ACEITES ESENCIALESConceptoLos aceites esenciales son las fracciones lquidas voltiles, generalmente destiladas por arrastre con vapor de agua, responsables del aroma de las plantas son mezclas complejas constituidas por diferentes tipos de compuestos orgnicos. En la naturaleza los aceites esenciales desempean un papel importante en la defensa y proteccin de las plantas. Se evaporan por exposicin al aire a temperatura y presin ambiente. Generalmente son insolubles en agua excepto el aceite esencial de Lavadura vera o angustifolia. Deben conservarse en un lugar fresco y en recipientes de vidrio. No deben utilizarse puros o por aplicacin directa en ojos, nariz, conducto auditivo, zonas genitales. Suelen tener un precio elevado. Los aceites esenciales tienen un gran impacto en las industrias de alimentos, cosmticas, farmacuticas y agrcolas. Actualmente es una industria en constante desarrollo y crecimiento en diferentes pases.ClasificacinLos aceites esenciales son las esencias fluidas obtenidas nicamente por hidrodestilacin o arrastre con vapor. Son lquidos a temperatura ambiente y se pueden clasificar como naturales, artificiales y sintticos. Los naturales se obtienen directamente de la planta y no sufren modificaciones fsicas ni qumicas posteriores, debido a su rendimiento tan bajo son muy costosas. Los artificiales se obtienen a travs de procesos de enriquecimiento de la misma esencia con uno o varios de sus componentes, por ejemplo, la mezcla de esencias de rosas, geranio y jazmn enriquecida con linalol, o la esencia de ans enriquecida con anetol. Los aceites esenciales sintticos como su nombre lo indica son los producidos por la combinacin de sus componentes los cuales son la mayora de las veces producidos por procesos de sntesis qumica. Estos son ms econmicos y por lo tanto son mucho ms utilizados como aromatizantes y saborizantes (esencias de vainilla, limn, fresa, etc.).Composicin qumicaA pesar de su composicin compleja con diferentes tipos de sustancias, los aceites esenciales se pueden clasificar de acuerdo con el tipo de sustancias que son los componentes mayoritarios. Segn esto los aceites esenciales ricos en monoterpenos se denominan aceites esenciales monoterpnicos (hierbabuena, albahaca, salvia). Los ricos en sesquiterpenos son los aceites esenciales sesquiterpnicos (copaiba, pino, junpero). Los ricos en fenilpropanos son los aceites esenciales fenilpropanoides (clavo, canela, ans).

Distribucin y estado naturalLas plantas aromticas son aquellas que contienen en sus flores, hojas, races o tallos aceites esenciales. El aceite esencial se encuentra en diminutas glndulas que pueden estar en una o ms partes de la planta, por ejemple en las hojas (ajenjo, albahaca, buch, cidrn, eucalipto, hierbabuena, limoncillo, mejorana, menta, pachul, quenopodio, romero, salvia, toronjil). En las flores (rnica, lavanda, manzanilla, piretro, tomillo, clavo de olor, rosa). En el pericarpio del fruto (limn, mandarina, naranja). En las semillas (ans, cardamomo, eneldo, hinojo, comino). En los tallos (canela, caparrap). Y en las races (anglica, asaro, azafrn, clamo, crcuma, galanga, jengibre, sndalo, sasafrs, valeriana, vetiver). Existen diferentes familias de plantas que contienen aceites esenciales. Desde plantas superiores hasta algas con propiedades aromticas. Se considera que son aproximadamente 60 familias botnicas reconocidas con tales propiedades, entre ellas: Labiadas, Umbelferas, Pinceas, Verbenceas, Mirtceas, Lamiceas, Rutceas, Laurceas, Piperceas y Asterceas. Las plantas aromticas son aquellas que contienen en sus flores, hojas, races o tallos aceites esenciales. Mtodos de extraccin Extraccin y aislamientoExpresin y exudadoSon mtodos directos de extraccin de aceites, no requieren montajes sofisticados. En la expresin el material vegetal es exprimido mecnicamente (raspado o compresin) para liberar el aceite. El aceite se recolecta y se filtra. Este mtodo es utilizado para la obtencin de las esencias de ctricos (mandarina, limn, bergamota, naranja etc). En el exudado se realizan lesiones mecnicas en cortezas de arboles para obtener el exudado que se recolecta y procesa. Este mtodo se emplea para obtener gomas, resinas o blsamos.

Destilacin por arrastre con vapor de aguaLa destilacin por arrastre con vapor es una tcnica usada para separar sustancias orgnicas insolubles en agua y ligeramente voltiles, de otras no voltiles que se encuentran en la mezcla, como resinas o sales inorgnicas. Con esta tcnica se pueden separar sustancias inmiscibles en agua y que se descomponen a su temperatura de ebullicin o cerca de ella, por lo que se emplea con frecuencia para separar aceites esenciales naturales que se encuentran en hojas, cscaras o semillas de algunas plantas. El material vegetal generalmente fresco y cortado en trozos pequeos (troceado), se coloca en un recipiente cerrado y somete corrientes de vapor de agua sobrecalentado. Los compuestos voltiles que estn presentes en la muestra son arrastrados por el vapor de agua, este posteriormente condensa y se recolecta sobre un recipiente que contiene agua, lo cual permite que se lleve a cabo una separacin de dos fases (Figura 2). Los aceites esenciales son generalmente insolubles en agua y menos densos que sta, lo que facilita la separacin de la fase orgnica, que se obtienen en la parte superior de un tubo en U o un embudo de decantacin. Esta tcnica es muy empleada y reconocida, se usa generalmente para extraer esencias fluidas, utilizadas para perfumera y cosmtica. Se utiliza a nivel industrial debido a su alto rendimiento, la pureza del aceite obtenido y porque no requiere tecnologa sofisticada. HidrodestilacinLa hidrodestilacin es una tcnica de destilacin directa. En este tipo de extraccin el material vegetal que puede estar molido, cortado, entero o la combinacin de stos, se dispone en un recipiente cerrado y se adiciona agua hasta la mitad de la capacidad del recipiente. Posteriormente ste se somete a calentamiento durante el proceso de extraccin. El agua al llegar al punto de ebullicin genera vapor. La generacin del vapor debe ser interna (base del recipiente), produciendo la presin suficiente para vencer la resistencia hidrulica del material vegetal. Conforme el vapor entra en contacto con la planta, ste extrae los componentes voltiles. La mezcla de vapor saturado y aceite esencial, fluye hacia un condensador, en donde se condensa y enfra hasta la temperatura ambiente (Figuras 3). A la salida del condensador, se obtiene una emulsin lquida inestable, la cual es separada en la Trampa de Dean-Stark o en un tubo separador (Figuras 3), en donde se va acumulando el aceite esencial debido a su inmiscibilidad en el agua. La trampa posee un ramal lateral por la cual el agua es desplazada para favorecer la acumulacin del aceite. Esta tcnica es utilizada comnmente para extraer aceite esencial de diferentes tipos de vegetales.

Extraccin con solventes voltilesLa extraccin con solventes NO es una tcnica para obtencin de aceites esenciales puros, es ms empleada para la obtencin de extractos de componentes no voltiles. Por medio de esta tcnica se extraen otros compuestos presentes en el material vegetal que tambin son solubles en disolventes orgnicos como ceras, grasas y pigmentos. El material vegetal seco y molido se somete a extraccin por maceracin o percolacin con solventes de baja polaridad como ter de petrleo, ter etlico, hexano, entre otros. Posteriormente el solvente se debe retirar empleando destilacin a presin reducida. El extracto final presenta los componentes voltiles y otras impurezas. Esta tcnica solo se realiza a nivel de laboratorio, debido al alto costo que implica emplear solventes orgnicos.EnfleurageEn esta tcnica el material vegetal (generalmente flores) es puesto en contacto con un aceite. La esencia es solubilizada en el aceite vegetal que acta como vehculo extractor. Se obtiene inicialmente una mezcla de aceite esencial y aceite vegetal la cual es separada posteriormente por otro medios fisico-qumicos. Esta tcnica es empleada para la obtencin de esencias florales (rosa, jazmn, azahar, etc.), pero su bajo rendimiento y la difcil separacin del aceite extractor la hacen costosa.

Hidrodestilacin asistida por microondasLa tecnologa de microondas est siendo empleada recientemente en procesos de diversa ndole, tanto a nivel industrial como a escala de laboratorio. En las operaciones de separacin esta tcnica es ampliamente usada para hacerlas energticamente econmicas y y ambientalmente viables. Con los aos, los procedimientos basados en el uso de las microondas han reemplazado algunos de los procesos convencionales, as como algunas tcnicas de extraccin trmicas que han sido comnmente utilizadas en laboratorios qumicos. Actualmente se emplean procesos como extraccin con solventes asistida por microondas (MASE), hidrodestilacin con microondas (MWHD), extraccin libre de solvente con microondas (SFME), destilacin por arrastre con vapor asistida con microondas (MASD), entre otras.En la hidrodestilacin asistida por microondas se emplea un montaje tipo Clevenger en el cual se reemplaza la manta de calentamiento por un horno microondas comn. Al horno se le realiza una ranura en el costado lateral contrario a donde se encuentra el tablero digital, por este hueco se acondiciona la trampa de Dean-Stark y el condensador. Con el horno microondas se realiza el calentamiento en baches de 3 minutos. Por medio de esta tcnica se aumenta el rendimiento de extraccin y se disminuyen los tiempos de calentamiento y los costos en la extraccin. Extraccin con fluidos supercrticosEl mtodo de extraccin con fluidos supercrticos es de desarrollo ms reciente en trminos de extracciones sin embargo tampoco es considerada una tcnica para la extraccin de aceites esenciales, debido a que por esta tcnica se extraen otros componentes no voltiles. El material vegetal cortado en trozos pequeos, licuado o molido, se empaca en una cmara de acero inoxidable y se hace circular a travs de la muestra un lquido supercrtico (por ejemplo dixido de carbono), las esencias son as solubilizadas y arrastradas y el lquido supercrtico que acta como solvente extractor y se elimina por descomposicin progresiva hasta alcanzar la presin y temperatura ambiente, y finalmente se obtiene una esencia pura.Aceites esenciales en aromaterapia, perfumera y cosmticaExisten diferentes tipos de aplicaciones de los aceites esenciales. Su uso como aromatizante en preparaciones cosmticas es uno de los usos ms antiguos que se conocen.En la actualidad diferentes industrias emplean los aceites esenciales para impartir aroma, siendo la industria de perfumera la ms importante. A continuacin se mencionan algunas de las industrias que emplean los AE con este fin: Perfumes: para acentuar las notas de superficie, media o corazn y base o baja de perfumes, aguas de perfume, aguas de tocador, aguas de colonia, aguas frescas y aguas de bao. Cosmticos: para hacer ms agradable, atractivo o impartir identidad a un producto cosmtico: jabones, champs, desodorantes, labiales, cremas, ungentos, pastas dentales. Aseo y Limpieza: para otorgar fragancia a productos de limpieza personal, limpieza para el piso, aromatizantes ambientales, limpieza de baos, cocinas, etc. Plsticos: para enmascarar el mal olor que tienen algunos cauchos y plsticos. De esta forma se le imparte olor a los juguetes, bolsas, entre otros. Textiles: como enmascaradores de olores en tratamientos con mordientes antes y despus del teido. Pinturas: como enmascaradores de olores de las pinturas y barnices. Papelera: para impregnar de fragancias cuadernos, esquelas, tarjetas, papel higinico, toallas faciales y sanitarias, etc.