueelcolumbiad, se colocaseen losEstadosde laUnión, fueprecisocontentarsecon lasMontañasRocosas,ytodoelmaterialnecesariosedirigióalacimadeLong'sPeak,enelterritoriodelMissouri.

Laplumaylapalabranopodríanexpresarlasdificultadesdetodogéneroquelos


ingenierosamericanostuvieronquevencer,ylosprodigiosquehicierondehabilidadyaudacia.Aquellofueunverdaderoesfuerzosobrehumano.Hubonecesidaddesubirpiedrasenormes,colosalespiezasde fundición,abrazaderasdeextraordinariopeso,gigantescaspiezascilíndricas,yelobjetivo,quepesabaélsolomásde20.000libras,másalládellímitedelasnievesperpetuasamásde10.000piesdealtura,despuésdehaber atravesado praderas desiertas, bosques impenetrables, torrentes espantosos,lejosde todos loscentrosdepoblación,enmediode regiones salvajesenquecadapormenordelaexistenciaseconvierteenunproblemacasiinsoluble.Yelgeniodelosamericanostriunfódetantosytaninmensosobstáculos.Menosdeunañodespuésde haberse principiado los trabajos, en los últimos días del mes de septiembre, elgigantescoreflectorlevantabaenelaireuntubode380pies.Estabasuspendidodeunenormeandamiodehierro,permitiendounmecanismoingeniosodirigirlofácilmentehaciatodoslospuntosdelcieloyseguirlosastrosdeunoaotrohorizontedurantesumarchaporelespacio.

Habíacostadomásde400.000dólares.LaprimeravezqueseenfocóalaLuna,losobservadoresexperimentaronunasensacióndecuriosidadainquietudaunmismotiempo. ¿Qué iban a descubrir en el campo de aquel telescopio que aumentabacuarenta y ochomil veces los objetos observados? ¿Poblaciones?No, nada que laciencianoconocieseya,yentodoslospuntosdesudiscolanaturalezavolcánicadelaLunapudodeterminarseconunaprecisiónabsoluta.

PeroeltelescopiodelasMontañasRocosas,antesdeprestarsusserviciosalGun-Club, los prestó inmensos a la astronomía. Gracias a su poder de penetración, lasprofundidades del cielo fueron sondeadas hasta los últimos límites, se pudomedirrigurosamenteeldiámetroaparentedeungrannúmerodeestrellas,yelseñorClarke,del observatorio de Cambridge, descompuso la nebulosa del Cangrejo, en laconstelacióndelToro,quenohabíapodidoreducirjamáselreflectordelordRosse.


CapituloXXV.Últimospormenores

Habíallegadoel22denoviembre,ydiezdíasdespuésdebíaverificarselapartidasuprema. Sólo restaba realizar un último gran paso, pero éste era un operativodelicado,peligroso,queexigíaprecaucionesinfinitas,ycontracuyoéxitoelcapitánNicholl había hecho su tercera apuesta. Tratábase de cargar el columbiadintroduciendo en él 400.000 libras de fulmicotón. Nicholl opinaba, tal vez confundamento, que la manipulación de una cantidad tan formidable de piróxiloacarrearíagravescatástrofes,yqueestamasaeminentementeexplosivaseinflamaríaporsímismabajolapresióndelproyectil.

Aumentaban la inminencia del peligro la indiscreción y ligereza de losamericanos,quedurantelaguerrafederalsolíancargarsusbombasconelcigarroenlaboca.PeroBarbicaneesperabasalirseconlasuyaynonaufragaralaentradadelpuerto.Escogiósusmejoresoperarios,leshizotrabajarbajosupropiainspección,nolesperdióunmomentodevistay, a fuerzadeprudenciayprecauciones, consiguióinclinarasufavortodaslasprobabilidadesdeéxito.

SeguardómuybiendemandarconducirtodoelcargamentoalrecintodeStone'sHill. Lo hizo llegar poco a poco en cajones perfectamente cerrados. Las 400.000libras de piróxilo se dividieron en paquetes de a 5.000 libras, lo que formaba 800gruesos cartuchos elaborados con esmero por los más hábiles trabajadores dePensacola. Cada cajón contenía 10 cartuchos y llegaban uno tras otro por elferrocarrildeTampa;deestemodonohabíanuncaalavezenelrecintomásde5.000libras de piróxilo.Cada cajón, al llegar, era descargado por operarios que andabandescalzos, y cada cartucho era transportado a la boca del columbiad, bajándolo alfondopormediodegrúasmovidasabrazo.Sehabíanalejadotodaslasmáquinasdevapor,yapagadotodofuegoadosmillasalaredonda.Bastantesdificultadeshabíaenpreservaraquellascantidadesdefulmicotónde losardoresdelsol,aunquefueseennoviembre.

Así es que se trabajaba principalmente de noche a la claridad de una luzproducidaenelvacío,lacual,pormediodelosaparatosdeRuhmkorff,creabaundíaartificialhastaelfondodelcolumbiad.Allísecolocabanloscartuchosconperfectaregularidad y se unían entre sí por medio de un hilo metálico destinado a llevarsimultáneamentelachispaeléctricaalcentrodecadaunodeellos.

Enefecto,el fuegodebíacomunicarsealalgodónpólvorapormediode lapila.Todos los hilos, cubiertos de una materia aislante, venían a reunirse en uno solo,convergiendo de un pequeño orificio abierto a la altura del proyectil; por aquelagujero atravesaban lagruesaparedde fundicióny subían a la superficiedel sueloporunode losrespiraderosdel revestimientodepiedraconservadoconesteobjeto.Llegadoya a la cúspidedeStone'sHill, el hilo, que estaba sostenidoporpostes, a


maneradeloshilostelegráficos,enuntrayectodedosmillas,seuníaaunapoderosapiladeBunsenpasandoporunaparatointerruptor.Bastaba,pues,pulsarconeldedoelbotóndelaparatoparaestablecerinstantáneamentelacorrienteyprenderfuegoalas400.000librasdefulmicotón.Noesnecesariodecirquelapilanodebíaentrarenfuncionamientohastaelúltimoinstante.

El 28 de noviembre, los 800 cartuchos estaban debidamente colocados en elfondodelcolumbiad.Estapartedelaoperaciónsehabíallevadoacabofelizmente.¡Pero cuántas zozobras, cuántas inquietudes, cuántos sobresaltos había sufrido elpresidente Barbicane! ¡Cuántas luchas había tenido que sostener! En vano habíaprohibidolaentradaenStone'sHill; todoslosdíasloscuriososarmabanescándalosen las empalizadas, algunos, llevando la imprudencia hasta la locura, fumaban enmedio de las cargas de fulmicotón. Barbicane se ponía furioso y lo mismo J. T.Maston, que echaba a los intrusos con la mayor energía, y recogía las colillas decigarroquelosyanquistirabandecualquiermodo.Latareaeraruda,porquepasabande 300.000 individuos los que se agrupaban alrededor de las empalizadas.MichelArdan se había ofrecido a escoltar los cajones hasta la boca del columbiad; perohabiéndole sorprendido a él mismo con un enorme cigarro en la boca, mientrasperseguíaalosimprudentesaquienesdabamalejemplo,elpresidentedelGun-Clubvioquenopodíacontarconunfumadortanempedernido,y,enlugardenombrarlevigilante,ordenóquefuesevigiladomuyespecialmente.

Enfin,comohayunDiosparalosartilleros,elcolumbiadsecargóytodofueapedirdeboca.MuchopeligrocorríaelcapitánNicholldeperdersuterceraapuesta.

Aún había que introducir el proyectil en el columbiad y colocarlo sobre elfulmicotón.

Pero antes de proceder a esta operación, se dispusieron con orden en el vagónproyectil los objetos que el viaje requería. Éstos eran bastante numerosos; y, si sehubiesedejadohaceraMichelArdan,habríanocupadomuypronto todoelespacioreservadoa losviajeros.Nadie es capazde figurarse loque el buen francésqueríallevaralaLuna.Unaverdaderapacotilladesuperfluidades.PeroBarbicaneintervinoytodoseredujoaloestrictamentenecesario.

Se colocaron en el cofre de los instrumentos varios termómetros, barómetros yanteojos.

Los viajeros tenían curiosidad de examinar la Luna durante la travesía, y parafacilitarelreconocimientodesunuevomundo,ibanprovistosdeunexcelentemapade Beer yMoedler, mapa selenográfico, publicado en cuatro hojas, que pasa, conrazón,porunaverdaderaobramaestradeobservaciónypaciencia.Endichomapasereproducen con escrupulosa exactitud los más insignificantes pormenores de laporción del astro que mira a la Tierra; montañas, valles, circos, cráteres, picos,ranuras,sevenenélconsusdimensionesexactas,consufielorientación,yhastacon


su denominación propia, desde los montes Doerfel y Leibniz, cuya alta cimadescuellaenlaparteorientaldeldisco,hastaelmardelFrío,queseextiendeporlasregionescircumpolaresdelNorte.

Era,pues,unpreciosodocumentoparalosviajerosporquelespermitíaestudiarelpaísantesdeentrarenél.

Llevabantambiéntresriflesytresescopetasquedisparabanbalasexplosivas,y,además,pólvoraybalasengrancantidad.

—No sabemos con quién tendremos que habérnoslas—decíaMichelArdan—.Podemos encontrar hombres o animales que tomen amal nuestra visita. Es, pues,precisotomarprecauciones.

Amásdelosinstrumentosdedefensapersonal,habíapicos,azadones,sierrasdemano y otras herramientas indispensables, sin hablar de los vestidos adecuados atodaslastemperaturas,desdeelfríodelasregionespolareshastaelcalordelazonatórrida.

MichelArdanhubieraqueridollevarseciertonúmerodeanimales,aunquenounpardecadaespeciedetodaslasconocidas,puesélnoveíalanecesidaddeaclimatarenlaLunaserpientes,tigres,cocodrilosyotrosanimalesdañinos.

—No —decía a Barbicane—, pero algunas bestias de carga, toros, asnos ocaballos,haríanbuenefectoenelpaísynosseríansumamenteútiles.

—Convengoenello,miqueridoArdan—respondíaelpresidentedelGun-Club—, pero nuestro vagón proyectil no es el arca de Noé. No tiene su capacidad, nitampocosuobjeto.Notraspasemosloslímitesdeloposible.

En fin, después de prolijas discusiones, quedó convenido que los viajeros secontentarían con llevar una excelente perra de caza perteneciente a Nicholl y unvigorosoperrodeTerranovadeunafuerzaprodigiosa.Enelnúmerode losobjetosindispensables se incluyeron algunas cajas de granos y semillas útiles. Si hubiesendejadoaMichelArdandespacharseasugusto,habríallevadotambiénalgunossacosde tierrapara sembrarlas.Yaquenopudohacer todo loquequería, cargóconunadocenadearbustosque,envueltosenpajaconelmayorcuidado,fueroncolocadosenunrincóndelproyectil.

Quedaba aún la importante cuestiónde los víveres, pues era preciso prepararsepara el caso en que se llegase a una comarca de la Luna absolutamente estéril.Barbicane se lo arregló de modo que reunió víveres para un año. Pero debemosadvertir,paraquenadiesehagacrucesnipongaencuarentenaloquedecimos,quelos víveres consistieron en conservas de carnes y legumbres reducidas a sumenorvolumen posible bajo la acción de la prensa hidráulica, y que contenían una grancantidaddeelementosnutritivos;verdadesquenoeranmuyvariados,peroenunaexpedición era preciso no andarse con dengues y zalamerías. Había también unareservadeaguardientequeseelevabaaunos50galones[11]yaguanadamásquepara


dos meses, pues, según las últimas observaciones de los astrónomos nadie podíaponerendudalapresenciadeciertacantidaddeaguaenlasuperficiedelaLuna.Encuanto a los víveres, insensatez hubiera sido creer que habitantes de la Tierra nohabían de encontrar allí arriba con qué alimentarse. Acerca del particular, MichelArdan no abrigaba la menor duda. Si la hubiese abrigado, no hubiera pensadosiquieraenemprenderelpeligrosoviaje.

—Por otra parte—dijo un día a sus amigos—, no quedaremos completamenteabandonadosdenuestroscamaradasdelaTierrayellosprocuraránnoolvidarnos.

—¡Claroqueno!—respondióJ.T.Maston.—¿Enquésefundausted?—preguntóNicholl.—Muy sencillamente —respondió Ardan—. ¿No quedará siempre aquí el

columbiad?¡Puesbien!CuantasveceslaLunasepresenteencondicionesfavorablesdecénit,yaquenodeperigeo,esdecir,unavezalañoapocadiferencia,¿nosenospodránenviargranadascargadasdevíveres,quenosotrosrecibiremosendíafijo?

—¡Hurra!¡Hurra!—exclamóJ.T.Maston,comohombreaquiensehaocurridouna idea—. ¡Muy bien dicho! ¡Perfectamente dicho! ¡No, en verdad, queridosamigos,noosolvidaremos!

—¡Cuento con ello! Así pues, ya lo veis, tendremos regularmente noticias delglobo,y,porloqueanosotrostoca,muytorpeshemosdeserparanohallarmediodeponernosencomunicaciónconnuestrosbuenosamigosdelaTierra.

Había en estas palabras tal confianza, que Michel Ardan, con su resueltocontinenteysusoberbioaplomo,hubieraarrastradoenposdesíatodoelGun-Club.Loque él decíaparecía sencillo, elemental, fácil, deun éxito asegurado, yhubierasido necesario tener un apegomezquino a estemiserable globo terráqueo para noseguiralostresviajerosensufantásticaexpediciónlunar.

Cuando estuvieron debidamente colocados en el proyectil todos los objetos, seintrodujoentre sus tabiquesel aguadestinadaaamortiguar la repercusión,yelgasparaelalumbradoseencerróensurecipiente.Encuantoelcloratodepotasayalapotasacáustica,Barbicane,temiendoenelcaminoretrasosimprevistos,sellevóunacantidadsuficientepara renovarporespaciodedosmeseseloxígenoyabsorberelcarbónico. Un aparato sumamente ingenioso que funcionaba automáticamente, seencargaba de devolver al aire sus cualidades vivificadoras y de purificarlocompletamente.El proyectil estaba, pues, en disposición de echar a volar, y ya nofaltabamásquebajarloalcolumbiad.Laoperaciónestabaerizadadedificultadesypeligros.

SetrasladólaenormegranadaalacúspidedeStone'sHill,dondegrúasdegranpotenciaseapoderarondeellaylatuvieronsuspendidaencimadelpozodemetal.

Aquelmomento fue palpitante. Si las cadenas no pudiendo resistir un peso tangrande, sehubiesen roto, lacaídadeunamole tanenormehubiera indudablemente


determinadolainflamacióndelfulmicotón.Afortunadamente nada de esto sucedió, y algunas horas después el vagón

proyectil, bajando poco a poco por el ánima del cañón, se acostó en su lecho depiróxilo,verdaderoedredónfulminante.Supresiónnohizomásqueatacarconmayorfuerzalacargadelcolumbiad.

—Heperdido—dijoelcapitán,entregandoalpresidenteBarbicaneunasumade3.000dólares.

Barbicanenoqueríarecibircantidadalgunadeuncompañerodeviaje,perotuvoquecederalaobstinacióndeNicholl,elcualdeseabacumplirtodosloscompromisosantesdeabandonarlaTierra.

—Entonces—dijoMichelArdan—,yanotengoquedesearosmásqueunacosa,mibravocapitán.

—¿Cuál?—preguntóNicholl.—Ojalápierdan lasotrasdos apuestas—respondió el francés—.Así estaremos

segurosdenoquedarnosenelcamino.


CapituloXXVI.Fuego

Y llegó el día clave, el primero de diciembre, porque si el lanzamiento delproyectilnoseefectuabaaquellamismanoche,alasdiezycuarentayseisminutosycuarenta segundos,más de dieciocho años tendrían que transcurrir antes de que laLuna se volviese a presentar en las mismas condiciones simultáneas de cénit yperigeo.

Eltiempoeramagnífico.Apesardeaproximarseelinvierno,elSolresplandecíay bañaba con sus radiantes efluvios la Tierra, que tres de sus habitantes iban aabandonarenbuscadeunnuevomundo.

¡Cuántas gentes durmieron mal durante la noche que precedió a aquel día tanimpacientementedeseado!¡Cuántospechosestuvieronoprimidosbajoelpesodeunaansiedad penosa! ¡Todos los corazones palpitaron inquietos, a excepción del deMichelArdan!Esteimpasiblepersonajeibayveníaconsuhabitualmovilidad,peronadadenunciabaenélunapreocupacióninsólita.Susueñohabíasidopacífico,comoeldeTurenaalpiedelcañón,antesdelabatalla.

Despuésqueamaneció,unainnumerablemuchedumbrecubríalaspraderasqueseextiendenhastaperdersedevistaalrededordeStone'sHill.Cadacuartodehora,elferrocarril de Tampa acarreaba nuevos curiosos. La inmigración tomó luegoproporciones fabulosas y, según los registros del Tampa Town Observer duranteaquellamemorablejornada,hollaronconsupieelsuelodeFloridaalrededordecincomillonesdeespectadores.

Unmeshacíaque lamayorpartede aquellamultitudvivaqueaba alrededordelrecinto,yechaba loscimientosdeunaciudadquese llamódespuésArdan'sTown.Erizaban la llanura barracas, cabañas, bohíos, tiendas, toldos, rancherías, y estashabitacionesefímerasabrigaronunapoblaciónbastantenumerosaparacausarenvidiaalasmayoresciudadesdeEuropa.

AllíteníanrepresentantestodoslospueblosdelaTierra;allísehablabanalaveztodoslosdialectosdelmundo.Reinabalaconfusióndelenguas,comoenlostiemposbíblicos de la torre de Babel. Allí las diversas clases de la sociedad americana seconfundíanenunaigualdadabsoluta.Banqueros,labradores,marinos,comerciantes,corredores, plantadores de algodón, negociantes, banqueros y magistrados secodeabanconunasencillezprimitiva.LoscriollosdeLuisianafraternizabanconlosterratenientesdeIndiana;losaristócratasdeKentuckyydeTennessee,losvirginianoselegantesyaltaneros,departíandeigualaigualconloscazadoresmediosalvajesdeloslagosyconlostraficantesdebueyesdeCincinnati.Cubríanunossucabezaconsombreros de castor, de anchas alas, otros con el clásico panamá; quién, vestíapantalones azules de algodón; quién, iba ataviado con elegantes blusas de lienzocrudo; unos calzaban botines de colores brillantes; otros ostentaban extravagantes


chorreras de batista y hacían centellear en su camisa, en sus bocamangas, en sucorbata,ensusdiezdedos,yhastaen los lóbulosde susorejas, todounsurtidodesortijas,alfileres,brillantes,cadenas,aretesyotraszarandajascuyovaloreraigualasumalgusto.Mujeres,niños,criados,contrajesnomenosopulentos,acompañaban,seguían, precedían, rodeaban a estos maridos, estos padres, estos señores, queparecíanjefesdetribuenmediodesusinnumerablesfamilias.

A la hora de comer era de ver cómo aquellamultitud se precipitaba sobre losplatostípicosdelSurycómodevoraba,conunapetitocapazdeproducirunaescasezde alimentos en Florida, manjares que repugnarían a un estómago europeo, talescomoranasenpepitoria,monosestofados,pescado,didelfofrito,zorracasicruda,omagrasdeosoasadasalaparrilla.

Pero, también, ¡cuán grande era para facilitar la digestión de manjares tanindigestos, la variada serie de licores! ¡Qué gritos tan estruendosos, quévociferacionestanapremiantesresonabanenlastabernas,provistasabundantementede vasos, copas, frascos, garrafas, botellas y otras vasijas de formas inverosímiles,conmorterosparapulverizarelazúcaryconpaquetesdepaja!

—¡Julepedehierbabuena!—gritabaconvozsonoraunvendedor.—¡PonchedevinodeBurdeos!—replicabaotro,conun tonoqueparecíaestar

gruñendo.—¡Gin-sling!—repetíaotro.—¡Elbuencóctel!¡Elbuenbrandy-smash!—decíanotrosvarios.—¿Quiénquiereelverdaderoment-julepalaúltimamoda?—entonabanalgunos

mercaderesdiestros,haciendopasarrápidamentedeunvasoaotro,conlahabilidaddeunjugadordedados,elazúcar,ellimón,lahierbabuena,elhielo,elagua,elcoñacylapiñadeAmérica,quecomponenunaexcelentebebidarefrescante.

Enlosdíassiguientes,invitacionesdirigidasalosgaznatesalteradosporlaacciónardiente de las especies se repetían y cruzaban incesantemente, produciendo unabarahúndade todos losdiablos.Peroenaquelprimerodediciembre losgritoseranraros.Envano losvendedores sehubieranpuesto roncosparaestimular a lagente.Nadie pensaba en comer ni en beber, y a las cuatro de la tarde eran muchos losespectadores,muchos los que componían aquella inmensamultitud, que no habíanaún tomado su acostumbrado aperitivo. Había otro síntoma más significativo: laviolentapasióndelosamericanosporlosjuegosdeazareravencidaporlaagitaciónque se notaba en todas partes. Bien se conocía que el gran acontecimiento que seaguardabaembargabatodoslossentidosynodejabalugaraningunadistracción,alver que las bolas de billar no salían de las troneras, que los dados del chaquetedormíanensuscubiletes,quelaruletapermanecíainmóvil,quelosnaipesdewhist,de laveintiuna,del rojoynegro,delmonteydel faro,permanecían tranquilamenteencerradosensuscubiertasintactas.


Durante el día corrió entre aquella multitud ansiosa una agitación sorda, singritos, como la que precede a las grandes catástrofes. Un malestar indescriptiblereinaba en los ánimos, un entorpecimiento penoso, un sentimiento indefinible queoprimíaelcorazón.Todoshubieranqueridoqueelsucesohubieseyaterminado.

Sinembargo,aesodelassietesedisipódeprontoaquelpesadosilencio.LaLunaapareció en el horizonte. Su aparición fue saludada por millares de hurras. Habíaacudidopuntualmentealacita.Losclamoressubíanalcielo; losaplausospartierondetodoslospuntos,y,entretanto,lablancaFebe,brillandopacíficamenteenuncieloadmirable,acariciabalamultitudconsusrayosmásafectuosos.

En aquel momento se presentaron los intrépidos viajeros. Se centuplicó a sullegadaelgeneral clamoreo.Unánimea instantáneamente elhimnonacionalde losEstados Unidos se escapó de todos los pechos anhelantes, y el Yankee doodle,cantado a coro por cincomillones de voces, se elevó como una tempestad sonorahastalosúltimoslímitesdelaatmósfera.

Después de este irresistible arranque, el himno cesó; las últimas armonías seextinguieronpocoapoco,lasnotasseperdieronydisiparonenelespacio,unrumorsilenciosoflotósobreaquellamultitudtanprofundamenteimpresionada.

Sin embargo, el francés y los dos americanos habían entrado en el recintoreservado,acuyoalrededorseagolpabalainmensamuchedumbre.LesacompañabanlosmiembrosdelGun-Clubydelegacionesenviadasporlosobservatorioseuropeos.Barbicane, fríoy sereno,daba tranquilamente susúltimasórdenes.Nicholl, con loslabios apretados y las manos cruzadas a la espalda, andaba con paso firme ymesurado.MichelArdan,siempredespreocupado,entrajedeperfectoviajero,conlaspolainasdecuero,conlabolsadecaminocolgadadelhombroyelcigarroenlaboca,distribuía,alpasar,sendosapretonesdemanosconunaprodigalidaddepríncipe.Suverbosidaderainagotable.Alegre,risueño,dicharachero,hacíaaldignoJ.T.Mastonmuecas de pilluelo. En una palabra, era francés, y, peor aún, parisiense hasta lamédula.

Dieron lasdiez.Había llegadoelmomentodecolocarseenelproyectil,pues lamaniobranecesariaparabajaraél,atornillarlatapayquitarlasgrúasylosandamiosinclinadossobrelabocadelcolumbiad,exigíanalgúntiempo.

Barbicane había arreglado su cronómetro, que no discrepaba una décima desegundodelrelojdelingenieroMurchison,encargadodeprenderfuegoalapólvorapor medio de la chispa eléctrica. De esta manera los viajeros encerrados en elproyectil podrían seguir también con su mirada la impasible manecilla hasta quemarcaseelinstanteprecisodesupartida.

Había,pues,llegadoelmomentodeladespedida.Laescenafuepatética,yhastaelmismoMichelArdan,noobstantesu jovialidadfebril,sesintióconmovido.J.T.Mastonhabíahalladobajosuspárpadossecosunaantigualágrimaquereservabasin


dudaparaaquellaocasión,ylavertióenelrostrodesuqueridoybravopresidente.—¡Siyopartiese!—dijo—.¡Aúnestiempo!—¡Imposible,miqueridoamigoMaston!—respondióBarbicane.Algunos instantes después, los tres compañeros ocupaban su puesto en el

proyectil y habían ya atornillado interiormente la tapa. La boca del columbiad,enteramentedespejada,seabríalibrementehaciaelcielo.

Nicholl,BarbicaneyMichelArdansehallabandefinitivamenteencerradosensuvagóndemetal.

¿Quién sería capaz de pintar la ansiedad universal llegada entonces a suparoxismo?

La Luna avanzaba en un firmamento de límpida pureza, apagando al pasar elcentelleodelasestrellas.RecorríaentonceslaconstelacióndeGéminis,ysehallabacasialamitaddelcaminodelhorizonteyelcénit.Nohabía,pues,quiennopudiesecomprender fácilmentequeseapuntabadelantedelobjeto,comoapuntaelcazadordelantedelaliebrequequierematarynoalaliebremisma.

Unsilencio imponenteyaterradorpesabasobre toda laescena. ¡Niunsoplodeviento en la tierra! ¡Ni un soplo en los pechos! Los corazones no se atrevían apalpitar.Todaslasmiradasconvergíanazoradasenlabocadelcolumbiad.

Murchison seguía con la vista lamanecilla de su cronómetro.Apenas faltabancuarentasegundosparaelmomentodelapartida,ycadaunodeellosdurabaunsiglo.

Hubo al vigésimo un estremecimiento universal, y no hubo uno solo en lamultitudquenopensasequelosaudacesviajerosencerradosenelproyectilcontabantambiénaquellosterriblessegundos.Seescaparongritosaislados.

—¡Treintaycinco! ¡Treintay seis! ¡Treintay siete! ¡Treintayocho! ¡Treintaynueve!¡Cuarenta!¡Fuego!

Inmediatamente, Murchison, apretando con el dedo el interruptor del aparato,estableciólacorrienteylanzólachispaeléctricaalfondodelcolumbiad.

Una detonación espantosa, inaudita, sobrehumana, de la que no hay estruendoalgunoquepuedadarlamásdébilidea,nilosestallidosdelrayo,nielestrépitodelaserupciones, se produjo instantáneamente. Un haz inmenso de fuego salió de lasentrañasdela tierracomodeuncráter.Elsueloselevantó,yapenashubounoqueotro espectador que pudiera entrever un instante el proyectil hendiendovictoriosamenteelaireenmediodeinflamadosvapores.


CapituloXXVII.Tiemponublado

Nobienseelevólaincandescenteluz,lallamadilatadailuminóFloridaentera,yhubounmomentodeincalculablebrevedadenqueeldíasustituyóalanocheenunaconsiderableextensióndeterritorio.Elinmensopenachodefuegosepercibiódesde100millasenelmar,lomismoenelgolfoqueenelAtlántico,ymásdeuncapitánanotóensudiariodeabordolaaparicióndeaquelgigantescometeoro.

Ladetonacióndelcolumbiadfueacompañadadeunverdaderoterremoto.Floridasintió lasacudidahastaelfondodesusentrañas.Losgasesde lapólvora,dilatadosporelcalor, rechazaroncon incomparableviolencia lascapasatmosféricas,yaquelhuracánartificial,cienvecesmásrápidoqueelhuracándelastormentas,cruzóelairecomounatromba.

Ni un solo espectador quedó en pie. Hombres, mujeres, niños, todos fueronderribados comoespigas sacudidaspor el vientode la tempestad; huboun tumultoformidable; muchas personas al caer se hirieron gravemente; y J. T. Maston, queimprudentementesecolocódemasiadocercade lapieza, fuearrojadoa20 toesasypasócomounabalaporencimadelacabezadesusconciudadanos.Trescientasmilpersonasquedaronmomentáneamentesordasycomoheridasdeestupor.

La corriente atmosférica, despuésdehaberderribadobarracas, hundido chozas,desarraigadoárbolesenunradiode20millas,arrojadolostrenesdelosraíles,hastaTampa, cayó sobre esta ciudad comoun alud, y destruyó un centenar de edificios,entreotroslaiglesiadeSantaMaríayelnuevopalaciodelabolsa,queseagrietóentodasulongitud.Algunosbuquesdelpuerto,chocandounoscontraotros,sefueronapiqueydiezembarcaciones,ancladasenlarada,seestrellaronenlacosta,despuésdehaberrotosuscadenascomosifuesenhebrasdealgodón.

Peroelcírculodelasdevastacionesseextendiómáslejosaún,ymásalládeloslímitesde losEstadosUnidos.Elefectode la repercusión,ayudadapor losvientosdelOeste,sedejósentirenelAtlánticoamásde300millasdelasplayasamericanas.Una tempestad ficticia, una tempestad inesperada, que no había podido prever elalmiranteFitzRoy,pusoendispersiónsuescuadra;ymuchosbuques,envueltosenespantosos torbellinos que no les dieron tiempo de cargar ni rizar una sola vela,zozobraron en un instante, entre ellos el Child-Herald, de Liverpool, lamentablecatástrofe que fue objeto de las más vivas reclamaciones de la prensa de la GranBretaña.

En fin, y para decirlo todo, si bien el hecho no tiene más garantía que laafirmación de algunos indígenas, media hora después de la partida del proyectil,algunos habitantes de Gorea y de Sierra Leona pretendieron haber percibido unaconmoción sorda, última vibración de las ondas sonoras que, después de haberatravesadoelAtlántico,ibaamorirenlascostasafricanas.


PerovolvamosaFlorida.Pasadoelprimer instantedel tumulto, losheridos, lossordos,todoslosquecomponíanlamultitud,salierondesuasombroylanzarongritosfrenéticos, vitoreando a Ardan, a Barbicane y a Nicholl. Millones de hombres,armados de telescopios y anteojos de largo alcance, interrogaban el espacio,olvidandolascontusionesparanopensarmásqueenelproyectil.Perolobuscabanen vano. No se le podía ya distinguir, y era preciso resignarse a aguardar a quellegaran los telegramas deLong's Peak.El director del observatorio deCambridgeocupaba su puesto en las Montañas Rocosas, siendo él, astrónomo hábil yperseverante,aquiensehabíanconfiadolasobservaciones.

Pero un fenómeno imprevisto, aunque fácil de prever, y contra el cual nadapodíanloshombres,sometiólaimpacienciapúblicaaunarudaprueba.

Eltiempo,hastaentoncestansereno,seechóaperderdepronto;elcielosecubrióde oscuras nubes. ¿Podía suceder otra cosa, después de la revolución terrible queexperimentaron las capas atmosféricasyde ladispersiónde la cantidad enormedevaporesprocedentesdeladeflagraciónde400.000librasdepiróxilo?Todoelordennatural se había perturbado, lo que no puede asombrar a los que saben que confrecuencia en los combates navales se ha visto modificarse de pronto el estadoatmosféricoporlasdescargasdelaartillería.

ElSol,aldíasiguiente,selevantóenunhorizontecargadodeespesasnubes,queformabanentreelcieloylatierraunapesadaaimpenetrablecortinaqueseextendiódesgraciadamentehastalasregionesdelasMontañasRocosas.

Fue una fatalidad. De todas partes del globo se elevó un concierto dereclamaciones.Perolanaturalezanohizodeellasningúncaso,yjustoera,yaqueloshombres habían turbado la atmósfera con su cañonazo, que sufriesen lasconsecuencias.

Duranteelprimerdía,nohuboquiennotratasedepenetrarelveloopacodelasnubes, pero todos perdieron el tiempo miserablemente. Además, todos mirabanerróneamente al cielo, pues, a consecuencia del movimiento diurno del globo, elproyectildebíanecesariamentepasarentoncesporlalíneadelasantípodas.

Como quiera que sea, cuando la Tierra quedó envuelta en las tinieblas de unanoche impenetrable y profunda, fue imposible percibir la Luna levantada en elhorizonte, como si expresamente la casta Diana se ocultase a las miradas de lostemerarios o profanos que habían hecho fuego contra ella. No hubo observaciónposible, y los partes de Long's Peak confirmaron este funesto contratiempo. Sinembargo, si el resultado del experimento fue el que se esperaba, los viajeros quepartieronel1dediciembrealas10horasy40minutosdelanoche,debíanllegareldía4amedianoche.Hastaentoncesera,pues,preciso tenerpaciencia sinalborotardemasiado,haciéndosetodoscargodequeeramuydifícil,nosiendoencondicionesmuyfavorables,observaruncuerpotanpequeñocomolagranada.


El 4 de diciembre, desde las ocho de la tarde hasta medianoche, hubiera sidoposible seguir el curso del proyectil, el cual habría parecido como un punto en elplateadodiscode laLuna.Peroel tiempopermaneció inexorablementeencapotado,loquellevóalúltimoextremolaexasperaciónpública.SeinjurióalaLunaporquenosepresentaba.¡Volubilidadhumana!

J.T.Maston,desesperado,marchóaLong'sPeak.Queríaobservarporsímismo,nocabiéndolelamenordudadequesusamigoshabíanllegadoaltérminodesuviaje.Por otra parte, no había oído decir que el proyectil hubiese caído en un puntocualquieradelasislasycontinentesterrestres,yJ.T.Mastonnoadmitíaniunsoloinstantelaposibilidaddeunacaídaenlosocéanosquecubrenlastrescuartaspartesdelglobo.

El día 5 siguió elmismo tiempo.Losgrandes telescopiosdelViejoMundo, deHerschel, de Rosse, de Fousseaul, estaban invariablemente dirigidos al astro de lanoche, porque en Europa el tiempo era precisamente magnífico; pero la debilidadrelativadedichosinstrumentosinvalidabatodaslasobservaciones.

Nohizoeldía6mejortiempo.Laimpacienciaatormentabalastrescuartaspartesdelglobo.Hastahuboquienespropusieronlosmediosmásinsensatosparadisiparlasnubes acumuladas en el aire. El día 7 el cielo se modificó algo. Hubo algunaesperanza,peroéstadurópoco,puesporlanocheespesasnubespusieronlabóvedaestrelladaacubiertodetodaslasmiradas.

Lasituaciónseagravaba.Eldía11,alasnueveyonceminutosdelamañana,laLunadebíaentrarensuúltimocuarto,yluegoirdeclinando,desuertequedespués,aunqueeltiemposedespejase,laobservaciónseríapocomenosqueinfructuosa.LaLuna entonces nomostraríamás que una porción siempre decreciente de su discohastahacerseLunanueva,esdecir,quesepondríaysaldríaconelSol,cuyosrayoslavolveríanabsolutamenteinvisible.Sería,porconsiguiente,precisoaguardarhastael3de enero, a las 12 horas y 41 minutos del día para volverla a encontrar llena yempezardenuevolaobservación.

Losperiódicospublicabanestas reflexionesconmilcomentarios,yaconsejabanalpúblicoquesearmasedepaciencia.

Eldía8nohubonovedad.El9reaparecióelSoluninstante,comoparaburlarsedelosamericanos.Éstoslorecibieronconunaestrepitosasilba,yél,heridosindudaensuamorpropioporunaacogidasemejante,semostrómuyavarodesusrayos.

El día 10 tampoco hubo variación notable. Poco faltó para que J. T. Mastonperdieselachaveta,inspirandoseriostemoresalcerebrodeldignoveterano,tanbienconservadohastaentoncesbajosucráneodegutapercha.

Peroeldía11sedesencadenóenlaatmósferaunadeesasespantosastempestadesde las regiones intertropicales. Fuertes vientos del Este barrieron las nubes tantenazmenteacumuladas,yporlanocheeldiscodelastronocturno,alasazónrojizo,


pasómajestuosamenteenmediodelaslímpidasconstelacionesdelcielo.


CapituloXXVIII.Unastronuevo

Aquellamismanoche,lapalpitantenoticiaesperadacontantaimpaciencia,cayócomounrayoenlosEstadosdelaUnión,yluego,atravesandoelocéano,circulóportodos los hilos telegráficos del globo. El proyectil había sido percibido gracias algigantesco reflector de Long's Peak. He aquí la nota redactada por el director delobservatorio de Cambridge, la cual contiene la conclusión científica del granexperimentodelGun-Club.

Long'sPeak,12dediciembre

AlosseñoresmiembrosdelobservatoriodeCambridge

ElproyectildisparadoporelcolumbiaddeStone'sHillhasidopercibidoporlosseñoresBelfast y J.T.Maston, el12dediciembre,a las8horas47minutosde lanoche,habiendoentradolaLunaensuúltimocuarto.

Elproyectilnohallegadoasutérmino.Hapasado,sinembargo,bastantecercadeélparaserretenidoporlaatracciónlunar.

Allí,sumovimientorectilíneosehaconvertidoenunmovimientocirculardeunarapidezvertiginosa,yhasidoarrastradosiguiendounaórbitaelípticaalrededordelaLuna,delacualhapasadoaserunverdaderosatélite.

Loselementosdeestenuevoastronohanpodidoaúndeterminarse.Noseconocesu velocidad de traslación ni su velocidad de rotación. Puede calcularse en 2.833millas,aproximadamente,ladistanciaqueloseparadelasuperficiedelaLuna.

En la actualidad se pueden establecer dos hipótesis, y según cuál sea la quecorrespondealhecho,modificardedistintamaneraelestadodecosas.

O la atracción de la Luna prevalecerá sobre todas las fuerzas, y arrastrará elproyectil,encuyocasolosviajerosllegaránaltérminodesuviaje.

O, conservándose el proyectil enunaórbita inmutable, gravitaráalrededordeldiscolunarhastalaconsumacióndelossiglos.

He aquí lo que las observaciones nos dirán un día u otro, pero, por ahora, elúnicoresultadodelatentativadelGun-Clubhasidodotaranuestrosistemasolardeunastronuevo.

J.BELFAST

¡Cuántas cuestiones suscitaba un desenlace tan inesperado! ¡Qué situaciónpreñadademisteriosreservaelporveniralasinvestigacionescientíficas!Graciasalvaloryabnegacióndetreshombres,unaempresatanfútilenapariencia,cualerala


de enviar una bala a la Luna, acababa de tener un resultado inmenso, cuyasconsecuenciaseranincalculables.Losviajeros,encarceladosenunnuevosatélite,sibien es verdad que no habían alcanzado su objetivo, formaban almenos parte delmundolunar;gravitabanalrededordelastrodelanoche,yporprimeravezpodíalavistapenetrartodossusmisterios.LosnombresdeNicholl,deBarbicaneydeMichelArdandeberán,pues, ser siemprecélebresen los fastosastronómicos,porqueestosatrevidosexploradores,deseandoensancharelcírculodelosconocimientoshumanos,atravesaron audazmente el espacio y se jugaron la vida en la más sorprendentetentativadelostiemposmodernos.

Conocida lanotadeLong'sPeak,huboeneluniversoenterounsentimientodesorpresayespanto.¿EraposibleauxiliaraaquellosheroicoshabitantesdelaTierra?No,sindudaalguna,porquesehabíancolocadofueradelahumanidadtraspasandolos límites impuestos por Dios a las criaturas terrestres. Podían procurarse airedurantedosmeses.Teníanvíveresparaunaño.Pero¿ydespués…?Loscorazonesmásinsensiblespalpitabanaldirigirsetanterriblepregunta.

Unhombre,unosolo,senegabaaadmitirquelasituaciónfuesedesesperada,unosoloteníaconfianza,yerasuamigoadicto,audazyresueltocomoellos,elbuenJ.T.Maston.

Nolesperdíadevista.SudomiciliofueenlosucesivoLongsPeak;suhorizonte,elespejodelinmensoreflector.ApenaslaLunaaparecíaenelhorizonte,laencerrabaen el campodel telescopio y la seguía asiduamente en sumarcha por los espaciosplanetarios.

Observabaconunapacienciaeternaelpasodelproyectilporsudiscodeplata,y,enrealidad,eldignoveteranovivíaencomunicaciónperpetuaconsustresamigos,ynodesesperabadevolverlosaverundíaaotro.

«Mecartearéconellos—decíaalquequeríaoírle—,cuandolascircunstanciaslopermitan.Tendremosnoticiasdeellos,yelloslastendrándenosotros.Losconozco;sonhombresdemuchotemple.Llevanconsigoenelespacio todos losrecursosdelarte, de la cienciayde la industria.Con esto sehace cuanto sequiere, y yaveráncomoencuentranunasoluciónaestaconflictivasituación».

FIN


JULIOVERNE.JulesGabrielVerne(Nantes,8defebrerode1828–Amiens,24demarzode1905),conocidoenlospaísesdelenguaespañolacomoJulioVerne,fueunescritorfrancésdenovelasdeaventuras.EsconsideradojuntoaH.G.Wellsunodelos padres de la ciencia ficción. Es el segundo autor más traducido de todos lostiempos, después deAgatha Christie, con 4.185 traducciones, de acuerdo al IndexTranslationum.Algunas de sus obras han sido adaptadas al cine. Predijo con granexactitud en sus relatos fantásticos la aparición de algunos de los productosgenerados por el avance tecnológico del siglo XX, como la televisión, loshelicópteros,lossubmarinosolasnavesespaciales.FuecondecoradoconlaLegióndeHonorporsusaportesalaeducaciónyalaciencia.


Notas


[1]LarevolucióndelaLunaduraunosveintisietedíasymedio.<<


[2]3.475kilómetros,esdecir,algomásdeunacuartapartedeldiámetroterrestre.<<


[3]Treintayochomillonesdekilómetroscuadrados.<<


[4]Es laduraciónde la revoluciónsideral, esdecir, el tiempoque tarda laLunaenvolveraunamismaestrella.<<


[5]Pocomenosde800metroscúbicos.<<


[6]Dosmilmetroscúbicos.<<


[7]BuquesdelaArmadaamericana.<<


[8]28°centígrados.<<


[9]Colinadepiedras.<<


[10]37°centígrados.<<


[11]Unos200litros.<<


Date post:	09-Dec-2015
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De La Tierra a La Luna

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