Las células normales están ordenadas en estrecho contacto entre si y están unidos por uniones celulares. Al principio del proceso de apoptosis hay una síntesis de enzimas necesarias para causar la lisis celular, pero no está asociada con cambios estructurales. Esto se denomina cebamiento.

Las células apoptosicas pierden las especializaciones y las uniones superficiales, reduciéndose su tamaño. La cromatina nuclear se condensa bajo la membrana nuclear. En contraste con la necrosis, los orgánulos celulares siguen siendo normales. Las endonucleasas escinden los cromosomas a fragmentos de nucleosomas individuales.

Hay una disgregación de la célula en varios fragmentos conocidos como cuerpos apoptósicos. También se produce la fragmentación del núcleo. Cada fragmento contiene mitocondrias viables y orgánulos intactos. El proceso tiene lugar en pocos minutos.

Los fragmentos apoptósicos son reconocidos por las células adyacentes, las cuales los ingieren para su destrucción mediante fagocitosis.

Muerte celular

Estímulos externos o internos pueden desencadenar Ia apoptosis por activación de Ia cascada enzimática de las caspasas. Muchos activadores externos actúan sobre Ia célula para iniciar señales que conducen a Ia apoptosis; el TNF y el TGF-p actúan a través de un "receptor de muerte". La liberación controlada de citocromo c desde las mitocondrias es un paso interno importante en Ia activación de Ia apoptosis.