Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 1
"Éramos jóvenes,
éramos arrogantes,
éramos ridículos,
éramos excesivos,
éramos imprudentes,
pero teníamos razón."
Abbie Hoffman
Otro mundo es posible
Edgar Vargas Frías
Para Nadia Vera y Rubén Espinosa
Marte, sol 8.
Comunicado personal del comandante E.G.
Para A.R
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Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 2
El futuro nos esperaba
Hola, A., ¿cómo estás? Espero que todo vaya de maravilla, ¿cómo está tu hija X?
Si algo lamentaré de este viaje sin retorno, será que no podré verla debutar
como bailarina en el Palacio de Bellas Artes. Disculpa por no haberte avisado
de mi partida, pero todo fue tan rápido y urgente que en realidad tuve poco
tiempo para avisar a todos. Seguro viste en las noticias que me eligieron para
integrar la misión; obvio, no podía dejar de aceptar ser parte del primer grupo
de terrícolas en llegar a Marte e intentar colonizarlo. Creo que la experiencia
que acumulé todos estos años y el gran apoyo de la Agencia Espacial Nacional
fueron las causas de mi designación. ¿Recuerdas que parecía que nunca
íbamos a cambiar el mundo? ¿Te acuerdas que parecía que nunca saldríamos
del peor sexenio del país? ¡Pero lo hicimos A., logramos sacar a los mafiosos del
poder! La batalla fue larga y dura pero lo hicimos. Ahora que estoy acá pienso
mucho sobre nuestro tiempo en la universidad y los sueños que teníamos hace
más de 20 años: el posgrado, la ciencia, la política, las fiestas y el deseo de
cambiar la vida de nuestra gente. Nunca olvidaré esos años, sobre todo entre
2012 y 2015; por supuesto que me traje esas fotos y videos, ¡Qué recuerdos!
Aunque nuestros días ahora son casi de 24 horas no sé por qué a veces
el tiempo parece muy lento; ya sabes, como en Pedro Páramo, ¡ja! Como habrás
ya advertido en el mensaje llevamos la cuenta en soles, que son los días
marcianos y los llevamos contando desde el primero en que pisamos el suelo
de Marte. A pesar de que descendimos cerca del ecuador marciano, el frío está
grueso. No se siente en la pequeña base, pero cuando salimos el traje no
abriga lo suficiente. Según la compañera rusa no está tan mal, pero nos dice
que le parece muy extraño no ver nieve a estas temperaturas tan bajas cercanas
a los -45 °C. Cuando pega el Sol casi llegamos a los 0°C. Y bueno,
parafraseando a Carl Sagan, es increíble ver ese puntito que es la Tierra y saber
que hasta hace unos meses sólo ahí se había desarrollado toda la historia de la
humanidad. Bueno, tengo infinidad de cosas que hacer, adiós.
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Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 3
Figura 1.- Fotografía amplificada tomada por el robot Curiosity del horizonte de Marte en
dirección a la Tierra y la Luna. La misión Curiosity lleva varios instrumentos para tomar
fotografías, análisis meteorólógicos y atmosféricos, así como de la química del suelo marciano.
Marte, sol 25.
Comunicado personal del comandante E.G.
Para A.R.
#YoSoy132-Marte
Hola de nuevo, aprovecho un descanso para escribir. Ahora que se cumplen
poco más dos décadas con el Curiosity trabajando, estaba pensando en la
noche entre el 5 y el 6 de agosto del 2012, cuando llegó a Marte. Estábamos
contentos y aterrados a la vez: los famosos siete minutos de incertidumbre en
los cuales la nave tendría que descender a la superficie marciana de manera
autónoma se lograron superar con éxito. Recuerdo que al mismo tiempo que
veíamos la transmisión, preparábamos las siguientes protestas por la imposición
electoral. Pero espera, esto empezó como ocho meses atrás, ¿no? ¿Recuerdas
que el copetón no pudo dar el título de tres libros? ¡increíble! Y así llegó a ser
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Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 4
presidente de México, no manches. Qué coincidencia que muy pocos días antes
--el 26 de noviembre del 2011--- despegaba la nave que llevaba el Curiosity. Me
viene a la memoria la desesperanza de esos primeros meses del 2012 por no
poder parar la aplanadora mediática a favor de ese personaje --me duele la
cabeza recordar de nuevo al tipo-- hasta ese viernes 11 de mayo. Tengo
presente que habíamos quedado para desayunar y después de eso, mientras
trabajaba cada quien en su laboratorio, nos sorprendimos al ver cómo los
compañeros de la Ibero lo echaban de su universidad ¡a zapatazos! Eso estuvo
genial. Y también había otras protestas en varias partes del mundo desde
finales del 2010 por distintas razones, por el abuso de poder, por la crisis
económica o por la excesiva concentración de la riqueza, También nosotros
salíamos a protestar. A partir de entonces hubo maratónicas asambleas y
marchas multitudinarias de quienes nos identificábamos con el #YoSoy132. ¡No
inventes, nos volvimos locos, queríamos evitar en un mes lo que los políticos
mafiosos habían hecho toda la vida y denunciar la asquerosa farsa electoral de
cada seis años. Mientras en México continuaba la indignación por un proceso
electoral muy cuestionado, la nave llegaba a Marte en esos primeros días de
agosto del 2012. Fue un verdadero éxito. Hasta entonces casi el 65 por ciento
del total de las misiones había fracasado. Los mismos rusos habían perdido
una misión en el mismo mes que se lanzó el cohete que transportó al Curiosity.
¡Envíame fotos de ustedes! ¡Ciao!
Marte, sol 34.
Comunicado personal del comandante E.G.
Para A.R.
¡Me convierto en marciano, oh, oh, oh...!
No se lo dije a nadie, tenía mucho miedo de presentar mi tesis ante el jurado.
Pero por otro lado fue un gran alivio ver el reporte del Curiosity de los primeros
días de diciembre del 2012: había fuerte evidencia de la existencia de sales de
percloratos en la superficie marciana y, mejor aún, se detectaron compuestos
Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 5
organoclorados --clorometano y diclorometano-- tal y como lo proponía en mi
trabajo de tesis, que como recordarás consistía en estudiar los efectos de
mezclar el perclorato de magnesio con suelos que considerábamos similares a
Marte, como el del desierto de Atacama, en Chile, o el de la Antártida.
Para que lo tengas otra vez en mente, los análisis consistieron en someter
a altas temperaturas las mezclas de suelos y percloratos, con la intención de
liberar gases, vaporizar los compuestos orgánicos o fragmentarlos en
compuestos más sencillos. Al hacerlo revelaron que la presencia de los
percloratos liberaba oxígeno y cloro entre los 300 y 400 °C, y que tal vez eso
provocaba que la poquísima materia orgánica de los suelos desérticos que se
consideraban parecidos al de Marte, se podía unir al cloro y formar compuestos
organoclorados. ¡Con los resultados del Curiosity mi hipótesis recibió un fuerte
apoyo desde acá y nuestro equipo empezó a echar atrás la idea de que esos
compuestos orgánicos clorados eran contaminación, como lo propuso la gente
que manejó los dos robots de la misión Viking en los años 70 y que también
detectó esos compuestos orgánicos. Un par de días antes de ese espectacular
anuncio que confirmaba lo predicho por nuestro grupo de trabajo, el 1 de
diciembre del 2012, vivimos la represión y la violencia; vimos gente golpeada y lo
peor, asesinada por policías. Qué dolor y qué frustración. Los viejos poderosos
regresaban y aplastaban nuestras esperanzas... Ahora que veo el archivo de ese
trabajo, observo que las imágenes que publicó la NASA se parecían mucho a
las que presenté en la defensa de mi tesis. ¡La graduación fue un simple trámite,
ja! ¡Sayonara!, nos escribimos luego.
Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 6
Figura 2.- Análisis del equipo instrumental Curiosity, conocido como “Analizador de muestras de
Marte” (SAM, por sus siglas en ingles). En la gráfica de la izquierda se ve la liberación de gases
debida al sometimiento a altas temperaturas (descomposición térmica) de la muestra marciana
conocida como “Rocknest” con el horno del Curiosity. Se observa la liberación de agua, bióxido
de carbono y oxígeno entre los 200 y 450 °C. Estos gases están relacionados con la presencia
de percloratos en el suelo de Marte. La gráfica de la derecha exhibe la detección de
compuestos organoclorados en la misma muestra de suelo marciano. Estos compuestos
organoclorados también fueron detectados por la misión Viking, pero en su momento fueron
tomados como contaminación terrestre. En el 2010, un grupo mexicano de la UNAM,
encabezado por el Dr. Rafael Navarro González, al realizar análisis térmicos (calentamientos
para la liberación de gases y compuestos volátiles) de mezclas de perclorato de magnesio con
suelos desérticos que se consideran similares al suelo marciano, también detectaron
compuestos organoclorados. Fue entonces cuando se planteó como fuerte evidencia que el
clorometano, diclorometano y demás organoclorados son producto de la combinación del cloro
--proveniente de la descomposición térmica de percloratos-- y de posibles compuestos
orgánicos propios de Marte que se combinaron al momento del análisis enmascarando los
compuestos orgánicos que se buscaban desde las misiones Viking.
Marte, sol 49
Comunicado personal del comandante E.G.
Para A.R.
Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 7
Cuando despertamos, los dinosaurios todavía estaban allí
Parece que es ley de la vida la confrontación para sacar la verdad a flote, y
muchas veces a los poderosos del momento no les gusta. Ahora que repaso la
influencia de la presencia de percloratos en los análisis del suelo de Marte que
hicieron las sondas Viking y el Curiosity, me acordé de la confrontación que
tuvieron los equipos de científicos de cada misión. Por un lado, el doctor
Biemann, investigador de la NASA que encabezó el diseño y operación de los
equipos de análisis molecular de los Viking en los 70, no estaba de acuerdo con
los trabajos que publicaron los científicos que participaron en la operación del
Curiosity. Las críticas al experimento de análisis molecular de los Viking hechas
por los del Curiosity, se centraban en que las temperaturas del análisis no eran
suficientemente altas, que apenas y llegaban a los 500 °C, y que posiblemente
esos equipos de los años 70 no tendrían la sensibilidad necesaria para detectar
niveles muy bajos de los compuestos orgánicos que se liberaban debido a los
análisis térmicos. Estos dos factores no permitieron saber si había compuestos
con carbono en las muestras que se analizaron. Claro, casi 35 años después se
tenía mejor tecnología y se conocía más sobre Marte. Primero, el investigador
de la universidad de Florida Steven Benner, dijo en el año 2000 que habría que
elevar a más de 500 °C las temperaturas de operación de los nuevos robots que
se enviaran para analizar muestras del suelo marciano, ya que había publicado
un trabajo donde demostraba que podían liberarse compuestos orgánicos a
mayores temperaturas de aquellas con las que trabajaron las dos Viking.
Demostró que en el laboratorio no podían encontrar las moléculas orgánicas
donde se sabía que existían, y que los niveles de detección en los que
trabajaban con los robots de los años 70 eran muy altos, aunque el instrumental
que llevaban no era tan sensible a las bajas cantidades de compuestos
orgánicos que hay en Marte.
El grupo mexicano también apoyó el trabajo de Benner en el 2007
encontrando compuestos orgánicos que se detectaban por encima de los 500
°C, como algunos ácidos carboxílicos, el benceno y el tolueno. Este mismo
Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 8
grupo también apoyó el trabajo de Benner ese mismo año, hallando
compuestos orgánicos que se detectaban por encima de los 500 °C como
algunos ácidos carboxílicos, el benceno y el tolueno. Y por último, en 2010,
cuando se empezó a estudiar el efecto de mezclar suelo de Atacama con
perclorato de magnesio –una de las sales que en el 2009 había reportado la
misión Phoenix en Marte– se encontró que los compuestos organoclorados
reportados por las Viking no eran contaminación como lo establecieron en su
momento, sino que su formación se debía a las reacciones entre la incipiente
materia orgánica y los percloratos cuando los análisis de los robots se llevaban
a más de 300 °C. Y si te acuerdas, te comenté que aun con esas pruebas, el
señor Biemann publicó en 2011 un artículo donde decía no estar de acuerdo
con esos estudios. Pero no tuvo argumentos contra lo encontrado por el
Curiosity.
Figura 3.- Esquema general de los experimentos moleculares realizados por las Viking y
Curiosity en Marte, y por el laboratorio de la UNAM. Benner en el 2000 estableció que hay
compuestos orgánicos que se forman a temperaturas mayores a 500 °C y tal vez no las pudieron
detectar las Viking. Navarro y el grupo de la UNAM apoyó esa misma idea con base en
experimentos en laboratorio con suelos de desiertos terrestres similares a Marte. Dijo que no
elevar con el horno las temperaturas de las muestras a más de 500 °C y el bajo poder de los
equipos de la Viking fueron muy probablemente los factores que impidieron detectar cantidades
ínfimas de compuestos orgánicos en el suelo de Marte.
Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 9
Por otro lado G. Levine, que había encabezado uno de los experimentos con las
sondas Viking que sí buscaba vida en Marte, criticó que no se hubieran
mandado en la misión del 2012, experimentos de tipo biológico. Hay que
recordar que el experimento que él encabezó en los años 70 causó controversia,
porque parecía que sí obtenía una respuesta como se esperaba en relación a los
microbios, pero no lo sostuvo con el paso del tiempo (ver “¿Cómo buscar
marcianos?”, en Cienciorama). Además, como no se detectó materia orgánica,
se descartó automáticamente. También en un artículo publicado en la revista
Astrobiology de finales del 2014, criticó que no se usaran los instrumentos del
Curiosity en toda su capacidad. Mencionaba también que casi a finales de ese
año llevaba realizados muy pocos experimentos, además de sugerir que el
equipo a bordo podía servir para detectar gases de tipo biológico, pero que la
NASA restringía los experimentos científicos y se centraba más en las
maniobras de desplazamiento sobre la superficie marciana, es decir en la parte
ingenieril (ver en Cienciorama, “R2020 Buscando un lugar en Marte”).
Levine insistió mucho en que su experimento sí había detectado actividad
biológica en la superficie de Marte y en el mismo artículo de finales de 2014
recopiló firmas de apoyo de varios investigadores apoyando esa afirmación.
Eso me parecía muy gracioso en esa época; nunca había visto que en un
artículo científico se recopilaran firmas de apoyo para sostener la evidencia
obtenida científicamente. Por cierto, tengo que analizar nuevas muestras de la
ladera de un cráter, donde se han detectado minerales de sulfato de calcio,
uno de los minerales que se formaron con la presencia de agua. Además, en un
sitio como ese se reportaron lo que en el 2015 conocimos como líneas
recurrentes de pendientes en un estudio que salió en Nature Geosciencies. Te
escribo luego más sobre esto.
Marte, sol 77.
Comunicado personal del comandante E.G.
Para A.R.
Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 10
Los marcianos llegaron ya...
Te decía en el mensaje anterior que estamos analizado zonas donde se reportó
en el 2015 la posible presencia de agua asociada con sales minerales; éstas
podrían abatir el punto de fusión del agua y hacerla líquida en temporadas
cálidas --bueno, cálidas para Marte-- cuando se alcanzaran temperaturas por
encima de los -23 °C. Ese estudio, si mal no recuerdo, lo anunció la NASA casi
al mismo tiempo que se cumplió un año del crimen más cruel realizado por el
Estado mexicano: el asesinato y desaparición de decenas de estudiantes de
una escuela normal rural. Un hecho atroz que sacó a flote el grado de
implicación entre los gobernantes y el narco. Estarás de acuerdo conmigo en
que ese movimiento por la búsqueda de la verdad y la justicia encabezado por
los familiares de los chicos desaparecidos fue el verdadero catalizador de los
cambios del país. Algunas de las cosas que nunca voy a extrañar es tener que
vivir en un país que fue gobernado por criminales en toda la extensión de la
palabra.
Que la NASA haya anunciado agua en Marte no era nada nuevo, ya que
se habían encontrado rastros geológicos y geoquímicos de la existencia de este
compuesto en el pasado y algunas investigaciones pocos años antes del 2015
la habían detectado en forma de hielo en el subsuelo marciano. También, si
recuerdas, desde las sondas Viking ya habían detectado en muy pequeñas
cantidades vapor de H2O. Ah, pero en el memorable 2015 fue cuando se
anunció sin duda que el agua líquida se podría encontrar en ciertos lugares de
Marte. Con el uso del Mars Reconnaissance Orbiter, la investigación de L. Ojha
del Instituto de Tecnología de Georgia, observó las líneas espectrales de unas
franjas oscuras que aparecen periódicamente en ciertas laderas de cráteres y
laderas montañosas, a estas franjas las llamaron líneas recurrentes de
pendientes. Ahora nosotros estamos aquí para analizar la existencia de sales
como el perclorato de magnesio y de sodio, así como de clorato de magnesio,
que posiblemente están disueltas y harían factible llevar a estado líquido el
agua a temperaturas por debajo pero cercanas a los cero grados centígrados.
Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 11
Ten en cuenta que las sales disueltas en agua hacen que su punto de fusión
caiga. Esos percloratos que usé en mi tesis siguen dando de qué hablar.
Desde entonces supusimos que la implicación más fuerte de lo
encontrado por el Curiosity es que así como en la Tierra existen
microorganismos –bacterias y arqueas– extremófilos que pueden vivir en
ambientes salados o muy ácidos en combinación con otros factores extremos
como bajas temperaturas, también podrían existir en Marte. Y tal vez los
podríamos encontrar en estas zonas que se pueden humedecer y convertirse en
las más ideales para hacer experimentos químicos y eventualmente biológicos,
sobre todo para buscar los microbios que pueden extraer energía de los
percloratos. El anuncio de la posible existencia de agua líquida en Marte, que
más bien la encontraron como minerales bastante hidratados, casi como lodos,
fue el gran paso que justificó enviar una nueva misión y por supuesto que nos
enviaran aquí.
Obvio, te acuerdas de tu tesis de licenciatura y de los árboles Pinus
hartwegii que estudiaron en el Pico de Orizaba. Bueno, te voy a dar una pista de
lo que haremos en unos días (o bueno, soles): busca el cuento “Diciembre de
2001. La mañana verde” en el libro Crónicas marcianas. Por cierto, me traje el
ejemplar que me regalaste y que me firmó el jefe de la misión Phoenix cuando
fue al Instituto de Ciencias Nucleares. Sabes, ahora sí estoy convencido de que
otro mundo es posible. ¡Adieu!
Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 12
Figura 4.- a) y b) Dos ángulos distintos de una imagen tomada con Mars Reconnaissance Orbiter
del pico central del cráter Horowitz. Muestran líneas recurrentes de pendientes. Estas líneas
aparecen periódicamente cuando se alcanzan temperaturas por encima de los -23 °C y pueden
estar asociadas a una gran hidratación de las sales de perclorato en suelo marciano. c) Es el
espectro de reflectancia relativa de las secciones de los recuadros en blanco de a) y b). Como
pueden ver la zona analizada en b) tiene mayor reflectancia, eso quiere decir que refleja más la
radiación incidente medida en longitud de onda. Se conocen los espectros de reflectancia de
muchos compuestos químicos y así se pueden identificar a través de esta espectroscopía; por
eso en c) las curvas de colores muestran la reflectancia de sales en el suelo marciano que están
altamente hidratadas: percloratos de sodio, magnesio y calcio.
Epílogo
Agencia de Noticias
Diciembre de 2035
Según reportes, después de varios intentos del Comando de Comunicación
Central en la Tierra, se confirmó la pérdida del enlace con la base humana en
Marte, luego de que fuera alcanzada por una gran tormenta de arena. No
sabemos si los colonizadores están bien. Tampoco las fotografías satelitales
son claras. Se menciona que a pesar de que Marte no tiene una atmósfera
considerable como la tenemos en la Tierra –su presión es de alrededor del 1%
respecto a la que tenemos en este planeta–, los fenómenos como las tormentas
Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 13
de arena son viables y bastante curiosos; incluso se tienen documentados
casos de torbellinos de arena que pueden generar relámpagos dentro de ellos.
Es posible que la base de operaciones dejara de enviar datos y comunicados
debido a algún problema relacionado con estos eventos. En unos meses se
enviará una segunda misión tripulada, llegará a la misma zona y veremos que
sucedió. Hasta entonces se declara perdida la primera colonia humana en
Marte.
Bibliografía
Ray Bradbury, Crónicas marcianas, Ed. Minotauro, Argentina,1955.
Biemann, K., J. Oro, P. Toulmin, III, L. E. Orgel, A. O. Nier, D. M. Anderson, P. G.
Simmonds, D. Flory, A. V. Diaz, D. R. Rushneck, J. E. Biller, and A. L. Lafleur, “The
search for organic substances and inorganic volatile Compounds in the surface of Mars”,
J. Geophys. Res. 82(28), 4641–4658. (1977)
Benner SA, Devine KG, Matveeva LN, Powell DH., “The missing organic molecules on
Mars”, Proc Natl Acad Sci USA 97:2425–2430. (2000) | DOI10.1073/pnas.040539497
Navarro-Gonzalez, R., Vargas, E., Rosa, J., Raga, A. C. & McKay, C. P., “Reanalysis of the
Viking results suggests perchlorate and organics at midlatitudes on Mars”, J. Geophys.
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Leshin, L. A. et al,. Volatile, “Isotope, and Organic Analysis of Martian Fines with the
Mars Curiosity”, Rover Science 341, (2013); DOI: 10.1126/science.1238937
Freissinet, C., et al., “Organic molecules in the Sheepbed Mudstone, Gale Crater, Mars”, J.
Geophys. Res. Planets, 120, 495–514 (2015) | doi:10.1002/2014JE004737.
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Ojha, L., et al., “Spectral evidence for hydrated salts in recurring slope lineae on Mars”,
Nature Geoscience. En línea: 28 de septiembre de 2015 | DOI:10.1038/NGEO2546