Diseño InteligenteLos animales ayudan a la Ciencia a desarrollar innovaciones

L a a l e t a d e l a b a l l e n a j o r o b a d a

LA BALLENA jorobada adulta mide y pesa más que un autobús, y aun así, este colosal mamífero se sumerge y da giros en el agua con sorprendente agilidad.

¿Cómo lo logra? Parte del secreto está en la forma de sus aletas. La mayoría de las ballenas y demás cetáceos tienen aletas con el borde delantero liso. En el caso de la ballena jorobada, en cambio, el borde tiene una serie de protuberancias llamadas tubérculos. Dichas protuberancias canalizan el agua y la dividen en múltiples vórtices, o remolinos, creando turbulencia.

Este “efecto tubérculo” le da a la ballena mayor impulso, locual le permite girar las aletas en ángulos más pronunciados sin“atascarse”. Además, reduce la resistencia al agua, unimportante beneficio en vista de lo largas que son las aletas(casi un tercio de la longitud del cuerpo de la ballena).

Los investigadores están valiéndose de este concepto paradiseñar timones, turbinas de agua, molinos de viento y aspas dehelicóptero más eficientes.

La trompa del elefante

Un equipo de investigadores está desarrollando un brazo robot flexible y muy ágil. Este nuevo brazo “supera por mucho a los actuales sistemas industriales automatizados”.

¿En qué se inspiraron? En la anatomía de la trompa del elefante. La trompa del elefante —que pesa unos 140 kilos— ha sido llamada “el apéndice más útil y versátil del planeta”. Esta herramienta multiuso sirve de nariz, tubo para sorber líquidos, brazo y mano. Gracias a ella, su dueño puede respirar, oler, beber, sujetar cosas e incluso emitir trompetazos ensordecedores.

La trompa está formada por unas cuarenta mil fibras musculares que posibilitan el movimiento en cualquier dirección. Con ella, el elefante puede levantar desde una moneda pequeña —usando la punta— hasta objetos de 270 kilos.

Los investigadores esperan que su intento por imitar la estructura y capacidad de la trompa del elefante resulte en robots industriales y domésticos superiores a los actuales que permitan por primera vez a seres humanos y máquinas interactuar sin riesgos”.

Los llamativos colores metálicos de las alas de ciertas mariposas varían dependiendo del ángulo desde el que se miren. En un caso, el color es tan puro e intenso que puede verse a unos 800 metros (media milla) de distancia.

¿Por qué es tan sorprendente? Las alas de la mariposa Papilio blumeipresentan hileras de pequeñas concavidades que reflejan la luz de diversas maneras: el centro refleja la luz amarilla y la verde; y los costados, la azul.

La luz que llega al centro de cada concavidad es reflejadadirectamente, mientras que la que llega a los costados rebota sobreuna superficie de múltiples capas, lo cual amplifica y polarizaparcialmente —o hace rotar— las ondas luminosas. La mezcla final sellama color estructural debido a la complejidad del proceso que lagenera.

A los investigadores les tomó diez años producir una réplicasimplificada de la superficie del ala de la mariposa. Esperan que esteavance lleve a la creación de billetes y tarjetas de crédito más difícilesde falsificar, así como de celdas solares más eficientes. Sin embargo,imitar el diseño en cuestión es un verdadero desafío. El profesorUllrich Steiner, del Centro de Nanociencia de la Universidad deCambridge, escribe: “A pesar de la detallada comprensión que tienenlos científicos de los fenómenos ópticos, la paleta de colores de lanaturaleza es tan rica que a menudo supera cualquier efecto ópticogenerado mediante la tecnología”.

E l p l u m a j e d e l p i n g ü i n o e m p e r a d o r

El pingüino emperador puede moversecomo una bala por el agua y salirdisparado hacia el hielo.

¿Cómo lo logra? El pingüinoemperador ahueca sus plumas a fin deatrapar aire y aislarse del fríoextremo. Pero ese aire también lepermite moverse dos o tres veces másrápido en el agua. Un grupo debiólogos marinos cree que loconsigue liberando el aire en formade miles de burbujitas que reducen lafricción superficial y aumentan lavelocidad.

Los ingenieros están buscando maneras de aumentar lavelocidad de los barcos usando burbujas para reducir la fricciónen el casco. No obstante, reconocen que “no será nada fácilrecrear el complejo plumaje del pingüino con membranas omallas porosas hechas por el hombre”.