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40 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, mayo, 2002 E n un ambiente desértico o en el que el agua es- casea, las plantas adoptan distintas estrategias pa- ra sobrevivir. Durante las épocas de sequía asfi- xiante, los vegetales se refugian en un letargo parcial o total. Las respuestas ante las adversidades hídricas ofre- cen un amplio repertorio, lo que origina, en determi- nadas zonas, una diversidad biológica considerable. Según el modo como resuelven los problemas de la sequía, las plantas xerófitas se dividen en dos grupos: las que la evaden y sobreviven en forma de semillas lis- tas para germinar en las primeras lluvias, y completar prestamente el ciclo biológico, y las que hacen frente a las condiciones de sequía mediante mecanismos para al- macenar agua, buscar humedad bajo tierra o de los rocíos de primera hora de la mañana, crear gruesas capas que impidan la excesiva transpiración, reducir el número de estomas y modificarlos, crear tricomas (“pelos”) capaces de reflejar la luz del sol o transformar hojas en espinas que las defiendan de los herbívoros. Un cactus gigante, pensemos en el saguaro, puede medir 15 metros de altura, con otros tantos de radio en forma de raíces. Después de una lluvia torrencial, las raíces (que están casi a flor de tierra) absorben el agua con gran eficacia y bombean literalmente centenares de litros hacia el tallo. La cactá- cea típica tiene espinas y pliegues flexibles, a modo de acordeón, en su tallo carnoso para que éste se expanda rápidamente cuando acumula agua y se contraiga lentamente al irla consumiendo en la es- tación seca. En las cactáceas la fotosíntesis se realiza en el tallo. Mantener expuestas las hojas su- pondría dejar al sol demasiada superficie, que provocaría una excesiva transpiración (y por tanto pér- dida de agua). Con todo, la falta de lluvia no es el único motivo de adaptación del vegetal a las condiciones de es- casa humedad. Si añadimos un entorno frecuentemente batido por las olas, las plantas deberán luchar también contra la excesiva salinidad acarreada por microgotas marinas que las salpicarán una y otra vez. En esa situación, el exterior de hojas, tallo o raíces puede acumular sal, que, por ósmosis, pro- vocará una pérdida hídrica importante. En todos los casos, esos organismos fotosintetizadores, constituidos por mecanismos de adaptación en xerófitos (y a veces también en halófitos), colonizan un espacio restringido para ellos. Los múltiples re- querimientos necesarios para poder sobrevivir en condiciones tan extremas impedirán que ninguna otra planta se los dispute. 1. Paisaje desértico en la isla de Lanzarote 2. Planta crasa de tipo reptante. En muchos casos, la reproducción asexual es un modo de propagación común entre las plantas xerófitas D E CERCA Xerofitismo Texto y fotos: Sergio Rossi
