TECNOLOGIAS EMERGENTES

El Consejo sobre Tecnologías Emergentes del Foro Económico Mundial (WEF, por sus siglas en inglés) ya ha adelantado las tendencias de 2014 que desempeñarán un papel «clave» en el cambio del mundo moderno. «Estos avances muestran el potencial ilimitado de la tecnología para tener un impacto positivo en la sociedad», señala el presidente del consejo, Noubar Afeyan, en nota de prensa. Eso sí, para aprovechar al máximo sus beneficios es imprescindible «la cooperación entre gobierno, industria y academia», apunta la responsable de la Red de Consejos de la Agenda Global del WEF, Martina Larkin. INNOVADORES adelanta la lista anual de 10 Tecnologías Emergentes elaborada por los expertos de Davos.

1. Interfaces cerebro-ordenador

La capacidad de controlar un ordenador utilizando sólo el poder de la mente «está más cerca de lo que uno podría pensar», advierten desde el Consejo de Tecnologías Emergentes del WEF. Las interfaces que permiten al ordenador leer e interpretar las señales directamente del cerebro, ya han alcanzado el éxito clínico, permitiendo a personas que sufren tetraplejia mover sus propias sillas de ruedas.

2. Minería de metales de la desalinización de salmuera La desalinización del agua de mar está empezando a resultar económicamente factible. El enfoque «más prometedor» para solucionar sus altos costes es ver la salmuera no como un residuo, sino como un recurso para obtener materiales valiosos como el litio, el magnesio o el uranio. Los procesos que utiliza la química de catálisis asistida plantean la posibilidad de extraer estos metales a partir de la salmuera a un coste que «a la larga puede llegar a ser competitivo con la minería terrestre».

3. Materiales compuestos de carbono nano estructurado Las nuevas técnicas de producción de fibras de carbono nano estructurado para crear materiales compuestos están mostrando su potencial en el sector del automóvil. Estos materiales permiten reducir hasta un 40% el peso de los vehículos, con el consiguiente ahorro energético. Además, suponen una mejora en la seguridad del pasajero, ya que absorben el impacto del golpe sin romper la superficie.

4. Almacenamiento de electricidad de la redLas tecnologías limpias pueden proporcionar energía de forma «altamente intermitente», en lugar de producir electricidad cuando los consumidores y los gestores de la red quieren. Según el WEF, hay indicios de que una serie de nuevas tecnologías está cada vez más cerca de lograr el almacenamiento de electricidad a gran escala procedente de los sistemas de energía limpia. Las baterías de flujo, los supercondesadores de grafeno o la electrólisis de hidrógeno son algunas de las candidatas.

5. Equipamiento electrónico adaptado al cuerpo La tecnología portátil ha generado «gran atención» en los últimos años (véase Google Glass). Pero el sector va más allá de los dispositivos portátiles externos, como pulseras, y se dirige hacia la electrónica adaptada al cuerpo humano, incluso bajo de la piel. Estos sistemas monitorizan el ritmo cardiaco o los niveles de estrés, proporcionando al consumidor información en tiempo real sobre su salud.

6. Baterías de nanotubos de ion-litioPara que los coches eléctricos puedan competir con los de gasolina necesitan que la densidad de energía de la batería sea «mejorada notablemente». Y aquí tienen un gran potencial las de iones de litio con ánodos (electrodos positivos) de silicio. Esta nueva generación de baterías es capaz de cargar más rápido y producir entre el 30% y el 40% más de electricidad que las de litio de hoy. Se espera que se empiecen a utilizar en los teléfonos inteligentes en los próximos dos años, avanza el WEF.

7. Monitores sin pantallas Las imágenes 3D proyectadas en el espacio «están cerca» de convertirse en una realidad. En 2013, el Media Lab del MIT informó de una pantalla de vídeo holográfico de bajo coste con la resolución de un ordenador estándar. El monitor sin pantalla también se puede lograr mediante la proyección de imágenes directamente en la retina de una persona. A más largo plazo, la tecnología puede permitir que las interfaces omitan al ojo, consiguiendo la transmisión de información visual directamente al cerebro.

8. Microbioma humano terapéuticoMás de 10.000 especies de microbios ocupan el ecosistema humano -según el Proyecto del Microbioma Humano en 2012-. La atención se está centrando en el microbioma intestinal y su efecto en enfermedades que van desde infecciones hasta la diabetes. Una generación de agentes terapéuticos que comprenden un subconjunto de los microbios que están en el intestino sano se encuentra en desarrollo clínico para mejorar los tratamientos médicos.

9. Terapias basadas en ARNDurante el último año, ha habido un «surgimiento» del interés en el desarrollo de nuevos tratamientos de ARN para los trastornos genéticos, como la distrofia muscular, así como para enfermedades infecciosas como la gripe. A diferencia de los tratamientos destinados a cambiar directamente el ADN, las terapias basadas en el ARN no causan cambios permanentes en el genoma de la célula, por lo que se pueden suspender o aumentar en caso necesario.

10. Analítica predictiva Los dispositivos inteligentes móviles contienen un gran registro de las actividades de las personas. Con estos datos y algoritmos de aprendizaje especializados, se pueden construir modelos detallados y predictivos acerca del ser humano para, por ejemplo, ayudar con la planificación urbana, la medicina personalizada o la sostenibilidad.

11.Energía eólica y solar inteligentesLa energía eólica está en auge en las llanuras del este de Colorado (EEUU). Si uno viaja un poco más de 10 km al norte de la ciudad de Limón. Desde 2011 se han construido tres grandes parques eólicos en la zona. Para este año hay proyectado uno nuevo. Cada pocos segundos, prácticamente todas las turbinas registran la velocidad del viento y su propia potencia de salida. Cada cinco minutos, las cientos de ellas envían sus datos a ordenadores de alto rendimiento a 160 km de distancia, en el NCAR, en Boulder (Colorado). Un software basado en inteligencia artificial procesa los datos, junto con otros datos de satélites y estaciones meteorológicas y otros parques eólicos en el estado. Como resultado se obtienen previsiones de energía eólica de una precisión sin precedentes, que están haciendo posible que Colorado utilice más energía renovable de la que nunca creyó posible las compañías eléctricas, y a un menor coste.

La cantidad de energía eólica ha aumentado más del doble desde 2009. Las previsiones están ayudando a las compañías eléctricas a salvar una de las mayores dificultades de la energía eólica: su intermitencia. Usar pequeñas cantidades de energía eólica no resulta problemático para las compañías.Sin embargo, si una compañía quiere utilizar una gran cantidad de energía eólica necesita energía de reserva para protegerse contra una pérdida repentina de viento. Estas plantas de reserva, que normalmente queman combustibles fósiles, son caras y generan polución. Pero con el uso de previsiones más precisas, las compañías pueden reducir la cantidad de energía de reserva, minimizando su papel.Ha instalado más energía eólica que cualquier otra eléctrica de EEUU y apoya un mandato por el que la compañías deben obtener el 30% de su energía de fuentes renovables, afirmando que incluso puede alcanzar fácilmente una cifra más alta.

La generación de energía solar está aproximadamente una década por detrás de la producción de energía eólica. En 2009 se lanzó una primera versión del sistema de predicción del NCAR, pero el año pasado se produjo un gran avance: la precisión mejoró significativamente, y las previsiones hicieron que Xcel ahorrase casi tanto dinero como en los tres años anteriores juntos. Este año el NCAR está probando un sistema de predicción similar para la energía solar.

12.Edición genómicaHasta hace poco a Kunming, la capital de la provincia china de Yunnan, en el suroeste del país, se la conocía principalmente por sus palmeras, sus cielos azules, su estilo relajado y un flujo continuo de mochileros extranjeros de camino a las montañas cercanas y sus espectaculares paisajes. Pero la reputación de Kunming como ciudad de provincias aislada está cambiando rápidamente. En un solar a las afueras de la ciudad, que era selva hace apenas 10 años, hoy reside una instalación de investigación genómica donde los científicos han llevado a cabo un experimento provocador. Han creado un par de macacos con mutaciones genéticas precisas.

Las monas gemelas Mingming y Lingling nacieron el mes de noviembre pasado en el gran campus de investigación de Kunming Biomedical International y su laboratorio afiliado, el Laboratorio Clave de Investigación Biomédica en Primates de Yunnan. Los macacos se concibieron mediante fertilización in vitro. Después los investigadores usaron un nuevo método de manipulación del ADN conocido como CRISPR para modificar los óvulos fertilizados para editar tres genes distintos, y se implantaron en una madre de alquiler. El nacimiento de las gemelas supone la primera vez que se usa CRISPR para hacer modificaciones específicas en primates, abriendo la posibilidad de una nueva era de la biomedicina en la que las enfermedades complejas se puedan modelar y estudiar en monos. La nueva herramienta para la edición del genoma, llamada CRISPR y usada por investigadores en China para crear monos transgénicos, es una forma precisa y relativamente fácil de alterar el ADN en puntos precisos de un cromosoma.

Pero los investigadores chinos han sido los primeros en demostrar que este método se puede usar en primates para crear descendencia con alteraciones genéticas concretas.